— В мое время жили без бастионов, — поделился Вартислав. — Хотя для защиты от морского разбоя — что может быть лучше?.. Так зачем они их ровняют с землей?..

— Я даже не представляю… Варт.

Девица упорно называла его Вартом, на свой собственный манер. В отместку он сократил ее до «Мари», а трясогузка и не заметила. Перешли на «ты», и это было такое нормальное, не пренебрежительное «ты», к которому Вартислав привык. Пусть и собачились больше всех прочих.

Тропы не осталось, а рельеф на подступе к замку изменился, как гребенкой выровняли, еще и мостовая пролегла, но знакомые старые валуны Вартислав приметил. Он очень надеялся, что заветный ключик на шее еще спасет его, что тот самый «черный день», который вдруг наступил намедни, удастся пережить. И каждый следующий.

И, вообще, что это его новое начало. В жизнь, о которой он прежде не мог мечтать, в жизнь, где никто не знает о нем и не станет тыкать «бастард Грейфов».

Просто счастье, что валуны при перестройке не задели. Варт с трудом протиснулся между зубчатых выступов. Там.

— Дуплет не порви, — велел он склочной девице-трясогузке, которая лезла следом.

И правильно.

— Ты… правда уверен?..

Дверка была на месте. С замиранием сердца Вартислав поднес ключ к замочной скважине, едва видной в полумраке между снегопадом и тенью камней. Рука дрожала, как ни силился он удержать ее силой в твердости, в отвор даже не сразу попал… Заскрежетал замок упрямо, будто ногтями по залежам мела, не провернулся ключ, не скрипнула дверь.

Варт почуял, как дрогнули колени, а рана между сердцем и лопаткой холодной жилкой забилась на все тело. Подвел. Подвел не только себя — не самое большое лихо — но еще и Марию, что доверилась его обещанию.

Оперся о полный паутины валун плечом, отер вмиг взмокший лоб. Попытался ключ провернуть сызнова, и снова тщетно.

— Постой, — остановила его Мари за руку. — Так только сломаешь. Он же два века как минимум, получается, не использовался, истлел, наверно, совсем.

Протолкнулась, боком в его бок вжимаясь, как там, на лодке. Серьезная такая, будто она тут дело знает. Наклонилась, словно увидеть что можно.

— Поменяли замок, Мария.

Все кончено. Они замерзнут в буран. Он уже и шагу сделать не сможет. Падай и умирай. Вартислав повернул к себе упрямо трясущиеся ладони. А внутри все больше морозом бьет.

Но трясогузка не смутилась, вытащила из своей драгоценной сумы очередную диковинку, неожиданно вспыхнувшую голубоватым светом. Вартислав, сползший спиной по боку валуна, так и остолбенел.

Мари между тем светила маленькой дощечкой прямо в нутро замка, присела даже рядом, носом в железо тычась и щурясь.

— Не заржавел! — объявила довольно. — Просто засорился. Попало там что-то, наверное… У тебя же нож есть — почистишь? Ой, плохо тебе опять?

Что за тараторка… Вартислав молча вытащил нож, потянулся к отвору, да руки все дрожали, и попасть не мог никак. Мари посмотрела на него в своем голубом свете как призрак почти, и сказала решительно:

— Дай сюда.

И, уже ковыряясь в старинной двери его отца, бормотала едва слышно:

— Что я делаю вообще?.. А если там внутри нас схватят как воров? Или замуровали твой ход?.. Поверила парню пятьсотлетней давности… Что за дурында Марион… Хотя, а что еще было делать?.. Найти убежище — первое правило при кораблекрушении, а это почти то же самое. Последний заряд трачу… О, щелкнуло! Смотри!

Тычок в бок заставил его, млеющего в горячке, приоткрыть один глаз.

— Наверх не дотащу, — пригрозила Мари. — Еще парацетамола дам. Но… это последний, понимаешь. Потом надо будет лечиться тебе… И врача где достать, я не представляю… Ах, ты ж не знаешь такого слова. Лекаря, я имею в виду…

Губы у нее задрожали, а Вартислав усмехнулся с доселе незнакомой ему нежностью. Вспомнил вдруг, как она его у костра плащом укутала, а он думал, что ассасинка… Протянул ладонь, коснулся щеки.

