Чувствуя себя, наверное, как археолог, откопавший древнюю мумию, я, прижимая к груди листок с контактными данными, вернулась в квартиру. Маруся взамен своей двушки и бабушкиной однушки смогла ухватить двухкомнатную квартирку в Москве, где-то в районе Свиблово. Возможно, до сих пор там и жила.

— Если не померла еще, — буркнула на прощанье женщина с седьмого этажа. — Мама говорила, что она болела часто. Названивала ей поначалу, жаловалась и ныла. Как-то все наперекосяк у нее пошло после переезда. Сожитель-то почти сразу после их переезда на тот свет отправился, утонул по пьяни в Чермянке, хотя она же мелкая, как лужа.

«Не удивительно, — подумала я злорадно. — Карма все-таки существует».

Даже если бабушка Зоя была вредной и противной, такой кончины она не заслуживала. А вот уморившие ее Маруся с дружком — вполне. Не мне, конечно, было судить да решать. Но видимо, кто-то все же решил. Воодушевленная промежуточной победой, я с боевым настроем попробовала отыскать и внучку Вику.

Собравшись с духом, я дважды нажала на кнопку звонка. За дверью послышались тяжелые, шаркающие шаги, и створка со скрипом распахнулась. На пороге стояла невысокая полная женщина с одутловатым лицом, одетая в застиранный халат.

— Мария Васильевна? Я вам звонила, — сказала я, стараясь, чтобы прозвучало бесстрастно, но получилось нарочито холодно.

— Входите, — буркнула женщина, отступая на пару шагов и пропуская меня внутрь.

Она повернулась ко мне спиной и двинулась по квартире, переваливаясь с ноги на ногу, и мне сразу вспомнилась Кузьминична с такой же походкой. Только от сердитой бабушки из Внутри исходила энергия, несмотря на ее медленную ходьбу из-за артрита. А из этой словно вычерпали все силы до дна или задули свечу жизни. Она была тусклая, и вообще все, что ее окружало тоже выглядело тусклым: ее одежда, стены в квартире, даже свет в окнах, несмотря на разгар июньского дня. Мне стало не по себе, будто я почувствовала близкое присутствие ее будущего призрака, который готовился совсем скоро отправиться в свое бессмысленное и бесконечное путешествие по комнатам пленившей его квартиры.

Хозяйка усадила меня за столом на кухне и сама уселась напротив, выставив на изрезанную клеенку шершавые локти. Я, стараясь делать это незаметно, разглядывала ее. Тусклые седые волосы были убраны под косынку. Выцветшие глаза, на лице — маска скорби. Лицо изрезанное грубыми морщинами, которые словно неумелый скульптор прорисовал ножом, а примять, сгладить — не успел или забыл. И такой же тусклый, полумертвый голос. Опускаясь за стол, она поморщилась от боли, видимо, в суставах. Если бы я не знала, что совершила эта женщина в прошлом, мне было бы искренне ее жаль. Но увы, я знала. Поэтому испытала лишь брезгливость и смутное чувство торжествующей справедливости, но тут же мысленно обругала себя за злорадство.

Ее жилище выглядело чистым, здесь даже не было неприятных запахов, но при этом казалось, что квартира грязная, словно на всех поверхностях лежал слой невидимой пыли, какой-то мучнистый осадок. Я подумала, что это моя какая-то личная ассоциация.

— Я до сих пор не понимаю, зачем вы вообще пришли, — угрюмо сказала Мария Васильевна. — Что вам надо и кто вы такая?

— А я сейчас все расскажу, — ерзая на краешке стула, покрытого все той же невидимой пылью, сказала я. — Вы, правда, мне не поверите сначала. А потом ка-ак поверите…

Женщина, сдвинув брови, смотрела на меня с мрачным скепсисом.

— В общем, если в двух словах — я все знаю о вашей давнишней махинации с квартирой. — Маруся отклонилась назад, скривив губы в язвительной усмешке. — И о том, как вы над пожилой женщиной издевались, как до смерти ее довели.

— Да что вы говорите? — Под ядовитым тоном я отчетливо ощутила тревогу. Голос слегка дребезжал.

— Да что слышите! — грубо парировала я.

