Илай смотрит на меня, затем опускает взгляд на чашку в моей руке. Когда он снова поднимает глаза, в них светятся смешинки.

“Не думаю, что кто-то стал бы делать это с чаем со льдом. Только социопаты не любят чай со льдом”.

Я использую влажную тряпку, чтобы вытереть капли с края чашки. Если я вручу Беку липкую чашку, то с таким же успехом могу снова вести себя так, будто мне на него наплевать. Все должно пройти правильно. Все это.

“Это ненастоящий чай со льдом. Здесь примерно половина сахара, и на вкус он больше похож на настоящий чай, чем на что-либо другое”.

“Хорошо, значит, ты приготовила это для него, зная, что ему это не понравится?”

“ Нет. Конечно, нет.

Он вздыхает. — В твоих словах нет смысла.

“ Извини. Мне просто нужно, чтобы все было идеально. Боюсь, мне понадобится вечность, чтобы найти его идеальный напиток. И что потом? Я наблюдаю, как он влюбляется в красивую блондинку с большими, сочными сиськами и естественной любовью к бейсболу? Что, если она любит острую пищу так же сильно, как и он? Черт, это не сработает. — Я выливаю напиток в раковину и провожу тыльной стороной ладони по лбу. Пока кубики льда звякают друг о друга в сливном отверстии, я спрашиваю: “Что вы думаете о маття-латте?”

— Ему нравится матча?

“ Я не уверена, но я знаю, что рецепт где — то здесь... — Я наклоняюсь под блендер и роюсь в шкафу. “ Ага! Вот оно.

Вооружившись книгой рецептов моей бабушки, я уже чувствую себя увереннее. Нет ни одного напитка, который она бы не попробовала приготовить по-своему. В этой книге я почерпнула все рецепты из меню "Чистая страница". Это никогда не вводило меня в заблуждение.

“Хорошо. Я начну с матча. Как думаешь, латте или лимонад? Нэн приготовила и то, и другое, но она отметила, что латте вкуснее. Хотя она была очень разборчива в том, как будет пить свой напиток.

Илай колеблется ровно столько, чтобы привлечь мой взгляд. Он моргает, когда понимает, что я пялюсь, и быстро говорит: “Латте, вероятно, лучшая отправная точка”.

— Ты прав.

Итак, я приступаю к работе.

У меня никогда не получалось с маття, но сейчас я трачу гораздо больше времени, чем следовало бы, на его совершенствование. Моя идея ничтожна по сравнению со всем, что он для меня сделал. Однако это было первое, что пришло мне в голову, когда я решил, что буду бороться за него. Если он не примет меня обратно после этого, то я буду уважать его решение, даже если оно убьет меня.

Я просто... мне нужно попытаться. Он заслуживает, чтобы кто-то работал на него так, как он работал на меня. Каждый день, когда он приходил сюда и поглощал свое самое нелюбимое блюдо в мире, он делал это с улыбкой и надеждой, что это согреет меня по отношению к нему.

Это сработало. Только меня покорило то, кем он является, помимо его усилий здесь. Теперь я должен отплатить ему тем же и вернуть его обратно.

“ Во сколько начинается игра? Я поворачиваю голову к Илаю, разливая молоко по льду.

Он закрывает крышкой чашку для еды навынос, стоящую перед ним. — Сразу после четырех.

“Черт. Тогда мне придется принести это на стадион”.

Паника заставляет меня слишком быстро отказаться от матча. Я проглатываю свое разочарование.

— Ты все еще можешь подобраться достаточно близко для этого?

“ Я разберусь. Не выводи меня из себя прямо сейчас, или меня вырвет и я умчусь.

Он давится смехом и машет рукой в воздухе. Кубики льда в латте дрожат, когда моя рука сжимает чашку. Глядя на насыщенную смесь зеленого и белого, я почти жалею, что выбрала коричневые стаканчики для компостирования, а не прозрачные. По крайней мере, таким образом я могла скрыть ту ужасную работу, которую проделала.

— Тогда я просто пожелаю тебе удачи.

— Да, спасибо, — выдыхаю я.

Я ставлю чашку на столешницу, прежде чем снять фартук и повесить его на кухонную дверь. Отсутствие прикрытия заставляет меня чувствовать себя еще более незащищенной. Это просто подготовка на потом. Что такое немного эмоциональной наготы, если это означает успешное возвращение моего парня?

