— Это просто слухи! Байки вокруг неприступной крепости, — я резко убрал локоть, делая вид, что её слова задели меня. — Прошу простить меня. У меня много дел.

Я ускорил шаг, направляясь к экипажу. Ведь туда садилась девушка, которая одним своим присутствием согревала мое сердце.

Уже вечерело, и я обратился с просьбой к Айку отправить нам посылкой в Гроссфорт каталоги мебели и отделочных материалов из столичных мастерских. Посетить их лично мы уже не успевали. Высадили его возле дома, а сами поехали дальше, к родным Альмы.

Когда мы подъезжали, я заметил, что Альма слегка нервничает. Возможно, она думала, что поедет одна, или просто стеснялась показывать мне свой дом.

Я уверенно вышел из кареты и подал ей руку. Мы подошли к маленькому двухэтажному деревянному домику, окруженному цветочным двориком. Через дорогу находилась таверна "Глоток Удачи". Видимо там проживала подруга девушки, которая снабдила нас провизией.

Альму выбежала встречать её сестра, но, увидев меня, резко остановилась. Её лицо вытянулось от удивления, а глаза расширились.

— Его Светлость, Инар Люфт, — представила меня Альма, выглядела она очень смущенной.

Возможно, я первый мужчина, которого она привела домой.

— Герцог Вентерский, — тихо, с трепетом произнесла её сестра, не сводя с меня глаз.

— Он самый, — я подошел к девушке и поцеловал тыльную сторону ладони, стараясь сделать это как можно более галантно.

— Это Ирма, моя младшая сестра — недовольно буркнула Альма.

Наш приезд явно не ожидали. Хозяйка дома, госпожа Галия, выглядела немного растерянной и суетливой.

— Мы не ждали таких высоких гостей, — залепетала она, всплеснув руками. — Но позвольте вас угостить тем, что есть.

— Не переживайте, миссис Фриманн! Я с радостью приму ваше приглашение, — попытался я её успокоить.

Но хозяйку цветов потревожил неожиданный посетитель, который сразу же обратился к ней с просьбой о помощи. Он сказал, что ему срочно нужен букет, ведь собрался делать предложение любой девушке. Миссис Фриманн пришлось отвлечься от нас и уделить ему внимание, чтобы помочь выбрать подходящий букет.

А девушки отправились на кухню накрывать на стол, оставив дверь в гостиную открытой. Я понимал, что им нужно пообщаться наедине, и подслушивать не хорошо, но не смог сдержаться от любопытства.

Я приблизился к стене в гостиной, на которой висели портреты родных Альмы. И именно отсюда девушки отлично попадали в моё поле зрения.

Делая вид, что любуюсь искусством, я прислушивался к разговору с помощью своей магии. Несмотря на то, что они шептались, мне не составило труда различить их голоса.

— Ты не говорила, что твой герцог такой красавчик, — прошептала Ирма, с интересом поглядывая на меня.

Я улыбнулся, стараясь себя не выдать. И, с нетерпением, ждал ответа Альмы.

— Он не мой, — тихо возмутилась она. — Не смотри туда!

— Но не отрицаешь, что красавчик, — заметила Ирма с лукавой улыбкой.

— Не отрицаю, — ответила ей старшая сестра. А моя улыбка стала шире.— Но не в моем вкусе.

Улыбка резко исчезла, а мимолетная радость мгновенно улетучилась.

— Сумасшедшая что ли? — возмутилась Ирма, глядя на сестру с недоумением.

И я был полностью с ней солидарен.

Кто тогда в её вкусе? А вдруг её сердце уже несвободно? От этой мысли меня охватило беспокойство.

— Он засранец, — шутливо поведала Альма. — Видела бы ты, что творится в его замке! Я до сих пор не привела там всё в порядок.

Я опустил голову, пытаясь сдержать смешок.

Засранец, значит. Только это ей не понравилось?!

— По нему не скажешь, — в голосе Ирмы послышались нотки сомнения. Она взглянула на меня через плечо, и я приветливо помахал ей. — Он выглядит таким благородным и уверенным.

Вот-вот! Прислушайся Альма к своей сестре! Родным лучше видно.

—Ага! Не убирался дома целых семьсот лет!

— Ааа... я уж думала, ты серьезно, — Ирма шутливо хлопнула сестру по плечу, и взяв у неё блюдце с выпечкой, направилась к столу. — Он, кстати, смотрит на тебя. У вас роман?

