— От этого мне не легче, — я провела рукой по волосам, чувствуя, как нарастает раздражение. — Это просто бесит! Моим однокурсницам диплом выдадут просто так. Уверена, им даже практика не понадобится. И всё из-за их положения в обществе. У них и магии то толком нет, даже базовые заклинания не работают, но диплом у них будет.

Это несправедливо. Я обреченно вздохнула, представляя свою жизнь: буду помогать маме в цветочном магазине...

- Альма, всё наладится, я уверена, — сказала Лея с улыбкой. —Преподаватели хорошо тебя знают, неужели они не закроют глаза на это недоразумение? Ты сможешь им объяснить, что из-за предрассудков твое резюме даже не рассматривали.

- Резюме... — тихо повторила я, подняв глаза на Лею. — Я забыла забрать резюме и направление на практику.

Взгляд упал на часы на стене. У меня оставалось полтора часа до закрытия бюро господина Данкса.

Глава 2

ИНАР

Я сидел в кабинете господина Данкса, владельца бюро бытовых услуг. Кабинет был обставлен скромно, но со вкусом: стол из темного дерева, несколько книжных полок с аккуратно расставленными томами, на стене висела карта столицы. Сам Данкс выглядел немного растерянным, пытаясь скрыть свою нервозность. Его пальцы нервно теребили край стола, а глаза выдавали страх, когда разговор зашел о Гроссфорте.

— Простите, Ваша Светлость, но все наши специалисты уже заняты, — пробормотал он, протирая лоб мятым платком. — К тому же, Гроссфорт — это далеко, и мы не можем отправить туда своих лучших сотрудников.

Я понимающе кивнул, но в душе был разочарован. Вчера на балу мне рекомендовали Данкса как одного из лучших специалистов. Его бюро славилось эффективностью и профессионализмом, а бытовики у него были настоящими мастерами своего дела: быстро делали ремонт, готовили дома к проживанию и создавали уют. Это сделало его одним из самых востребованных в столице.

Но, видимо, слухи о Гроссфорте заставили его колебаться. Рискнуть своими ценными сотрудниками он не хотел, но и прямо отказать герцогу не посмел, поэтому увиливал от ответа.

— Мне сказали, что у вас лучшие маги. Зачем мне идти в другое бюро? — спросил я, стараясь сохранять спокойствие.

Данкс вздохнул и посмотрел на меня с легкой улыбкой, словно пытаясь успокоиться.

— Благодарю, Ваша Светлость.Но…видите ли, наши маги заняты.

— Я понимаю, господин Данкс, — сказал я, прилагая все усилия, чтобы не выдать раздражения.— Но мне нужны именно они. Вы же знаете, что Гроссфорт — это место, где требуется особый подход и навыки. Спросите своих людей, может, кто-то захочет поехать, я готов заплатить щедрый аванс.

Я положил на стол чек, и Данкс замер, глядя на него с недоверием. Сумма была внушительной, и он явно не ожидал такого предложения. Но знал, что если откажется, это может стоить ему репутации.

— Найдите желающих. Полагаю, что Его Величество, король Лурден, сильно расстроится, если помолвка его племянницы не состоится.

— Я Вас понял Ваша Светлость, сколько человек вам нужно?

— Найдите хотя бы одного мага, согласного поехать в мой замок, — ответил я.

— Одного? Одного, пожалуй, можно найти, — сказал Данкс с облегчением. — Бытовики делятся на разные профили: кто-то лучше готовит, кто-то работает с землей и растениями.

— Если бы мне нужен был повар или садовник, я бы к вам не пришел. Мне сказали, что у вас лучшие выпускники академии. Это так?

— Я могу спросить их, но гарантий нет. Вы же понимаете такое место…

— Не верьте слухам! — отрезал я — К тому же я сам буду следить за процессом. Ваши подопечные будут в полной безопасности.

Данкс вздохнул и снова перебрал бумаги.

— Ладно, сделаю все возможное, — сказал он, наконец, поднимая взгляд. — Попробую найти кого-то.

С одной стороны, мне нужно было решить проблему как можно скорее, а с другой — не хотелось давить на Данкса ещё больше.

— Хорошо, — сказал я, вставая. — Дам вам время до завтра. Если кто-то из ваших сотрудников согласится поехать, сообщите мне.

