Арбалет я бросил и перехватил копьё. Седой добрался почти до Щёлка, ударил его плечом и сбил с ног; Острая ткнула старика в бок, Длинный ударил древком по руке, ещё один самец зашёл сзади. Край прыгнул на Острую и получил наконечник в бедро. Самки широколицых тоже вступили в драку: одна вцепилась зубами в предплечье Длинного, другая бросала камни и одновременно оттесняла детей к зарослям.
Светлая сумела подняться с торчащим в боку болтом и сделала несколько быстрых шагов за Чернорукой, но почти сразу остановилась и покачнулась. Мать вернулась, схватила её за руку и потянула к отступающим. Девочка прошла ещё немного, затем ноги подогнулись. Чернорукая присела возле неё, оскалилась на приближающегося Языка и так резко ударила ладонью по земле, что он остановился без моей команды.
Седой тем временем продолжал драться. Его тяжёлое тело выдержало несколько уколов, и старик даже успел схватить копьё Щёлка и дёрнуть на себя; Щёлк отпустил древко вовремя. Острая воспользовалась открытым боком и вогнала обожжённое остриё под рёбра, Длинный ударил с другой стороны. Седой опустился на колено, попытался снова подняться и получил ещё один укол в грудь.
После падения Седого Край первым начал отходить, и за ним побежали две самки с детьми. Чернорукая осталась над Светлой, кричала и бросалась на каждого, кто приближался. Другая взрослая самка дважды возвращалась, хватала её за плечо и тянула к остальным; только на третьей попытке Чернорукая уступила, ещё несколько шагов отступала лицом к нам, затем развернулась и побежала следом за своей группой. Светлая осталась лежать там, где мать не смогла унести её.
Пока остальные сходились к телу Седого, я подошёл к Светлой. Она дышала часто и неглубоко. Болт вошёл не туда, куда я целился, но достаточно глубоко; когда я осторожно вытащил его, на наконечнике осталась кровь. Такая рана сама по себе могла оказаться не смертельной, однако яда на болте было достаточно для взрослого крупного животного.
Светлая следила за моими руками и копьём. Попыталась отползти, ладонь скользнула по земле, тело почти не сдвинулось. Некоторое время она искала глазами Чернорукую и отступавших родственников, затем перестала следить за ними. Губы оставались оттянутыми, грудь двигалась быстро, а взгляд остановился на моём лице.
Светлая подняла руку не сразу. Пальцы несколько раз согнулись, прежде чем один выпрямился. Этим пальцем она коснулась своего лба, задержала руку и потянулась ко мне; я остался на месте, и кончик пальца коснулся моего лба. После этого рука соскользнула на землю. Через несколько секунд Светлая перестала дышать.
А потом я пошел и повесился на ближайшем дереве. Я в первый раз убил себя, после того, как осознал - таким образом от череды перерождений не избавиться.
Научный комментарий
Афар около 2,6 миллиона лет назад
Афарская впадина на северо-востоке Эфиопии входит в систему Восточно-Африканского рифта и содержит одну из самых длинных палеоантропологических последовательностей мира. Леди-Герару расположен в нижней части долины Аваша, между хорошо известными районами Хадар–Дикика к югу и Ворэнсо-Милле–Милле-Логья к северу. Эти местонахождения принадлежат одной большой рифтовой области, но сохраняют разные участки древних бассейнов, русел, озёрных берегов и вулканогенно-осадочных последовательностей. Вулканические туфы и базальты позволяют связывать отдельные находки с хорошо датированными горизонтами.
Ископаемый материал Афара возрастом между 3,0 и 2,5 миллиона лет долго оставался особенно редким. Новые материалы Леди-Герару существенно заполнили этот пробел. В 2025 году были опубликованы находки, подтверждающие присутствие Homo в Леди-Герару примерно 2,78 и 2,59 миллиона лет назад и Australopithecus примерно 2,63 миллиона лет назад. Австралопитековый материал представлен главным образом зубами и пока не отнесён к определённому виду: по морфологии он отличается и от Australopithecus afarensis, и от известного материала Australopithecus garhi. Следовательно, около 2,6 миллиона лет назад в Афаре одновременно существовали по меньшей мере ранний Homo и поздний Australopithecus.
