Я смахнул со лба пот. Посмотрел на Дакса. Тот не отрывал глаз от того места у прохода, где скрылся побеждённый фракиец.

Толпа вокруг нас ещё гудела, недовольная, обманутая. Внизу мальчишки ровняли песок.

Снова затрубили дудки. Толпа, обиженная и голодная, подалась вперёд: ей задолжали смерть, и она ждала следующего боя.

Из широкого проёма показался оружейник — он поднял на плечо щит Спикула и унёс его вдоль стены прочь. Толпа проводила щит низким обиженным гулом: новая пара гладиаторов на бой не вышла — толпе второй раз за короткий промежуток времени недодали. По рядам пошли разговоры. Люди спорили и тыкали пальцами вниз, в круг из песка.

Я поёрзал и встал со скамьи. Утром этот камень остудил бы ладони — к полудню он обжигал даже через тунику. Октябрь здесь работал в две смены: ночью по-нашему, по северному, — днём по-здешнему. Туника у меня на спине уже взмокла.

Понизу пошли разносчики с корзинами. Над корзиной с колбасками вились осы — осенние, сытые и ленивые. От жаровен под трибунами несло горелым жиром. Сосед справа сторговал горсть жареного гороха и захрустел.

Протрубил рог.

Гул на трибунах стих.

На песок вышел глашатай, набрал в грудь воздух и закричал: нараспев, с раскатами, куда более длинными фразами, чем те, которыми он объявлял о начале боя. Слова из него лились почти непрерывно. Из всего этого словесного потока я выуживал только числа: tria… снова tria… bini… Числам Рудольф обучил меня в первую очередь. После каждого числа глашатай замолкал, и трибуны отзывались гулом. С трибунала тянуло сладким дымком: там дымились жаровенки.

Глашатай сделал паузу. Все лица на воронке арены повернулись в одну сторону: двадцать тысяч человек (я сам не понимал, почему у меня в голове вертелась именно такая цифра) повернулись к навесу над трибуналом. Я сделал это вместе со всеми. Рядом с устроителем игр стояло кресло с высокой спинкой: лучшее место на арене. На сиденье лежала подушка. На подушке — восковое лицо: жёлтое, с закрытыми глазами, в свежем зелёном венке. Глашатай прокричал последнюю фразу и вскинул обе руки.

Двадцать тысяч человек закричали, будто бы обращаясь к креслу. Кричали стоя, тянули к креслу пальцы — к пустому креслу, к лежавшему на подушке куску воска. Здравица? Она дважды обошла воронку арены и стихла. Сосед справа кричал вместе со всеми; горох сыпался у него из горсти. У нас на поминках ставили на стол фотографию в чёрной рамке. Здесь — принесли маску, сделанную с лица покойного при помощи воска. И целый город кричал, глядя в её закрытые глаза.

Ряды зрителей опустились на каменные лавки.

Зов рога прозвучал снова.

Из боковых проходов на трибуны поднялись рабы в одинаковых серых туниках, по двое на каждый клин, с корзинами на плечах. Передние ряды встали им навстречу, за передними — все остальные.

Рабы шли вдоль рядов и кидали в толпу ломти хлеба и куски варёного мяса — через головы, в самую гущу толпы. За каждым куском одновременно взлетал десяток рук. Мальчонка перед нами поймал хлеб в прыжке, двумя руками, и нырнул с добычей под скамью. Старику через два ряда от меня локтем разбили губу; он утёрся, вытащил свой хлеб из-под ног, сел и жевал его, глядя вниз, на песок. Осы взлетели с колбасок и направились вслед за мясом.

Глашатай вышел на арену и снова прокричал: на этот раз всего пару фраз. Из чёрного проёма — из того, куда утаскивали крюками трупы, — вывели четверых мужчин. Без шлемов, без щитов, в одних серых туниках. Служитель вложил одному из мужчин меч в руку и отступил. Толпа подалась вперёд и загудела — сыто, по-хозяйски.

Я повернул голову к нашим. Ветераны смотрели вниз спокойно и будто бы равнодушно. Дакс сидел, упёршись локтями в колени — словно о чём-то задумался.

Внизу прозвучал крик, предсмертный. Толпа ахнула и загудела. Я повернулся лицом к арене — один из мужчин уже лежал, уткнувшись лицом в песок. К нему подошли двое в крючконосых масках. Первый присел и прижал к голой ноге лежащего железный прут. Конец прута чуть светился.

