Александр кивком приветствовал Максима, и они, не говоря ни слова, направились к выходу, к стоянке. Каждый шаг Данилова был широким, уверенным, и Максиму пришлось немного ускорить шаг, чтобы поспевать за ним. Он почувствовал, как прежнее настроение рассеивается, уступая место ощущению лёгкого напряжения.

— Привет, — сказал Александр, открывая багажник серебристого «Шевроле Субурбан». Машина, явно неновая, выглядела надёжно и вместительно. — Как долетел?

— Отлично, — Максим бросил свой небольшой чемодан в багажник. — Ты давно прилетел?

— Давно. Я же говорил, нужна была подготовка, — голос Александра был ровным, без единой нотки раздражения, но Максиму показалось, что он слышит в нём прозрачную насмешку. — Садись. Подброшу, поговорим.

Максим занял сиденье рядом. Конечно, сзади удобнее, но ему хотелось побольше увидеть. Александр завёл двигатель, и машина плавно тронулась с места, выезжая на широкую многополосную дорогу. За окном проносились типичные американские пейзажи: многоуровневые развязки, огромные билборды, яркие неоновые вывески. Сан-Франциско предстал перед ним во всей своей деловой мощи. Но Александр видел что-то другое. Он постоянно скользил взглядом по зеркалам, а на светофорах и по боковым улицам, по силуэтам прохожих. Словно искал что-то. Или кого-то. Его внимание было абсолютно сосредоточено на дороге и окружающем пространстве. Максим подумал, что Александр уже включился в свою работу. Ну что же, а вот он пока поглазеет вокруг.

— Кстати, — начал Александр, его взгляд был прикован к дороге. — По нашим оперативным данным, меры информационной безопасности на конференции усилены. Причина — возможная кибератака китайских спецслужб. Похоже, АНБ стало известно об их планах.

Максим почувствовал, как его сердце ускорило ритм. Китайские хакеры. Это было интересно. — АНБ знает, что именно они планируют?

— Мы не уверены, — ответил Александр. — Но точно знаем, что АНБ готовится к отражению атаки по краже данных или внедрению вредоносного ПО. Понимают, что китайцы нацелились на их новые разработки в области ИИ. Поэтому будут максимально бдительны. Это усложняет твою задачу. Но не делает её невозможной. Просто будь предельно осторожен. И никакой самодеятельности. Действуй строго по плану.

Максим кивнул. Игра начинается, и в этой игре, похоже, ему придётся полагаться и на Александра, на его холодный прагматизм и многолетний опыт. На то, что он сам когда-то называл «практической логикой». Он вздохнул. «Ну что же, Сан-Франциско, встречай. Я здесь не только за научными открытиями».

***

Резкий звонок мобильного телефона пронзил тишину, вырвав Эмили из полудрёмы. Она только что прошла таможенный контроль и включила смартфон, ощущая на себе тяжесть последних недель. Операция в Китае, долгие часы под прикрытием личности дочери русского бизнесмена, нервное напряжение, что не отпускало ни на секунду, — всё это оставалось позади, растворяясь в кондиционированном воздухе зоны прилёта. Единственным её желанием было добраться до дома, принять горячий душ и спокойно выспаться. Но, похоже, судьба имела на неё другие планы. Она взглянула на экран — номер отдела. Значит, не дождёшься покоя. Совсем. Она тяжело вздохнула, понимая, что отдых отменяется. Придётся без перехода возвращаться в себя, спецагента ФБР Эмили Картер, отбросив признаки усталости и личные желания.

— Картер. Слушаю, — голос прозвучал ровно, без намёка на усталость, хотя внутренне она чувствовала себя выжатой лимонной долькой. Хотелось бросить трубку и просто исчезнуть, раствориться в толпе пассажиров, спешащих к выходу.

Надо же, сам Шеф. И даже его тон говорил, что дело срочное, требующее немедленного внимания. Никаких «здравствуйте, как дела», никаких светских любезностей. Просто сухие, чёткие указания. Штаб-квартира. Сейчас же. Это всегда означало, что где-то назревает серьёзная проблема, и именно её, Эмили, отправят её решать. Она понимала, что такова её работа, но каждый раз это вызывало лёгкую горечь. А может, и нелёгкую.