Плечи Альмы напряглись, а её лицо покраснело. От неудобного вопроса она даже прекратила наливать чай.

— Нет, конечно!

— Эх, жаль... — вздохнула Ирма, спокойно взяв у неё чайник и продолжила разливать по чашкам чай. — Ну хоть ухаживает?

— Да. То есть нет! Не так! То есть... — Альма начала запинаться, явно смущаясь. — Он меня оберегает. Охраняет.

— Как романтично, — вздохнула Ирма с притворным восхищением. — А от кого?

— Что за допрос? — взбеленилась Альма, и, схватив две кружки, направилась к столу, отвернувшись от сестры.

В этот момент зашла миссис Фриманн, и громкий хлопок двери привёл меня в чувство. Я перестал прислушиваться, продолжая делать вид, что просто рассматриваю портреты.

Мы собрались за круглым столом в их кухне и Альма кратко поведала о своих успехах в Гроссфорте. Её глаза светились радостью, а голос звучал уверенно, когда она сообщила, что попробует восстановить вторую половину замка.

Миссис Фриман, сидевшая напротив, не смогла скрыть волнения. Её брови слегка приподнялись, а губы сжались в тонкую линию.

— Это не опасно? Ты ведь никогда не занималась строительством, — спросила она, глядя на дочь с лёгкой тревогой.

Тут уже я решил вмешаться в разговор, чтобы её успокоить.

— С нами будет маг земли, мой друг, который поможет справиться с любыми трудностями. К тому же, Я всегда буду рядом с вашей дочерью. Если возникнет малейшая опасность, мы немедленно прекратим работу.

Ирма бросила красноречивый взгляд на старшую сестру, который можно было перевести как: «Всё понятно».

— Вы уж постарайтесь, Ваша Светлость, чтобы моя сестра не пострадала, — добавила она с ноткой иронии.

Альма наградила её уничтожающим взглядом.

— Вы можете лично убедиться в этом! Приглашаю вас в Гроссфорт. Посмотрите на работу Альмы, — предложил я, улыбаясь. — Миссис Фриманн, я заметил у вас определённо талант. Ваш сад прекрасен. У меня есть оранжерея, а вот таких опытных людей мало. Я был бы рад, если бы вы оказали мне услугу.

Миссис Фриманн смущённо улыбнулась, её лицо порозовело от комплимента.

— Ваша Светлость, мне очень приятно слышать это, но без своих дочерей я бы не справилась, — ответила она, скромно опустив глаза. — Это всё их заслуга. Они у меня настоящие волшебницы.

— В этом я не сомневаюсь! Но думаю, вместе вы могли бы помочь привести мою оранжерею в порядок.

— Вы приглашаете нас к себе? — удивлённо спросила Ирма, приподняв брови. Её лицо выражало смесь любопытства и скептицизма.

Альма вопросительно посмотрела на меня, словно спрашивая: «Ты серьёзно?» Я кивнул, подтверждая её вопрос.

— Как же я оставлю цветы? За ними нужен уход, — заволновалась миссис Фриманн, её руки начали нервно теребить край скатерти.

— Можно попросить Лею, — предложила младшая сестра.

— У неё и так забот хватает, — возразила Альма, скрестив руки на груди.

— Я спрошу Куфана, — сказала мама девушек. — Он любит ухаживать за цветами.

— Нет! — возмутилась Ирма.

— За цветами ли? — насмешливо уточнила Альма, её глаза блестели от веселья. — А может, за кем-то другим?

Ирма закатила глаза, но не смогла сдержать улыбку.

В такой непринуждённой обстановке я наслаждался обществом этих людей. Их искренность и теплота создавали атмосферу, которой мне так не хватало в моей собственной семье.

В который раз я убедился, что люди без титула живут намного счастливее. В моей семье только обязательства, долг, политика… И многие нам завидуют из-за денег, не понимая, что сами намного богаче. У них есть самое главное — любовь внутри семьи.

А у меня такой семьи не было и никогда не будет.

Глава 14

АЛЬМА

Мы не стали оставаться у меня дома на ночь и сразу после чаепития вылетели обратно в Гроссфорт. Мои родные приняли приглашение Инара посетить его замок, и, честно говоря, я немного разволновалась.