— Беги к курятнику! — кричал маленькой Марине Илья.

Девочка же, поддавшись животному страху, ничего не видела и не слышала. Тогда молодой человек, заприметив ведро, на бегу схватил его и, налетев на сумасшедшую птицу, накрыл утреннего крикуна, для надежности, сев на дно ведра.

Петух бился головой о внезапную преграду, неистово кукарекал, создавая жуткое эхо. А Илья, наконец-то, мог перевести дыхание. Вытерев лицо, он запустил пальцы в волосы.

— Никогда бы не подумал, что сидеть с детьми — так сложно, — негромко произнес школьник.

Маленькая Марина, боязливо ступая боком, приблизилась к Илье. Но стоило неугомонному петуху врезаться в стенки ведра, как девчушка с криком отпрыгнула назад.

— Не бойся. Не вырвется, — пытался успокоить ее юноша. — И чем ты так ему не понравился? — озадаченно пробормотал он.

А девочка чуть не плакала от пережитого ужаса. Школьник очень хотел ее утешить, вот только понимал, стоит ему подняться, как куриный терминатор вновь возьмется за старое. Вот и пришлось ему издалека разные байки рассказывать. И в конце на личике малышки расцвела беззаботная улыбка.

— Что у вас тут за шум? — отворив ставни, выглянула на улицу бабушка Липа. — Илья? Ты тут откуда?

Юноша в припадке истерического смеха протер лицо.

— А вы? — подпер он подборок ладонью.

— Тебя солнечный удар сразил? Не пойму! — прищурилась старушка.

— У вас тут петух по огороду внучку гонял. Вы не слышали?

— Вот же Петька! — сжала губы в тонкую линию пенсионерка. — на суп его пустить, что ли?

Словно бы понимая человеческую речь, петух забился в истерике, вызывая новый приступ бледности у маленькой Марины.

— Прошу прощения, но что у вас тут происходит? — вышел к ним уставший не меньше Илья Александр.

— Садись! — велел ему юноша, указывая на перевернутое ведро.

— Для его, прошу ответить, — нахмурился вчерашний дворянин.

— Да садись ты уже! — не имея сил для любезностей, в довольно резкой манере повторил деревенский мальчика.

Александр гордо вскинул подбородок и с видом, что он делает величайшее одолжение только из приятельских чувства, заменил друга. Под ведром петух вновь забился, уловив момент для побега.

— Что у вас там? — успев удержать ведро, воскликнул юноша.

— Петух, — потянулся Илья.

Он подхватил маленькую Марину на руки и под еще большее изумление Александра, понес девчушку к окну.

— С этой-то что делать?

— Да не боись. Расколдую я твою невесту! — утешила его древняя колдунья. — Янка, тащи отвар! — оборачиваясь себе через плечо, крикнула она.

— Невесту? — напрягся юноша и бросил косой взгляд на хихикающую девчонку.

— Да не вспомнит она потом, — заверила бабушка Липа. — А то, что ты за моей внучкой бегаешь, это я давно знаю.

— Откуда? — от удивления Илья даже отступил на шаг.

— Мне Зинка все рассказала, — подперев щеку кулаком, довольно заулыбалась старушка.

— А она-то откуда?

— Не, а что ты хотел? Поселок у нас маленький. Такое не скроешь. Разве что от моих внучек, — и, сокрушено вздохнув, добавила, — видать, интеллектом не в меня пошли.

— Вот, бабушка! — в окне показалась Янка. — Привет! — замахала она руками, приветствуя друга. — Ты здесь как?

— Да тише ты! Коза! Сейчас все расплескаешь! — ругалась на нее бабушка.

— Ой! — девушка тут же поставила миску с отваром на подоконник.

— Ты иди к баку с водой. Умой над ним Маринку. А у нас тут еще дела имеются, — наказала древняя колдунья, посылая Илью.

Тот без лишних слов взял миску в свободную руку и направился, куда отправили.

— Не хочу умываться! — сопротивлялась девочка. — Хочу быть маленькой!

— Взрослой тоже интересно быть! — уговаривал ее Илья. — Сладкое можно есть. На дискотеки ходить. Допоздна гулять.

Но маленькая Марина только куксилась.

— Хочешь, я куплю тебе мороженое? — предложил юноша.

Лицо малышки разгладилось, в глаза проступил интерес.

