Успокоившись, Илья подошел к пострадавшей и, ухватив ту подмышки, рывком поставил на ноги. Марина покачнулась на не особо твердой земле, и юноше пришлось придержать ее за плечи.

— Мне нужна твоя помощь, — все еще не до конца осознавая, что с ней приключилось, произнесла девушка.

— Я вижу, — усмехнулся Илья.

— Эм, — блондинка оглядела себя. — Не с этим. Мне нужна твоя помощь с Александром.

— С кем? — нахмурился он, и сердце молодого человека опять рухнуло в пятки.

То Андрей, теперь какой-то Александр.

— Точно! Вы же еще не знакомы! — воскликнула девушка. — Заодно и познакомитесь! — Марина схватила парня за руку и упрямо повела за собой.

— Ты поэтому так бежала? Чего торопилась?

— Вдруг, тебя дома не будет? Пойдешь куда-нибудь, — стараясь не замечать насмешливые взгляды прохожих, бодро отвечала блондинка.

— Постой, — Илья остановил Марину и под ее недоумевающий взор встал напротив.

— Ты чего? — неожиданно для самой себя смутилась она.

Юноша с поразительно спокойным лицом стянул через голову майку и принялся бережно вытирать лицо блондинка. Та ошарашенно отступила, но Илья, крепко ухватив Марину за руку, привлек обратно к себе.

— По городу ты бы тоже с таким лицом ходила? — поучал он ее.

— Н-нет, — заикалась блондинка. — Просто мы спешим.

Бедная девушка не знала, куда деть глаза. Смотреть на лицо парня она смущалась. Уж больно красноречиво, задорно горели его глаза в противовес бесстрастному выражению лица. Опускать глаза ниже Марина попросту боялась. Оставалось только возвести глаза к небу и запомнить свою голову какими-нибудь другими мыслями, а не только рассуждениями касательно парня в целом.

Так блондинка не заметила, как начала мычать мотив любимой песни. Чем вызывала искреннюю улыбку у друга.

— Пошли, — прекратив ее мучения, возвестил Илья, натягивая майку.

Вмиг куда-то пропала вся прыть и весь энтузиазм Марины. Ноги увязали в скользко грязи, руки то и дело беспокойно поправляли пряди волос. Девушка несколько раз открывала рот, но вместо слов вырывался только вдох.

И ее спутник, как назло, ни в какую не желал ей помогать.

— Ты починил мотоцикл? — наконец нашлась блондинка.

— Ага, — кивнул юноша и насмешливо сверкал ровными зубами.

Вновь молчание.

— А я, оказывается, колдунья, — от неловкости выворачивая пальцы, произнесла Марина.

— Я помню. Ты уже говорила.

— Да? — удивилась она. — Ах, да.

И вновь дорога в молчании. Девушка уже начинала злиться на друга. Если его и устраивала эта игра, то ее определенно точно нет. Будто прочитав мысли Марины, Илья, прочистив горло, сказал, как бы между прочим:

— Хочешь, могу прокатить.

— На чем? — не сообразила блондинка.

— На мотоцикле! — коротко рассмеялся парень.

Девушка как-то глупо уставилась на него. И с удивлением отметила, каким странным взглядом смотрит на нее Илья. Без тени насмешки. Так ласково. Марина и понятия не имела, что даже сейчас, вся вымазанная, со следами грязи практически везде в свете предзакатного солнца, когда ярко-оранжевым кажется абсолютно все, в глазах юноши не было никого прекраснее нее.

— Ты чего? — спросила блондинка.

— А ты? — весело передразнил ее юноша.

Она ввела его в дом и представляла Александру, в общих чертах описав историю последнего.

Илья присвистнул.

— Что, прям собакой?

— Марина, ты обещала кого-то более воспитанного, — капризно заметил вчерашний дворянин.

— Я обещала адекватного, — поправила его блондинка. — Он хороший, — но некоторое сомнение проступило в ее голосе при взгляде на гостя. — Просто будь вежливым! — наставляла она Илью.

— А что делать-то? — выразительно вытянул он руки.

— Надо научить Александра нормальной, человеческой…

— Неверное утверждение. Ведь человеческое существо по природе своего рождения владеет человеческой речью. Что же до меня, то я овладел ее в совершенстве. При чем, прошу заметить, блестяще выражаюсь на нескольких языках.

— В общем, ты понял, — поджала губы Марина.

