Кто-то занес мою сумку с вещами в ту ночь, когда я вернулась домой в свою пустую квартиру и обнаружила, что все полностью закончено. Ни единого винтика на полу или частички опилок в воздухе. Это доставил не Бек. Я никогда не спрашивал подтверждения у Илая, но я просто знал.

Это тот же самый инстинкт, который подсказал мне, что он не зайдет еще выпить кофе или попытаться флиртовать со мной, чтобы добиться свидания. Больше не будет никаких ужасных работ в парке или гигантского бейсболиста, склонившегося над моей раковиной в неоново-зеленых перчатках, пока он моет посуду. Больше никаких вечеров игры в бинго или забегов с бургерами, которые заканчиваются поцелуями на тесном заднем сиденье.

Его друзья больше не будут приглашать меня ходить с ними на бейсбольные матчи, да и я бы все равно не хотела идти. Наблюдать, как он занимается любимым видом спорта, зная при этом, что я не буду женщиной, ожидающей его в семейном номере после этого. .

Сильные морщинистые руки хватают меня за плечи и с силой разворачивают. Черты лица Рути осунулись, но ее глаза остаются решительными, такими яркими от ее уверенности. Она кладет руки мне на голову и удерживает на месте, заставляя смотреть на нее.

“Ты. Нет. Ущербный. Товар. Ты прошел через трудности, но от этого не стал менее достоин любви. Во всяком случае, это заставляет тебя заслуживать этого больше. И уйти, прежде чем ты сможешь рассказать Беку все, что тебе нужно, только окажет вам обоим медвежью услугу. Если бы ты ему не доверяла, ты бы не предложила его в качестве фальшивого бойфренда и не позвонила ему в ночь, когда у тебя прорвало трубы. Его дом стал твоим, потому что ты чувствовала себя там в безопасности. Он в безопасности, не так ли?”

Я опускаю голову, и она поддерживает ее для меня. Ее прикосновение кажется мне таким знакомым, как будто передо мной моя бабушка. От этой мысли по моему лицу катится новая волна слез. Я всхлипываю, и тогда она прижимает мое лицо к своей груди, удерживая меня там.

— Я причинила ему боль, — шепчу я.

“Так исправь это”.

“ Он не захочет слышать то, что я собираюсь сказать сейчас. Я так сильно облажался.

“Ты не разлюбишь кого-то только потому, что он причинил тебе боль. Всегда есть время попросить второй шанс”.

“ Однажды он пошутил насчет пресмыкательства. Мой смех прерывается. — Оказывается, это мне приходится.

Она дышит мне в ухо и мягко поглаживает спину. “ Ты никогда не был сторонником гендерных норм. К тому же мы оба знаем, что женщины умеют пресмыкаться лучше, чем мужчины.

Я молю Бога, чтобы она была права.

Ярость, с которой я боролся с тех пор, как повернулся спиной к Беку и оставил его одного в КПЗ, стала постоянной. Он прилипает к моей коже и отравляет мое сердце, как болезнь, пожирающая кусок за куском бесполезный орган. Я заслуживаю дискомфорта, даже с учетом моих растущих планов относительно того, как я собираюсь каким-то образом убедить его принять меня обратно.

Мне никогда не было так стыдно за себя. Никогда не желал, чтобы я мог больше отличаться от других или чтобы я потратил время на то, чтобы разобраться со своим дерьмом, прежде чем это стоило мне кого-то вроде него. Всего можно было бы избежать, если бы я просто... повзрослела, я думаю. Двигалась дальше.

Мой телефон снова жужжит, и мне не нужно проверять, чтобы знать, что это снова звонит Келли. Я игнорирую это, как делала последние несколько дней, и смотрю перед собой. Холодная капля ползет по моему позвоночнику, затем обвивается вокруг шеи, как костяные пальцы, сжимая, сжимая, сжимая.

Никого не удивляет, что трейлер, в котором я вырос, находится в худшем состоянии, чем двенадцать лет назад. Мысленно я слышу, как хлопает сетчатая дверь, и сглатываю, борясь с дрожью. Знакомый стрекот кузнечиков на полуразрушенной детской площадке в центре парка смешивается с запахом моторного масла и марихуаны, от которого у меня сводит живот.

