— Придем домой, бабушка твою ногу вылечит, — поглядывая на сестру, произнесла колдунья.

— Ага, — пробормотала поникшая девушка.

— Ты чего? Так сильно испугалась? — с напускным весельем поинтересовалась Яна.

Блондинка замерла и несколько раз протерла лицо руками.

— Да нет. Все как-то забывается, — она хмурилась в попытке зацепиться за воспоминания.

— Так действует их зов. Стоит выйти на свет, как все стирается, — с облегчением произнесла колдунья.

Марина потрясла головой и, убедившись, что от чар кикимор не осталось и следа, расслабилась.

Дорога назад отчего-то казалась намного длиннее. Хотя, быть может, все дело в том, что блондинке тяжело давался каждый шаг, и она то и дело морщилась. Заприметив пенек, девушка, обрадовавшись, уселась на него.

— Давай немного передохнем, — взмолилась она.

— Нельзя, — мрачно произнесла Яна. — Дотянем до темноты — тогда пиши-пропало.

Содрогнувшись, Марина с трудом поднялась на ноги.

Чтобы хоть как-то поднять себе настроение и отвлечься, блондинка выудила из сумки пару яблок. Передав одно сестре, она с наслаждением впилась в румяный плод.

Яна придирчиво крутила в руках фрукт, пристально рассматривая его. У колдуньи вызывал подозрения его золотистый отблеск.

— А где ты его сорвала? — принюхиваясь к яблоку, поинтересовалась девушка.

— Я не рвала. Они под яблоней валялись, — прожевав, отвечала Марина. — Ну и что, что битые! Хорошие же!

— Хорошие, — думая о своем, пробормотала шатенка. — А под какой яблоней?

Оглянувшись на блондинку, колдунья обнаружила вместо сестры девчушку лет десяти. Светловолосую, голубоглазую, так поразительно похожую на…

— Марина! — вскрикнула Яна, обомлев.

— А? — девчушка хихикнула.

— Да е мое! — сокрушенно вздохнула колдунья. — Бабушка нас точно прибьет!

— У меня ножка болит! — тут же заныла маленькая Марина. — Мне больно идти! Хочу к маме! — и слезы вновь градом принялись стекать по ее розоватым, пухленьким щечкам.

В панике глядя на то, как заходится рыданиями ребенок, Яна испытала невольное желание вновь вернуться в обитель теней. Там ей, по крайней мере, было все понятно, она знала законы колдовского мира. Но что делать в этой ситуации, не имела ни малейшего представления.

— Ну, не плач, — неуверенно, морща носик, протянула Яна. — Пошли домой.

— Хочу домой! — явно имея в виду родительский, еще пуще завелась маленькая Марина. — Ножка болит!

Почесав затылок, колдунья принялась думать, как же ей успокоить девчонку. Но та сама прекратила плакать, как по щелчку, заметив выбежавшего в ним лесного зверька.

— Зайчик, — шмыгнула маленькая Марина носом.

— Да! Зайчик! А хочешь, я тебе еще курочек покажу? — сообразила Яна.

— Хочу! — начала приходить в себя девчушка.

— Тогда пошли! — бодро скомандовала колдунья, но, уловив вновь скуксившееся лицо сестры, поспешно произнесла, — я тебя понесу!

Лицо малышки тут же расцвело от широкой улыбки. Глазки хитро сверкнули. Она ловко, как все дети, взобралась на спину шатенки и обхватила своими тоненькими ручками ее шею.

— Держи крепче! — наказывала Яна, передавая ей в ладони корзинку с травами.

А сама девушка гадала, какое наказание ее ждет от бабушки Липы, ведь это она недоглядела за сестрой, которая мир-то их до этого лета видала только на страницах в книжке.

Тяжело вздохнув, Яна двинулась со своей ношей к выходу из леса, про себя отметив, что, на самом деле, Марина очень даже удачно обернулась ребенком. Все-таки ее пострадавшая нога здорово их тормозила, а, между тем, солнце клонилось к горизонту, надевая свой алый пеньюар.

— Это что такое? — оглядывая сильно помолодевшую внучку, прищурилась бабушка Липа. — Я же вас за колдовской травой посылала. А это что?

Признавая свою вину, Яна стояла, опустив голову, и даже не препиралась. Маленькая Марина же больше была занята плетением венка из цветов с клумбы, чем какими-то там взрослыми глупостями.

— Вот за все, что она набедокурит, ты лично отвечать будешь! — погрозила пальцем старушка. — Пошли, поможешь мне, — заходя в дом, позвала она внучку.

