Я невольно покраснела от смущения.

— Возможно, я тороплю события, — продолжил Колин, — но хочу, чтобы ты знала о моих чувствах прежде, чем уедешь. И, возможно, когда-нибудь в твоём сердце найдётся место и для меня.

Я с недоумением посмотрела на него.

— Я не слепой, Альма, — грустно улыбнулся он. — Дам тебе столько времени, сколько потребуется, — и с привычным юмором добавил: — Но, конечно, буду постоянно напоминать о себе.

Я не смогла сдержать улыбку. Его искренность и доброта тронули моё сердце, но оно по-прежнему принадлежит другому.

Колин вызвался проводить меня до спальни, и там нас ждал неприятный сюрприз: мой чемодан сиротливо стоял в коридоре, а в комнате уже хозяйничала принцесса. Её слуги сновали туда-сюда, обустраивая уютное гнёздышко для своей госпожи.

При виде нас Корнелия одарила меня таким высокомерным взглядом, что внутри всё сжалось.

— Ты что-то хотела? — вздёрнула она бровь, словно я была назойливой мухой.

— Нет, — ответила я, потянувшись к чемодану, но Колин оказался проворнее. Резким движением он схватил мой багаж и с силой захлопнул дверь комнаты принцессы, словно давая понять своё отношение к ситуации.

В его глазах пылал такой огонь гнева, какого я никогда прежде не видела. Это было непривычно видеть обычно весёлого и беззаботного Колина таким разъярённым.

И сейчас я переживала чтобы ему за это ничего не было...

Мы почти спустились к лестнице, когда появился Инар. Его взгляд метнулся между нами, и удивление на его лице быстро сменилось тревогой.

— Куда вы направляетесь? — его голос звучал напряжённо.

— Комната Альмы занята, — процедил Колин сквозь зубы.

Инар напрягся, желваки заиграли на его скулах.

— Я разберусь! — твёрдо заявил он, но я успела поймать его за локоть.

— Не надо! Я спокойно расположусь в крыле для слуг.

— Ну уж нет! — Инар дёрнулся, явно готовясь устроить скандал.

Он пытался унять свой гнев, но было видно — отступать он не намерен.

— Прошу… — я снова поймала его руку, заглядывая в глаза. — Так будет лучше для всех. Мы с ней не будем пересекаться.

Инар колебался, его взгляд метался между нами. Я видела, как он борется с собственными эмоциями, как пытается найти решение, которое устроило бы всех.

— На втором этаже есть свободная комната камердинера, напротив кабинета. Я вполне могу там разместиться. — быстро предложила компромисс.

Инар глубоко вздохнул, ища поддержки у Колина, но тот стоял, отвернувшись, не глядя на нас.

— Это всего на несколько дней. Потом я уеду, и проблема решится сама собой.

— Хорошо, — наконец согласился герцог, но в его голосе слышалась неохотная уступка.

Я быстро отпустила его руку. Воздух и без того был пропитан злостью и гневом, не хватало ещё добавить к этому напряжение от невысказанных чувств.

В этот момент я осознала, насколько хрупким стало наше равновесие. Каждый из нас пытался защитить другого, но в итоге только накалял обстановку.

Глава 23

— Госпожа Альма! — задыхаясь от быстрого бега, воскликнул Роджер. Его лицо раскраснелось, а волосы были растрёпаны. Увидев мой чемодан в руках Колина, он замер, словно поражённый молнией. — Вы уезжаете?!

— Пока нет, — ответила я, чувствуя, как сердце начинает биться чаще от одной только мысли об этом.

— Значит, я успел… — с явным облегчением выдохнул помощник герцога.

— Что успел? — спросила я, не понимая, к чему он ведёт.

Роджер выпрямился, расправил плечи и, набрав полную грудь воздуха, произнёс:

— Госпожа Альма, у меня для вас есть предложение!

В коридоре повисла тяжёлая тишина.

Такого поворота не ожидал никто — ни я, ни Инар, ни Колин. Последний перевёл изумлённый взгляд на меня, а герцог лишь вопросительно изогнул бровь, ожидая продолжения.

— Вставай в очередь, Роджер, — не удержался от шутки маг земли.