— Когда Келли приедет, не могла бы ты передать ей, что я вернусь всего через пару часов?

Он кивает, когда я прохожу мимо него. — Ага.

— Спасибо. А завтра мы поговорим о твоих часах. Обещаю.

— А что насчет них? Ты же не переведешь меня на неполный рабочий день...

“ Нет! Нет, ничего подобного. Я надеюсь, что это будет хорошая беседа. ” Я смотрю на него с противоположной стороны стойки и прижимаю латте к груди. “Мы все проводим здесь слишком много времени. Пришло время это изменить”.

Его замешательство почти восхитительно очевидно. Если бы я не спешила, я бы просто объяснила ему все прямо сейчас.

— Не забудь сказать Келли, — говорю я вместо этого, выбегая из кафе.

Мое сердцебиение отдается в горле, когда я сажусь в машину и меняю выпивку на телефон. Список, который я составил в своем приложении "Заметки" под названием "ПИТЧИНГ 101", заставляет меня чувствовать себя нелепо. Тем не менее, я просматриваю то, что хочу написать сегодня, и быстро нацарапываю это на боковой стороне чашки.

(BB): Питчер не может найти зону. Отбивающий перешел на первую базу после того, как питчер бросил 4 подачи, называемые мячами. Ты вряд ли это сделаешь.

Я игнорирую нервы, сеющие хаос у меня внутри, и улыбаюсь.

Черт, надеюсь, это сработает.

Я мгновенно ошеломлен.

Даже когда Обри встречает меня в Pretty Little Pour и отвозит на стадион, я чувствую себя не в своей тарелке. Охранник даже не спрашивает, как ее зовут, прежде чем отступить в сторону и пропустить нас в подземный гараж. Я болтаю ногами на пассажирском сиденье, обводя взглядом припаркованные машины в поисках "Бека".

“ У тебя все в порядке? Я сказала Элл, что не буду спрашивать, но мне кажется невежливым отказываться. Ты все еще наш друг, даже если ты не встречаешься с Беком. Ее голос разносится по тихой машине, несмотря на его мягкость.

“ Буду. Может быть. Я надеюсь.

Она находит пустое стойло позади мятно-зеленого джипа без дверей. Нервы скручиваются у меня в животе.

— Какой у тебя план? — спросил я.

Я постукиваю пластиковой крышкой по стакану на консоли и не обращаю внимания на то, что напиток теперь выглядит практически непригодным для питья, цвета смешались и стали на тон темнее. “Он неделями приходил в " Пустую страницу " и просил меня готовить ему разные напитки. Особенно кофе. Я думаю, он думал, что я бы обиделась, если бы он попросил что-нибудь еще. Это был его способ заставить меня расслабиться с ним. В конце концов, я поняла, что он ненавидит кофе и продолжала готовить ему эти ужасные гребаные напитки, надеясь, что он в конце концов признает правду. Он так и не признался. Еще неделю назад он, вероятно, смирился бы с грязной водой из раковины и все равно попытался бы притвориться, что ему это нравится ”.

Эмоции обжигают мне горло, затем нос и глаза. Я отталкиваю их, заставляя себя продолжать говорить.

В конечном счете, Обри все еще незнакомец для меня. Мы мало знаем друг о друге и тусовались только во время того единственного бейсбольного матча. Ни одна из этих вещей, казалось, ничего не значила, когда дело доходило до того, что я хотел усилить бдительность между нами. Я все еще чувствую себя с ней достаточно комфортно, чтобы выплеснуть свои чувства на салон ее дорогой машины.

Я принимала его как должное. Бек... он не только лучший мужчина, которого я когда-либо знала, но, возможно, даже лучший человек. Он добрый и вдумчивый. В нем есть серьезность, которую он прячет за кокетливыми улыбками и подмигиваниями, от которых у меня подгибаются колени. Я никогда не чувствовала с ним ничего, кроме безопасности, и это пугало меня, потому что я никогда не испытывала этого ни с кем, кроме своей сестры и бабушки. Я не должна была его отпускать. С той минуты, как я не сказала ему, что люблю его в ответ, я поняла, что совершила ошибку. Этот напиток — очень, очень неубедительная попытка повторить то, что он сделал для меня еще до того, как я его признал ”.