— А какое? — всеми силами изображая безразличие, просила она.

— А какое хочешь? — ласково поинтересовался Илья.

Маленькая Марина улыбнулась.

— С карамелью.

— Будет! — кивнув, пообещал школьник. — Умываемся?

— Да, — цепляясь за бак, девочка приподнялась на носках.

Юноша несколько раз протер ребенку ладонью лицо, черпая странно пахнущую, мутную воду из миски. Хватило трех раз, и вот перед ним вновь взрослая версия Марины. Озадаченно оглядываясь, она уточнила:

— Мы вернулись из леса?

— Да, давно, — оглядывая девушку, отвечал Илья.

— Как? — ахнула она. — А я ничего не помню, — взволнованно произнесла Марина.

Начавшееся было объяснение юноши прервал настойчивый крик Александра. Он по-прежнему сидел на ведре, и это бесполезное занятие порядком притомило вчерашнего дворянина.

— Знаешь, лучше тебе пойти в дом, — помня нездоровую любовь петуха к Марине, произнес Илья.

— Ну, ладно, — все еще пребывая немного не в себе, вяло отозвалась девушка.

На кухне ее встретил настоящий кавардак. Стол и пол под ним были усыпаны ошметками трав и следами пролитых снадобий. Пахло серой и чем-то кислым. Зажав нос пальцами, Марина наблюдала, как бабушка и Яна, бегая от стола к плите, чем-то ужасно озабочены.

— Что тут происходит? — прогнусавила блондинка.

— О! Ты расколдовалась! — кинулась к ней с объятиями шатенка.

— Яна, не отходи от плиты! — ругалась старая колдунья. — Не видишь, отворотное зелье готовим! — бросила она Марине. — Накрутили, навертели! Потом убираться будете!

Решив, что тут, пожалуй, справятся и без нее, блондинка вышла на улицу. Голова гудела и была какой-то ватной. Девушка силилась припомнить хоть что-то с того момента, как они с Яной вырвались их лап теней, но все тщетно. Илья что-то говорил про яблоко. Из чего можно было сделать, что по неопытности Марина впопыхах не разобралась и положила в качестве перекуса сказочный плод. Это служило хоть каким-то объяснением.

— Ты как? — рядом с девушкой на ступеньки крыльца опустился Илья.

— Собрали траву? — облокотившись о перила, поинтересовался Александр.

— Ой, мальчики! Что там было! — протянула блондинка и принялась во всех красках делиться своими приключениями.

Этот день смело можно было вычеркивать, настолько он измучил всех и вся. Но, к сожалению, оканчивался он пока не собирался. И продолжал нести за собой испытания. В этот раз на голову Яны. Девушке надлежало в кротчайшие сроки напоить Андрея отваром, пока над ним еще клубился пар. В противном случае, весь процесс придется начинать с ноля.

Поэтому в этот предзакатный час Яна и бегала как оголтелая, выискивая незадачливого ухажера. И, как назло, не находила. Ни под корягой, ни за углом, ни дома.

— Все дни глаза мозолил! — сокрушалась колдунья. — А, как понадобился, так днем с огнем не сыскать! — нетерпеливо топала она ножкой. Пар от отвара неумолимо тончал.

— А клубок для поисков? — поинтересовался Илья, не испытывая к проблемам подруги никакого сострадания.

— Бабушка не дает, — поморщилась она.

— А вон там не он? — кивком указал на одноклассника юноша.

Вдалеке и правда замаячила фигура Андрея. Тот шел в компании друзей, о чем-то увлеченно разговаривая.

— Стоять! — закричала Яна и в два прыжка добралась до парня.

Тот расплылся в скользкой, масляной улыбке. Не успел он и слова сказать, а колдунья уже вливала в него отвар, игнорируя ошалелые взгляды других парней. Придя в себя, некоторые из них собрались было оттащить одноклассницу от их друга, но, вовремя вмешавшийся Илья, помешал им. Стараясь звучать как можно спокойнее, он попытался объяснить суть происходящего, но все это звучало так дико, что под конец юноша даже не удивился, что с простого удивления ребята перешли к открытой враждебности.

— Эти колдуньи совсем страх потеряли! — выругался один.

— Проучить бы! — сплюнул второй.

Не слушая их, Яна, закончив свое дело, вытерла проступившие капли пота со лба.