В 2026 году был описан Paranthropus из Милле-Логья. Частичная нижняя челюсть MLP-3000 происходит из озёрных отложений Серайту; её стратиграфическое положение даёт оценочный возраст около 2,6 миллиона лет, а более широкий диапазон датировки местонахождения составляет приблизительно 2,9–2,5 миллиона лет. Это первая надёжно описанная находка Paranthropus в Афаре и одна из древнейших находок рода вообще. Она показывает, что Paranthropus уже в ранний период был распространён шире, чем следовало из прежней географии находок, и существовал в Восточной Африке одновременно с другими линиями гоминин.
MLP-3000 сохраняет признаки, характерные для раннего Paranthropus: массивную нижнюю челюсть, крупные задние зубы и пропорции зубного ряда, отличающие его от Australopithecus и раннего Homo. У более поздних восточноафриканских представителей Paranthropus жевательный комплекс становится ещё выраженнее. При этом мощные челюсти и крупные коренные зубы не означают обязательного питания одной исключительно твёрдой пищей. Современные исследования изотопов и микроследов износа показывают, что пищевая экология Paranthropus была сложнее старой схемы узкого «специалиста по твёрдой пище».
Открытая, но не пустынная среда
Милле-Логья охватывает отложения приблизительно 2,914–2,443 миллиона лет назад. Геология района фиксирует перемещение и перестройку Хадарского озёрного бассейна: в Серайту существовали озёрные и приозёрные условия, включая глубоководные фазы, береговые участки и периоды изменения уровня воды. В фауне присутствуют бегемотовые, крокодилы, рыбы и водные птицы, поэтому позднеплиоценовый Афар этого времени нельзя представлять как сплошную сухую равнину без постоянной воды.
В ламинированных глинах озёрной толщи Серайту сохранились растительные фрагменты, а в более грубозернистых прибрежных фациях местами встречаются ризолиты — следы корней в древнем грунте. Это подтверждает растительность непосредственно по краям озёрной системы. Конкретный таксон высоких полых прибрежных растений для этих слоёв не установлен.
Одновременно более молодые комплексы Милле-Логья заметно отличаются от более древней фауны Хадара. Гафура, датируемая примерно 2,9–2,8 миллиона лет назад, ещё во многом напоминает хадарские комплексы. В Серайту, приблизительно 2,8–2,6 миллиона лет назад, и затем в Урайтеле, около 2,5–2,4 миллиона лет назад, возрастает доля полорогих, а лошади становятся многочисленнее свиней. Особенно много Alcelaphini — группы полорогих, обычно связанной с открытыми травянистыми местообитаниями. Авторы исследования Милле-Логья интерпретируют эту смену как локальную фаунистическую перестройку в сторону более открытых условий.
Изотопные и фаунистические данные по нижнему Авашу также показывают увеличение роли C4-растительности в позднем плиоцене. Это соответствует расширению травянистых участков и большей сезонности, но не означает непрерывного превращения всей территории в пустыню. Озёрные берега, русла, влажные низины, участки кустарника и древесной растительности сохранялись рядом с открытыми пространствами. На масштабе тысяч и десятков тысяч лет положение берегов и русел неоднократно менялось из-за сочетания климата, тектоники и перестройки рифтовых бассейнов.
Глобальный фон этих изменений связан с длительным похолоданием позднего плиоцена и усилением оледенения Северного полушария около 2,7 миллиона лет назад. Современные климатические модели связывают этот переход с совместным действием снижения атмосферного CO2, орбитальных циклов и долговременных изменений океанической и атмосферной циркуляции. Оледенение не возникло одновременно во всех северных районах, а африканские влажные и сухие фазы продолжали чередоваться. Для Восточной Африки важен общий результат: в ряде бассейнов усиливались сезонность и аридность, а вслед за растительностью менялись сообщества крупных млекопитающих.