Мне показалось: я услышал, как под раскалённым прутом зашипела кожа. Лежавший на песке человек не шевельнулся. К мужчине с мечом подошёл служитель. Убийца отдал ему меч. Служитель обтёр клинок о серую тунику лежавшего на песке и понёс меч дальше — к тем двоим, которые ждали посреди круга.

Трибуны разобрались в происходящем раньше меня. На нашем клине завопили и затыкали пальцами вниз.

Служитель снова протянул меч — теперь уже другому.

Я сжал кулаки, на этот раз не отвернулся. Под мокрой туникой, вдоль позвоночника, пробежал холодок. Я поймал себя на том, что дышу через рот, и сжал губы. Спину выпрямил. Смотрел вниз, на арену. Туда, где люди убивали друг друга. Происходящее казалось дикостью и бредом.

Казнь?

Внизу заработали крюки. К чёрному проёму на песке легли тёмные полосы, одна возле другой. Следом выбегали мальчишки и сыпали на них свежий песок. Сидевший двумя рядами ниже меня мужчина окликнул разносчика и купил колбаску на палочке.

У меня в голе будто бы застрял ком — я сглотнул.

Песок ещё ровняли, а из бокового прохода уже появились двое: толстый здоровяк с плетью в руке и тощий мужичок с кривой палкой. Железа на них не было. Толстый погнался за тощим по кругу и захлестал его плетью по заду. Тощий взвизгивал, подпрыгивал и удирал, высоко вскидывая колени. У самого барьера тощий споткнулся и зарылся носом в песок.

Арена грохнула хохотом.

Хохотал и наш ряд: Нумид похлопал себя ладонью по колену и вытер с глаз слёзы. Оскалился даже охранник в проходе.

Дакс не рассмеялся.

Мне тоже было не до смеха.

Но я сообразил, что происходит. У нас в перерывах между хоккейными таймами, пока машина ровняла лёд, выпускали ростовых кукол — веселить трибуны. Тут до похожего номера додумались на две тысячи лет раньше. Толстый с тощим кувыркались как раз там, где недавно прошлись крюки: по только что разглаженному песку.

Ухнул рог.

Клоуны убрались с арены, и по рядам пошла сытая, ленивая возня: зрители перекликались, дожёвывали купленную и принесённую с собой еду, пересаживались с места на место. Над ободом амфитеатра пролетела стая скворцов — птицы растянулась чёрной сетью, которая вдруг сжалась в ком и умчалась на юг, к морю. По песку пробежала рябь её тени.

Рог ударил в полную силу, дудки подхватили.

Глашатай выбросил руку вверх и выкрикнул имена.

Арена взорвалась.

В рёве колотилось одно слово — резкое и будто бы каркающее. Звук я узнал: так окликали Ворона у нас во дворе. Целый клин зрителей слева от трибунала встретил это имя шипением, дружным, в сотни глоток; двое в хороших туниках бросили передние места и полезли к выходу, наступая соседям на колени.

Глашатай прокричал второе имя. Трибуны отбили его ладонями — хлоп-хлоп, все разом, и ещё раз: хлоп-хлоп. Само слово утонуло в этом громе. Второго бойца здесь тоже знали.

Появился судья.

Из широкого проёма вслед за ним вышли бойцы.

Ворона я узнал по сике в левой руке — он покачивал ею у бедра. Второго бойца я рассматривал внимательно. Гребень с высоким пером. Круглый щит — маленький, размером со сковороду. Голые грудь и живот. Две поножи чуть выше колен. И копьё — на голову выше своего носителя.

С трибунала на песок сошёл человек в тоге. Бойцы подняли к нему оружие. Человек провёл большим пальцем по кромке сики, по жалу копья. На этом движении примолкли все двадцать тысяч зрителей. Человек кивнул.

Рёв поднялся такой, что заложило уши.

Я приставил к бровям ладонь козырьком: солнце било теперь со стороны навеса. Копейщик внизу перехватил древко, попробовал песок ступнёй. Перо на гребне его шлема шевельнулось на ветру.

Я прикинул. Копьё длиннее сики шага на два: столько Ворону идти под прицелом его острия. Щит у копейщика маленький — получалось, что стратегия боя у копейщика держалась именно на этом выставленном вперёд острие. Шея, правая рука выше наруча и ноги под коленом — всё это не прикрыто доспехами. Мой палец сам прошёлся по колену: там точка для входа после выпада, пока остриё идёт назад. Я накрыл это место ладонью. Ладонь была мокрая; я вытер её о тунику.