Парочка из одного трейлера спорит, другой подбадривает. Теплый ветер обжигает мои обнаженные руки. Я моргаю и заставляю себя углубиться в то, что я когда-то считала районом. До того, как я узнала лучше и узнала, что находится за пределами этого места. Обещание сообщества и безопасности.

Тяжесть того, где я должен быть через час, давит мне на спину и ведет меня вперед, ближе к месту, где я вырос. Сожаление и решимость воюют сами с собой, битва становится все более кровавой с каждым моим шагом.

Слезы жгут мне глаза, затуманивая зрение. Я мог бы найти это место и с завязанными глазами. Невозможно забыть место, где ты вырос. Нет, если у тебя там самые лучшие, счастливые воспоминания или те, которые не дают тебе спать по ночам с криком в горле.

Последние три ночи я видела мамины налитые кровью, покрытые синяками глаза, нависающие надо мной, и слышала ее безумный визг в моих ушах, спрашивающий, где я спрятала ее наркотики. Прошлой ночью я проснулся в холодном поту с пятью призрачными ногтями, царапающими мою шею в дикой попытке найти наркотик, о создании которого я жалею. Это было воспоминание, которое я никогда полностью не разрушу.

Отсутствие Бека было очевидным. Я ощущал это во всех аспектах своей жизни. Тишина в моей отремонтированной квартире, отсутствие дурацких сообщений и селфи в моем телефоне, и холодок на моей коже там, где раньше меня согревали его руки. Я никогда не ожидала, что он так прочно войдет в мою жизнь. Теперь я даже спать без него не могу.

Рути была права.

Я так долго ненавидел свое прошлое и стыдился трудностей, с которыми столкнулся, что позволил этой борьбе проникнуть в мое настоящее и повредить моему будущему. Я никогда не смогу двигаться вперед, если не оглянусь назад в последний раз.

В густых, темных тучах надо мной грохочет гром. Влага впитывается в горячий воздух, делая каждый вдох влажным. Если пойдет дождь, я промокну. Может, это и к лучшему. Позволь природе очистить это место.

Очисти меня.

Мои брови подпрыгивают, когда я останавливаюсь перед трейлером и натыкаюсь на почтовый ящик. Он прямой, крепкий, с нарисованными радугами и сердечками по бокам. Она даже не наклонена. Ни щепок в дереве, ни отсутствующей ручки. Она... приятная.

С любопытством оглядывая край тротуара, я понимаю, что трещины были заделаны. Одуванчики, которые раньше прорастали на измельченном бетоне, исчезли, а сорняки по краям срезаны. Благоговейный ужас толкает меня вперед. Я прерывисто вдыхаю.

Ставни исчезли. Вместо того, чтобы левая отвисла и болталась на ржавом засове, окна заменили. Я прочищаю горло сдавленным кашлем. Отчаянно моргая, я проясняю зрение настолько, чтобы разглядеть наклейки с подсолнухами на стекле и слова, написанные цветными маркерами на окне. С Днем Рождения, Любимая Букашка!

У меня подкашиваются лодыжки. Розовый велосипед в стиле Барби стоит на свежескошенной траве. Я почти тянусь к водяному пистолету рядом с ним, просто чтобы убедиться, что он настоящий. Нет никаких признаков воды, и когда я смотрю на сердитое небо, я удивляюсь, как все это здесь реально. Велосипед следовало обменять на сигареты, а надпись на окне размазать и заплевать.

Я не помню, сколько раз мама пинала мой велосипед, когда я прижимал его к стенке трейлера. До несчастного случая с Келли мы пользовались одним и тем же автомобилем, хотя ей было трудно дотягиваться до педалей. Я помню, когда мы подумали, что мама отнесла его в магазин для ремонта, только чтобы узнать, что она отдала его одному из своих друзей в обмен на...

“Привет”.

Тоненький голосок пугает меня. Я делаю быстрый шаг назад и поднимаю взгляд на маленькое крыльцо со свежими деревянными ступеньками. Опилки все еще летают на ветру рядом с блондинкой, наблюдающей за мной.

На ней белый велосипедный шлем с розовым цветком сбоку. Ее колени и локти прикрыты подушечками в стиле Человека-паука, которые кажутся на размер больше. Я подавляю рыдание, застрявшее у меня в горле.