Девушка кивнула про себя, сжимая телефон в руке. Знакомый путь до штаб-квартиры ФБР. Десятки раз она преодолевала его, но сегодня он казался особенно длинным, словно дорога в очередной ад. Каждое здание, каждый перекрёсток напоминали ей о невыполненных обещаниях, о потерянных жизнях, о вечной гонке за кем-то, кто всегда на шаг впереди. Ей предстояло выслушать очередной доклад, получить новое задание, и снова погрузиться в мир, где доверие — это роскошь, а подозрение — единственный верный компас. Она крепче сжала руль, стараясь отогнать непрошеные мысли.

И ещё её бесила невозможность принять душ после долгого перелёта.

Поздний вечер в стерильном, бездушном офисе ФБР был пронизан напряжением, висевшим в воздухе плотной, почти осязаемой пеленой. Шеф, поджарый мужчина с резкими чертами лица, размахивал чьим-то докладом, словно дирижёр палочкой. Китайские хакеры. Конференция по искусственному интеллекту. Попытка проникновения в DAPRA. Эмили слушала, впитывая информацию, и внутри неё медленно разгорался пожар.

«Ну конечно, — пронеслось в голове. — Как же иначе?» Это была та самая конференция, о которой этот русский, Максим, так увлечённо рассказывал в самолёте. Тот самый Максим, с которым она только что рассталась в аэропорту, с которым так легко и непринуждённо болтала весь полёт, чувствуя, как между ними что-то возникает. Что-то, что казалось таким настоящим и таким… невозможным в её мире.

Ей пришлось сжать губы, чтобы не выдать себя, не позволить ни одной эмоции проскользнуть на лицо. Профессионализм, Картер. Всегда профессионализм. Она была для него Ириной, случайной попутчицей, а не агентом ФБР. Шеф, естественно, не подозревал о её знакомстве с Максимом, да и незачем ему было знать. Это могло скомпрометировать её саму, её позицию, а в худшем случае — её заставят вербовать Максима. А это было последнее, что ей сейчас хотелось.

Смешанные чувства, словно холодные и горячие потоки, столкнулись внутри неё. Интерес к Максиму — почти нежное, едва уловимое притяжение. И одновременно — осознание того, что он может находиться внутри операции, которую ей поручили возглавить. Её задача — контролировать китайских участников. А Максим, русский учёный, мог оказаться вовлечён в мероприятия. И вероятность этого повышалась с учётом того, что Китай был сейчас геополитическим союзником России. Она почувствовала, как на лбу проступила лёгкая испарина. «Химия притяжения, — горько усмехнулась она про себя. — Какая тут, к чёрту, химия, когда речь идёт о национальной безопасности?»

Эмили было не по себе. Она понимала, что может попробовать использовать Максима для получения информации, для понимания кто есть кто из китайских участников конференции. Это было бы логично, профессионально. Но мысль об этом вызывала неприятное, колющее чувство. Слишком личное, слишком близкое. Нет. Она должна была действовать предельно осторожно, не сжигая мостов и не ставя под угрозу ни его, ни свои чувства, которые, как она с ужасом признавала, начали зарождаться. Это было ново, странно и невероятно опасно.

— Задача ясна, Картер? — голос Шефа вырвал её из оцепенения. — Нужно взять под плотный контроль всех заявленных китайских участников, а также тех, кто будет замечен в контактах с ними. Любые подозрительные действия — немедленный доклад. Конференция начинается завтра. Вам нужно быть готовой.

Эмили взглянула в глаза Шефу, её лицо оставалось спокойным. Включился режим «специальный агент ФБР». — Задача ясна, сэр. Я справлюсь. Но мне нужен этот вечер. Для детальной подготовки. Проверить источники, проработать возможные сценарии. Всё учесть. Разрешите мне сейчас уехать домой.

Шеф прищурился, его взгляд скользнул по её лицу, пытаясь уловить хоть какую-то фальшь. Но Эмили была мастером маскировки, годы работы в полевых условиях научили её этому. Как статуя, ни единый мускул не дрогнул. Просьба звучала логично, особенно после такой тяжёлой операции. Отдых, пусть и краткий, был необходим для ясности ума. Он знал, что она не подведёт, несмотря на усталость. Никогда не подводила, и поэтому он вызвал её прямо из аэропорта.