— Работенка, — почесал затылок Илья. — Одним вечером не обойдемся.

— Приступайте! — девушка усадила их за стол. — А мне надо привести себя в… — она хотела сказать «человеческий», но это словно употреблялось такое количество раз, что уже вызывало скрежет на зубах. — В общем, мне надо.

И блондинка оставила молодых людей наедине, надеясь, что уж какой-нибудь язык им удастся найти.

Илья добросовестно взялся за возложенную на него задачу. Вначале они принялись за азы: приветствия, прощания, краткая справка о прошедших делах. Деревенский парнишка объяснял бывшему дворянину, что не нужно у каждого встречного-поперечного справляться о здоровье или близких. Что это удел пенсионеров, у которых своя жизнь почти завершилась, и им только дай повод залезть в чужую.

— Но это же элементарная вежливость! Манеры! — возмущался Александр.

Илья только рукой махнул.

— Значит, будешь любимым внучком-пирожочком у всей деревни! Потом не ной!

Дальше парнишка объяснял, как сокращать предложения. В таком стремительном ритме, какой обрела жизнь в последние десятилетия, просто не было времени на все эти витиеватые выражения. Нужна была суть.

— Видел я эту суть, — поддавшись мрачным воспоминаниям, произнес вчерашний дворянин. — Так приказы на войне отдают. Коротко. Четко. Одним словом. Когда жить времени нет. Да не то что времени, возможности.

В виде пса Александр прошел не одну войну. И призраки прошлого порой мучили его. Он не желал к ним возвращаться. Слишком много смертей осталось там.

— Как продвигаются у вас дела? — поинтересовалась Марина.

— Тебе идет, — оглядывая ее, всю такую чистенькую, с влажными волосами на плечах, улыбнулся Илья.

— Ты о чем?

— Без грязи, — указывая на лицо, подразнил он девушку. — Ты так с ней сроднилась, — намекая на то, что блондинка не придала случившейся с ней неудачи никакого значения, произнес юноша.

— Ах, ты! — она откинула его руку и от гнева сделалась пунцовой.

Александр, с прозорливостью начитанного, вдумчивого человека, с интересом считывал мимику, реакцию молодых людей.

Марина, обиженная, вышла на улицу. А Илья, столкнувшись с легким прищуром собеседника, сорвался на нем:

— Что?

— Она вызывает в твоей душе смятение, — без всяких ужимок вынес свой вердикт вчерашний дворянин и добавил, — Я достаточно кратко сказал?

— Нет, — все еще пребывая не в духе, буркнул Илья.

— А как же?

— Ты должен был сказать, что она мне нравится, — играя желваками, сокрушенно отвечал юноша.

Тем временем Марина прохаживалась между клумбами и невидящим взглядом скользила по цветам. Чисто по-девичьи ее самолюбие было ущемлено. Начавшееся было зарождаться нечто теплое, заставляющее щеки покрываться легким румянцем, испарилось.

Ко всему прочему еще и стремительно направлявшаяся к ней Яна явно не собиралась поднимать сестре настроение. Вид у колдуньи был недобрый, глаза горели, нижняя губа подрагивала.

— Что случилось? — испугалась Марина.

— А то, что ты плохо пожелала! — обвиняя девушку, накинулась на нее Яна.

— Он опять не обратил на тебя внимания?

— Обратил!

— И?

— И он просто повел меня погулять, — обиженно вымолвила колдунья.

Марина только глазами хлопала, глядя на сестру.

— Ну, — задыхалась та от разочарования, — а где цветы, комплименты? Я уж не говорю про серенады под окном!

— Сериалов насмотрелась? — выгнула бровь блондинка.

— Где сила чувств? — всплеснула Яна руками. — Как-то тухло вышло.

— Он пригласил тебя погулять! — с нажимом произнесла Марина.

— Ну, да, — шмыгнула носом шатенка.

— Все остальное будет дальше! — приобнимая сестру, уверенно заявила она.

— Думаешь? — нерешительно улыбнулась колдунья.

— Уверена!

Прошла неделя, а градус заинтересованности Андрея в Янке так и не поднялся. Все те же прогулки, те же встречи с его друзьями. И колдунья совсем не чувствовала себя счастливой, хоть и получила все то, о чем так мечтала. Одноклассницы, собравшись группками, бросали завистливо недоуменные взгляды, с каждым днем поражаясь все больше.