— Вы не хотели бы стать моим управляющим? — запинаясь, произнёс Роджер. — То есть… я хотел сказать…

Он явно искал нужные слова, а потом быстро выдохнул:

— Стать управляющим вместо меня!

Мимолётный взгляд Роджера на герцога всё прояснил.

Так вот откуда ветер дует!

Инар явно подговорил беднягу попытаться меня остановить. Я то знала, как преданно парень относится к своей должности, и сам бы он никогда не решился на такое предложение!

Поэтому решила вывести эту парочку на чистую воду.

— То есть ты готов просто так отдать все свои обязанности и бросить дело, которому посвятил столько времени?

— Да, — как-то неуверенно ответил он.

— И ты готов отказаться от всего, лишь бы я осталась здесь? — продолжала давить на него.

Роджер сглотнул, снова покосился на Его Светлость словно хотел удостовериться, правильно ли он произносит слова или выражает мысли, и кивнул:

— Да!

Всё это время Инар и Колин хранили молчание, наблюдая за нашей беседой. А мне стало искренне жаль парня— он был бледен и явно чувствовал себя не в своей тарелке.

— И почему же? — спросила я, пытаясь понять истинные мотивы помощника.

— Потому что… вы лучше? — выдавил он, а герцог отвернулся, устало проведя ладонью по лицу.

За моей спиной послышался тихий смешок Колина.

— Роджер, послушай меня внимательно, — я подошла к нему и взяла за руки. — Ты — незаменимый человек в этом замке. Именно ты находишь место каждому, именно благодаря тебе всё работает как часы. Без тебя в Гроссфорте просто ничего не сможет функционировать так же эффективно. Ты — его сердце и разум.

— Правда? — в глазах помощника герцога зажглась надежда.

— Чистая правда! Никогда не сомневайтесь в своих силах!

— Ох, спасибо, госпожа Альма! — с облегчением выдохнул Роджер. — Я буду стараться ещё больше!

Он бросил последний взгляд на герцога и, опустив голову, тихо произнёс:

— Ну я пойду… распоряжусь насчёт ужина…

И поспешно скрылся, спускаясь по лестнице.

Я повернулась к Инару, который с особым интересом разглядывал пол.

— Не стоило этого делать, — мягко упрекнула я, но он лишь равнодушно пожал плечами, будто говоря: «Я здесь ни при чём».

Я стояла в бывшей спальне Эббет, которую быстро подготовила для моего временного проживания. Одно простое заклинание — и комната преобразилась, но в душе царил хаос.

Открыв чемодан, обнаружила, что вещи внутри были небрежно разбросаны. Видимо, Корнелия распорядилась «не церемониться» с моими пожитками.

Хорошо ещё, что вообще не выкинула — уже только за это можно было быть ей «благодарной».

Разбирая вещи, я пыталась успокоиться. Могла бы использовать магию, чтобы ускорить процесс, но сейчас мне нужна была эта физическая работа — она помогала отвлечься от тревожных мыслей.

Завтра должны были приехать мои родные…

Нужно написать им письмо, убедить остаться дома, хотя уверенна они очень ждали эту поездку, ведь мы не выбирались из столицы много лет.

Но я не хочу, чтобы принцесса их увидела. Знаю её характер — она не упустит возможности уколоть, а я не уверена, что смогу сдержать эмоции, защищая близких.

А оранжерея… Опеллий справится и без нас. Он опытный садовник и прекрасно знает своё дело.

Осмотрев комнату, я задумалась о судьбе прежней хозяйки, так похожую на мою. Небогатое убранство, минималистичная обстановка… Сомневаюсь, что она часто здесь бывала.

Не хочу повторить её участь — мы так и не узнали, что с ней стало.

Кольцо… Оно до сих пор не снимается. Нужно как можно скорее разобраться с этой загадкой. Я чувствую связь между кольцом и Гроссфортом, и моя магия с ним определенно сильнее, ведь частичка Искры всегда со мной.

Однако страх перед ночёвкой в одиночестве грыз изнутри. Не уверена, что смогу уснуть в этой комнате. Но признаваться в своей слабости Инару не собираюсь.

«Хватит накручивать себя», — мысленно приказала я себе. Возможно, лучше переночевать в крыле для слуг — так герцог не узнает о моих страхах. Спущусь туда когда он будет спать.