— А она как же? — кивая на сестру, задала вполне резонный вопрос Яна.

— Да что ей будет уже, — махнула рукой древняя колдунья.

Бросив последний взгляд на девчушку, шатенка, тяжело вздохнув, последовала за бабушкой.

— А где Саша? — вдруг вспомнила о существовании еще одного помощника девушка.

— Припахали его, — усмехнулась старая женщина. — Интеллигенция, е мое. Не может, представляешь, дворянский сын никому отказать, — наигранно всплеснула она руками. — Работу руками он ведь не особо жалует. А ты погляди, пройти мимо не может. Эво как.

— И кому ты его в рабство сдала? — напряглась Яна, опасаясь, как бы пример парня не стал опасным прецедентом для нее самой.

— Да Зинке. Она ж в ларьке работает. Особо огородом не занимается. А мальчик наш ей уже давно приглянулся, — посмеялась бабушка Липа. — Ну, давай ворожить, — раскладывая пучки растений и пузырьки с волшебными ингредиентами, произнесла старушка.

Маринка же, чувствуя опьяняющую свободу, выскользнула за калитку. И вовсе не в поиске приключений отправилась девчушка во внешний мир, а интереса ради. Скучно стало во дворе у бабушки: ни тебе качелей, ни песочницы. А цветы с клумбы она все уже повыдергивала и сплела такие красивые венки! Один из них как раз красовался на светловолосой макушке.

С интересом вращались голубые глаза Маринки, выискивая нечто, что могло бы скрасить ее досуг. Завидев издалека площадку, девочка со всех ног помчалась навстречу к своей сбывшейся мечте.

— Ой! — столкнулась она с непредвиденным обстоятельством.

— Ты чья будешь, мелочь? — улыбаясь, глядя на ребенка сверху вниз, поинтересовался Илья.

Внимательнее приглядевшись к девочке, он нахмурился.

— А ты, случаем, не младшая сестра Марины? — озадаченно почесал молодой человек затылок.

— Это я Марина! — пискнул обиженно детский голосок.

Илья моргнул. Затем еще раз вгляделся в ее лицо, присев на корточки.

— Ты Марина?

— Да! — все еще дулась малышка.

— Но как ты так омолодилась? — изумленно прошептал юноша и тут же догадался. — Молодильные яблочки! Ну, как же тебя так угораздило?

Он-то полагал, что, пусть тело девушки и сбросило года, разум же остался взрослым. Как же Илья ошибался. Вместе с телом помолодел и мозг. Марина хлопала глазками в непонимании и нетерпеливо дергала ножками, больно ей хотелось добежать до площадки и наиграться всласть. Но ее наивным детским планам не суждено было сбыться. Подхватив маленькую Марину на руки, Илья, стойко снося град маленьких кулачков, понес ребенка к дому бабушки Липы.

— Я хочу гулять! — ныл ребенок.

— Тебе же всыпят по первое число, когда увидят, что ты убежала. Нельзя никуда уходить без спроса, — поучал ее школьник.

Он несколько раз стучал в закрытую против обыкновения дверь деревенского дома, но оттуда ссыпались только ругательства и проклятия. Потоптавшись на месте, Илья поставил девочку на землю и присел возле нее.

— Видишь, они заняты! — размашисто махнула рукой маленькая Марина. — Пошли гулять! — требовательно топнула она ножкой.

— Давай мы с тобой тут погуляем, — предложил юноша.

— Тут? — девочка огляделась. — А что мы будем делать? Здесь же ничего нет! — развела малышка руками.

— Придумаем! — пообещал ей старшеклассник.

Непростая это задачка, развлекать ребенка без сподручных материалов. Выдумывать приходилось на ходу, используя то, что попадется на глаза.

— Ой! Тут курочки! — захлопала в ладоши Марина, когда они случайно в порыве игры наткнулись на курятник.

— Точно! — обессиленно застонал юноша. — Можно же было просто животных тебе показать! — разминал он спину.

Вот только предвкушение отдыха, коварно поманив Илью, тут же ускользнуло, обернувшись очередным испытанием на выносливость. Петух, с первого же дня невзлюбивший Марину, при виде ее детской версии просто ополоумел и со всей яростью бросился на девочку. Та пронзительно закричала и кинулась наутек. А вслед за ними поспешил и Илья. Перепрыгивая через грядки, удивляясь, как на этот балаган еще не вышла хозяйка дома, юноша бежал за петухом, который преследовал ребенка с настойчивостью Скайнет из серии фильмов «Терминатор».