— Подождите! — вдруг выкрикнул Данкс,останавливая меня жестом. — Кажется, есть один человек, который может вам подойти.

Я поднял бровь в немом вопросе.

— Но должен вас предупредить: это выпускник. Я сам лично не успел его проверить, но, судя по характеристикам, это то, что вам нужно.

Я подошел к Данксу и быстро пролистал документы, не веря своим глазам. В верхнем углу значилась фамилия "Фриманн", а ниже был список его учебных достижений. Высший уровень по всем дисциплинам: реконструкция, ремонт, уборка, готовка, садовничество и даже индивидуальные экспериментальные работы.

— Он свободен? — спросил я, не скрывая своего волнения.

— Сегодня только принесли документы на практику, — ответил Данкс, нервно потирая подбородок. — У него еще нет диплома, и я не уверен…

— Я согласен, — перебил его, не давая возможности возразить.

— Мне надо сначала проверить его способности.

— На это нет времени. Сомневаюсь, что в академии пошли бы на обман.

— Тогда оформляем договор? — неуверенно улыбнулся Данкс.

Я вернулся в свой столичный дом и замер на пороге. Воздух был пропитан каким-то странным, сладким ароматом, словно кто-то рассыпал сахар. Дворецкий, с неизменной невозмутимостью, сообщил, что у нас гости. В гостиной, на диване, сидели моя матушка и... Она. Корнелия. Моя будущая невеста.

— Ваша светлость, я хотела извиниться за поведение моего брата, — начала девушка, поднимаясь с дивана. — Дядя прекрасно понимает ситуацию, и вы можете не переживать по поводу слов Его Высочества.

— Я не переживаю, — сев напротив, взял чашку чая и сделал глоток. Вкус показался горьким, как и мои мысли.

— Сынок, я так рада это слышать, — выдохнула матушка с явным облегчением. — Благодаря Корнелии мы можем спокойно остаться в твоем столичном доме.

— Благодарю, — процедил я, холодно глядя на девушку. — Не стоило так беспокоиться. Я не собираюсь отказываться от своих слов.

— Инар! — воскликнула мама, всплеснув руками. — Ты не можешь так просто поехать в Гроссфорт и...

— Могу! Я уже нашел бытового мага, — отрезал я, поднимаясь и ставя назад чашку. — Завтра мы едем домой. Прошу прощения, леди, много дел.

— Инар! — снова попыталась мама, но я уже вышел из комнаты, хлопнув дверью.

В холле я остановился, чувствуя, как сердце колотится в груди. Что за день! Корнелия не виновата, что я не могу видеть в ней ничего, кроме обузы.

— Простите, — тихо сказал я, возвращаясь в гостиную. — Я был груб.

Корнелия подняла на меня взгляд, и я увидел в ее глазах смесь удивления и... надежды? Она кивнула, но ничего не сказала. Матушка вздохнула, понимая, что больше от меня ничего не добьется.

Я поклонился и вышел, чувствуя, как напряжение немного отпускает. Завтра будет новый день. Возможно, я найду способ...привыкнуть к её присутствию.

АЛЬМА

Я влетела в бюро, задыхаясь от быстрого бега, и остановилась перед кабинетом мистера Данкса, чтобы перевести дыхание. Осторожно постучала в дверь. Его помощницы уже не было на месте, и я забеспокоилась, что все уже разошлись.

— Войдите, — раздался его голос.

Я толкнула дверь и вошла. Данкс сидел за своим столом, заваленным бумагами. На его лице расплылась широкая улыбка, что показалось мне странным.

— Госпожа Альма, как я рад вас видеть! — воскликнул он, вставая из-за стола. — Я уже начал беспокоиться, что вы не вернетесь.

— Простите, я забыла свою характеристику и направление, — ответила я, стараясь скрыть волнение.

— Да, конечно, я помню, — он кивнул и сел обратно за стол. — У меня для вас потрясающая новость!

— Какая? — я не смогла сдержать удивления.

— У нас появилась новая заявка, и я могу направить вас туда, — его голос звучал уверенно и радостно.

— Вы не шутите? — я не могла поверить своим ушам.

— Нет, это правда, — он улыбнулся еще шире. — Единственное, поместье находится не здесь, а в Небесной долине. Всего в двух днях пути на поезде. Проезд, жилье и питание предоставляет заказчик. Вы согласны?