Я решила не церемониться, не считаясь с почтенным возрастом. Да и какая, к черту, вежливость в таких делах? Видимо, манеру поведения я выбрала правильно, и мой наглый, уверенный тон подействовал. Старуха стушевалась, и, пока я монотонным голосом констатировала известные мне факты, голова ее опускалась все ниже, губы начали кривиться и дрожать. Я снова ощутила нечто сродни жалости, но продолжала давить, удивляясь самой себе. Подобный напор и жестокость были не в моем характере, я словно находилась в чужой, незнакомой для себя роли. Но, видимо, где-то свыше меня обязали доиграть ее до конца.

— Вы подсовывали ей испорченную, протухшую еду, — перечисляла я. — Могу рассказать более подробно, если нужно, даже некоторые блюда описать. Вы не ухаживали за ней, хотя должны были по договору, не мыли ее никогда. Ее тошнило от собственного запаха. Хотя как я могла забыть! Вы один раз ее все же помыли — уже мертвую. Вот тогда вы ее губочкой мыльной протерли, показуху для врача устроили.

На этой фразе Мария Васильевна задрожала мелкой дрожью, мне даже показалось, что я слышу, как вставные зубы выбивают дробь.

— Когда она таблеток наглоталась, вы и это заметили, пульс проверяли. Но врача не вызвали, подождали, пока все закончится, — продолжила я, и она, вдруг вскрикнув, закрыла лицо руками. Просидев так какое-то время, опустила безжизненно руки и еле слышно прошептала:

— Откуда вы все это знаете?

— Она мне рассказала. — Я бросила эту короткую фразу ей в лицо, не сводя с нее глаз, и добавила для острастки: — Несколько дней назад. Я, если угодно, медиум. Знаете, кто это? Я с мертвыми умею общаться. Поселилась я тут недавно в бывшей квартире Зои — и на тебе, встретила призрак старушки!

— Не может быть. Так не бывает. Я вам не верю.

Выражение ужаса на ее лице доказывало обратное: она мне верила.

— Про то как вы ее письма до почты не доносили, а ей гнусные ответы от лица дочери писали, рассказывать?

Мария Васильевна замотала головой, снова утопила лицо в ладонях, и тут ее прорвало. Она плакала навзрыд, причитая и бормоча что-то себе под нос.

— Не было мне жизни, не было, я сама себя простить не смогла, все насмарку пошло, пропади пропадом эта квартира, ничего мне не нужно, — долетало до меня сквозь рыдания. Наконец она снова взглянула меня заплаканными, но полными надежды глазами. — Неужели есть там что-то? Там, по ту сторону? Ах, если бы я знала… Скажите? Есть там что-то? Правда?

Она резко перегнулась через стол, чуть не схватив меня за руки, и я отпрянула.

— Я там не была. Но раз есть «между», значит есть и «там». А «между» застряла ваша жертва. Может, и вы вскоре застрянете вместе с ней. Если не где похуже.

— Ох, Ульяна, — взмолилась Мария Васильевна. — Как же мне это искупить? Я всю жизнь потом страдала из-за этого, но вернуть же нельзя ничего… Все наперекосяк пошло, вот верно говорят, на чужом несчастье счастья не построишь.

— Пошли бы в полицию… или в милицию, что там раньше было? Чистосердечное признание бы сделали. Хоть что-то… У нее, между прочим, родственники без наследства остались. Могли бы и вернуть.

— В полицию… — забормотала она. — Вы хотите на меня заявить?

— Да как я заявлю? — огрызнулась я. — К сожалению, там мне никто не поверит, в отличие от вас. Разговор с мертвой бабушкой — это не доказательство для полиции.

— Что же мне делать? Если там что-то есть… по ту сторону… Я тут уж настрадалась, и совесть загрызла, не сразу, конечно, пришло, а спустя годы меня это настигать стало. Друзей растеряла, одного мужа схоронила, другого не нашла, даже детей не завела, словно все отлетало от меня.

— Прижизненная карма — это класс, — тихонько проворчала я. — А уж пожизненная…

Кажется, слово «пожизненная» ее окончательно доконало.

— Ох, если я тут так мучилась, что же дальше будет со мной? Как мне искупить, Ульяна, вы же разбираетесь, подскажите!

— Знаете, я не проповедница и не ваш голос совести, — сказала я. — И вообще то, что будет дальше — не мое дело, да и не в моих силах на это повлиять. Я должна была вам передать. Но, наверное, поможет любое доброе дело. Может, что-то успеете еще исправить. У бабушки Зои внучка есть, мыкается до сих пор без нормальной жилплощади, а у нее уже своя дочь подрастает. Тоже счастья не нашли, из-за вас, между прочим. Возьмите, да перепишите на нее квартиру, ну, или завещайте.