Бек наматывает поводок и ошейник Боди на руку, одновременно засовывая ногу в белую кроссовку. Прыгающий комочек золотистого меха виляет своим пушистым хвостом и ударяется о его ногу, чуть не сбивая его с равновесия. Я смотрю на его толстую зеленую дорожную сумку, стоящую на полу рядом с большим пакетом собачьего корма, и пытаюсь не обращать внимания на острую боль в груди.

Засовывая руки в карманы толстовки, я отвожу взгляд. — Логан была хороша в своей работе, не так ли?

“ Это спорно. Я уже искал кого-то другого. Просто было проще удержать ее, пока я был в разгаре сезона, чем искать замену ”.

“Ладно, по крайней мере, позволь мне поискать кого-нибудь на этой неделе. Твои родители не могут присматривать за ним все время. Сейчас им это даже не нужно. Знаешь, я тоже могу несколько дней поухаживать за собакой?

В ту секунду, когда слова вырываются у меня, я отчаянно пытаюсь запихнуть их обратно. Я ничего не знаю об уходе за домашними животными. И теперь, когда "Пустая страница" снова запущена, я снова завален работой.

Несмотря на эти сомнения, роящиеся в моей голове, я не беру предложение обратно.

Бек прищуривается, изучая мой взгляд, прежде чем усмехнуться. “ Ты уверена? Он хороший мальчик, но становится буйным, если не выходит на две прогулки в день”.

“ Я знаю. Я останавливался здесь на прошлой неделе, на случай, если ты забыл.

— О, я не забыл, — протягивает он, его пальцы сгибаются, как будто он раздумывает, дотянуться ли до меня.

Не обращая внимания на то, как сильно мне этого хочется, я говорю: “Итак, значит, решено. Я присмотрю за ним, пока тебя не будет, и поищу новую няню для собаки.

— Значит, ты не против повести его с собой в кафе?

Я киваю один раз. “ Ты прав. Он хороший мальчик. Я могу купить кровать по дороге и передать ему все полномочия в офисе”.

“ Как думаешь, приятель? Хочешь провести неделю с Куинни? Бек опускается на корточки и чешет Боди за ушами. “Вам придется вести себя наилучшим образом. И я буду следить за вами обоими по FaceTime каждый вечер, чтобы не слишком скучать по вам обоим”.

Теперь мое сердце бешено колотится. Это не больно, но черт, это близко. То, как он говорит, как будто мы оба принадлежим ему, как будто это не моя последняя неделя в его доме и не интрижка, которая, я сомневаюсь, продлится намного дольше. Мы разыгрываем роль счастливой пары, у которой все устроено — хотя мне еще предстоит провести ни одной ночи в его постели — и фальшивые свидания, чтобы убедить Рути, что я влюблен, возможно, впервые в жизни.

Мой первый парень был моим единственным реальным опытом чего-либо, близкого к любви, но, вспоминая об этом сейчас, я не испытывала и половины того, что испытывала с Беком тогда. И это не реально. Это странная дружба, когда мы целуемся и доставляем друг другу удовольствие, одновременно выходя на улицу и притворяясь, что по уши влюблены друг в друга.

И все же, это совсем не похоже на те отношения. Я все такая же осторожная, но он никогда не давил на меня так, как это делает Бек. Никогда не пытался проникнуть за стены, которые я воздвиг, чтобы узнать все мелочи, которые я скрываю из страха. Это было на поверхности. Что-нибудь, чтобы убить время.

Как я мог испытывать романтический интерес к кому-то раньше, когда это так легко омрачило наши отношения?

“Ты не обязан этого делать”, - возражаю я.

Его голова откидывается назад, когда он смотрит на меня почти печально. “ Я хочу. Меня не будет девять дней.

Мой желудок переворачивается. Эмоции, пульсирующие в моих венах, необычны для меня. Обычно это приберегается на случай, когда Келли целыми днями не отвечает мне во время выпускных экзаменов, или на те ночи, когда я теряюсь в прошлом, не в силах освободиться от него. Это тревога и страх. Глубоко укоренившаяся боль изоляции и тоска по товариществу. Одиночество.

Но он все еще здесь, и я не одна. Пока.

“ Эй, что случилось? — Что случилось? — бормочет он, останавливаясь перед тем, как я быстро поворачиваюсь и смотрю на стену с окнами сквозь размытое зрение.

“ Ничего. Уходи, пожалуйста.

“Этого не произойдет”.

Его тепло касается моей спины, и я обильно моргаю, желая прогнать слезы, прежде чем они успеют пролиться. Я жалка. По-настоящему жалка. Я не могу уже так сильно скучать по нему. Он еще даже не уехал.