— Я обещал, ты не будешь одна. Давай… свое зелье.

Пришлось глотать кисло-сладкий порошок добровольно.

Она крошила карандаш его дагой, а он смотрел. Мари приговаривала, что в некой старинной книге под названием «интернет» читала, будто графит — хорошая сухая смазка, и как хорошо, что на нее иногда находит и она читает все подряд… И еще бранила Варта, обзывая Ромео недоделанным, и что это он тут ей в лицо лезет и предсмертные обещания раздает — рано умирать!

Причитала, как обычно, о всякой забавной и милой ерунде.

И потом дверь подалась, а зелье помаленьку начало действовать.

— Мы это сделали!.. — торжественно прошептала Мари, подставила плечо и они шагнули в холодный подземный ход.

День был совершенно черен, но отчего-то Вартислав чувствовал его иначе. Будто впервые случилось что-то по-настоящему важное таким вот странным образом.

Дорогая мама, у меня все чудесно:

И погода, и море, и уже полпути.

Пароход отличный. И нет, совсем не тесно,

Наконец-то и мне должно повезти.

Йовин. Свобода.

Маша.

Да чтоб она, Маша Ветрова, полезла в такое клаустрофобически узкое и низкое пространство, где и развернешься что — не факт⁈. А если застрянешь?.. Да ни за какие кренделя! А тут… в этот вот глубоко сомнительный коридор, из которого так и несет плесенью и фекалиями — крысиных, наверное — полезла задарма…

Ох, Машуля, Машуля…

Еще и тащит на горбу почти что здоровенного парня, который на ладан дышит. Сбоку не присобачишь, так сзади разрешила ему навалиться, добрая душа. Но не бросать же… Какая разница, что бастард и на первый взгляд показался торчком. Зато спас ее минимум дважды, да и вообще ничего так чел. Жалко его: лихорадит беднягу: ему бы полежать, чаечков попить, бульончик.

Желудок сказал, что он, вообще-то, первый в очереди на такие роскошества. И кебаб положить не забудьте, будьте добры.

Но ключик-то подошел. Пусть и простояла дверь закрытой столько лет. Княжата ж еще вполне правят себе в девятнадцатом, да? Когда их разбили, кто и за что?.. Коммунисты? Вторая мировая?

А если это сейчас вот прям происходит, и они с Вартиком в самое пекло лезут? Не учила Машуля историю, не ее дисциплина.

Однако, по закону вероятности, невезение ведь тоже не может быть бесконечным. Пусть его примут как своего. И ее заодно. Будет тогда и чайчик, и бульон… Без кебаба, но уже что-то…

Ход все сильнее сужался и продвигаться приходилось на корточках. Страшно предположить, в какую раскладушку приходилось складываться Вартиславу. Маша подсвечивала телефоном, но там батарейка на трех процентах, скоро совсем…

А потом вдруг потолок ушел резко вверх, и она вывалилась в квадратный колодец с лестницей, роняя телефон на ровные каменные плиты. Тот потух. Не успела подняться, как сверху пришлепнуло громоздким Вартом.

— Приношу… искренние извинения, — пробормотал княжеский бастард, и тяжело засопел, заворочался очевидно, пытаясь подняться.

Ногу отдавил и дух едва не вышиб вон. Маша вывернулась ужиком, зашарила рукой по камню, мечтая, чтобы крысы, что тут духом своим пропитали воздух, не обозначились. Не сейчас хотя бы. Этого она уж не выдержит.

— Да ты пока отдохни, Ромео, — оттого не слишком вежливо осадила она спутника. — Я по сторонам осмотрюсь.

— Как осмотришься? — выдохнул заноза пятиста двадцати семи лет от роду. — Темно, хоть глаз… выколи.

— Как телефон найду, так и осмотрюсь.

Нащупала наконец гладкий корпус, включила фонарик. И будто половина уверенности вернулась.

— Что это за волшебная свеча? — не собирался молчать приободренный парацетамольчиком Вартислав.

Маша мотнула головой. Так, вот дыра хода, из которого они вывалились, а тут — вот да, тут дыры в стенах, и какашки, и мусор какой. И полуразвалившаяся узенькая лестница наверх без перил. Укрытие хоть куда. И теплее, кстати, не стало совершенно.