Эта деталь, кажется, не имеет значения. Его руки обвиваются вокруг меня, и две уверенные ладони сжимают мой живот. Он опускает подбородок мне на плечо и утыкается носом в шею, его щетина царапает меня. Я хватаю его за запястья и резко втягиваю воздух, злясь на себя, но также и на него за то, что он заставил меня чувствовать себя таким образом. За то, что позволил мне подобраться достаточно близко, чтобы заботиться о нем, о том, что он делает и куда ходит.

— Поговори со мной.

Я стискиваю зубы, крепко зажмуривая глаза. Вместо этого его руки разжимаются и прижимаются ко мне, успокаивающе поглаживая. Слезы собираются в уголках моих глаз, и я сердито прижимаю к ним большие пальцы.

“Кто научил тебя, что скучать по кому-то нехорошо? Или что плакать — это преступление?” — шепчет он, запечатлевая легкий поцелуй на моей щеке.

“ Ты не захочешь знать корень всех моих проблем, Бек. Особенно не сейчас. Не раньше, чем тебе нужно будет сесть в самолет и сделать то, за что тебе платят миллионы долларов ”.

Он сжимает мои бедра и притягивает меня обратно к своему телу, пока мы полностью не прижимаемся друг к другу. “Есть и другие самолеты, и это восемнадцать миллионов, а не базиллион”.

— Как будто так будет лучше.

“Это нормально — быть уязвимым с людьми, которым ты доверяешь. Ты доверяешь мне?”

Правда ли? Это должен быть вопрос, над которым мне нужно подумать, но я мгновенно знаю ответ.

— Да.

— Итак, расскажи мне, что происходит в твоей прекрасной головке.

“Я буду скучать по тебе”.

Наступает короткая пауза. Даже кондиционер перестает дуть, отчего становится еще тяжелее. Затем Бек прижимается губами к моей шее и целует меня в скулу, задерживаясь там.

— Я буду чертовски сильно скучать по тебе, детка.

Я дрожу в его объятиях, впитывая эти слова. — Мне не нравится быть уязвимой.

“ Я знаю. Но тебе нечего стыдиться. Со мной ты в безопасности. Независимо от того, хочешь ли ты быть злой или счастливой, замкнутой или открытой, строгой или беззаботной, я буду рядом. Ты просто должна позволить мне ”.

— И я полагаю, тебе так легко это сделать.

“Это так, но только потому, что меня всю жизнь поощряли быть уязвимым. У меня никогда не было причин защищать себя и свои эмоции, поэтому то, как я выбираю думать и чувствовать, зависит только от меня. Если тебе нужно поступить по-другому, то это все. То, что ты держишь свое сердце взаперти, не является для меня каким-то большим откровением. Я уже давно пытаюсь проникнуть в него.”

Я слышу улыбку в его голосе так же ясно, как ощущаю ее на своей коже. Это последнее подтверждение, которое мне нужно, чтобы убедить свой упрямый разум в том, что он честен.

Беккет Рурк — хороший человек.

Он слишком хорош для меня.

“Это непроницаемо”, - с горечью бормочу я.

“ Неужели? Его зубы касаются моей щеки, прежде чем он кончиками пальцев перебрасывает мои волосы через плечо. “Потому что я думаю, что у тебя есть чувства ко мне и что эти чувства пугают тебя”.

Я задерживаю дыхание. — Ты спишь.

— Не в этот раз.

“ Мы друзья. Ты мой друг.

Он даже не вздрагивает. — Так и есть.

“Так будет лучше”.

— Мне чертовски нравится быть твоим другом, Куинн.

Я сглатываю, хмуря брови. — Правда?

“Да. И мне понравится быть твоим лучшим другом так же сильно, как мне понравится быть твоим парнем. Они идут рука об руку. Ты не можешь долго быть с кем-то, кто не является твоим лучшим другом ”.

Беги.

Мне нужно вырваться из его объятий и оставить между нами немного пространства, прежде чем я совершу что-нибудь безрассудное. Моя грудь сжимается слишком быстро, в то время как мое сердце расширяется, желая его со страстью, от которой дрожат мои колени. Я так сильно хочу сдаться, но я знаю, что происходит в тот момент, когда ты позволяешь себе положиться на кого-то другого. Я собственными глазами видел, какой вред это наносит. Как вы можете отдать так много себя другому человеку только для того, чтобы он либо забрал это с собой, уходя, либо уничтожил по частям, не заботясь о причиненном ущербе.