За время нашего полёта мы обменялись лишь парой незначительных фраз, не вспоминая утренний инцидент. Инар иногда спрашивал, не хочу ли я сделать перерыв, чтобы размяться. Но я всегда отказывалась, ссылаясь на то, что мы и так опаздывали. На самом деле, мне просто хотелось как можно скорее добраться до Мервены.

Через четыре часа полёта экипаж плавно опустился на «посадочную» площадку в столичном доме герцога.

Наконец-то земля! Это было словно возвращение в мир, где я могла дышать полной грудью.

Инар вышел из экипажа первым и помог мне спуститься. Хоть мы и задерживались, рискуя не успеть решить все дела за день, он всё равно настоял на полноценном обеде.

В первую очередь, после обеда, мы отправились к господину Данксу. Герцог уверенно прошёл мимо его помощницы, направляясь прямо в кабинет, и коротко постучал.

Увидев нас на своём пороге, мужчина заметно побледнел.

— Ваша светлость, проходите… — неуверенно промямлил он.

— Я по поводу мисс Фриманн, — сразу заявил Инар.

— Ваша светлость, но вы сами были согласны на любого мага! И я предупреждал, что опыта у неё ещё мало! Заменить её не на кого! — начал быстро тараторить господин Данкс, перебирая бумаги на своём столе.

Инар обернулся, посмотрел на меня, а затем снова перевёл взгляд на Данкса. Мужчина, найдя нужный документ, быстро обогнул стол и подошёл к герцогу.

Герцог внимательно взглянул на протянутый документ и нахмурился. Казалось, он с трудом сдерживал вспыхнувшее раздражение.

— Мне не нужна замена, — резко ответил он на тираду Данкса, смяв лист бумаги в комок. — Мисс Фриманн — лучший маг, которого мне довелось встретить.

Мне было невероятно приятно услышать такие слова.

— Не нужна? — удивился Данкс, впервые обратив на меня внимание. — Я очень рад слышать, что смог вам помочь!

Он явно испытал облегчение, и его плечи слегка расслабились.

— Я пришел узнать: вы уже перевели ей аванс? — спросил Инар, слегка нахмурившись.

— Ах, аванс! — Данкс всплеснул руками, словно только сейчас вспомнил о нем. — Мисс Фриманн так быстро убежала, что не оставила свой номер счета.

Вот же... лжец! Он его даже не спрашивал! Речи про деньги вообще не было, только о том, что я получу документы о подтверждении практики.

Лицо мужчины покраснело, он старался не смотреть на меня и нервно вытирал выступивший пот на лбу своим платочком. В этот момент Инар бросил на меня взгляд, словно ища подтверждения его словам.

— У меня нет счета, — покачала я головой.

— Ах, ну вот видите! — облегченно выдохнул Данкс, словно это его оправдывало.

— Чек! — Инар протянул руку мужчине, ожидая, что тот немедленно достанет нужную бумагу.

— А он... Он... Он где-то лежит, — от волнения господин Данкс начал заикаться.

— Я сейчас открою счет мисс Фриманн. К этому времени найдите чек. Надеюсь, мы друг друга поняли! — произнес герцог тоном, не терпящим возражений, и направился к выходу.

Но перед тем как уйти, он остановился на пороге и добавил:

— И приготовьте документы об отличном прохождении практики мисс Фриманн под вашим руководством.

— Конечно, ваша светлость, — ответил Данкс, поклонившись.

ИНАР

Выйдя от Данкса, я всё ещё кипел от злости. Этот скользкий тип решил подсунуть мне договор о добровольном отказе от услуг его бюро. Разумеется, главным условием было то, что все понесённые расходы не подлежат возмещению. Если он не переведёт Альме причитающуюся сумму, то... Лучше ему не знать, что я с ним сделаю!

Но сначала нужно открыть для неё банковский счёт. Меня не покидала мысль о том, что Данкс просто воспользовался её неопытностью. И это злило меня до безумия! Он явно не ожидал, что у неё что-то получится, и решил получить лёгкие деньги.

Я подал Альме руку и помог забраться в экипаж. Её ладонь казалась такой хрупкой в моей руке. Она казалась слишком наивной и уязвимой для этого жестокого мира, и одна мысль о том, что такие люди, как Данкс, попытаются использовать её в своих интересах, приводила меня в ярость.

Возможно, стоит открыть для неё собственное бюро? Тогда клиенты могли бы обращаться к ней напрямую. Но стоило только подумать о том, что она будет далеко, как внутри возникло тревожное чувство пустоты.

Лучше предложу ей остаться со мной в Гроссфорте. Замок принял её и Ветерок тоже. А ещё там буду я и... моя невеста.

Только сейчас я осознал, что совсем забыл о ней.

— Куда мы едем? — спросила Альма, отвлекая меня от мрачных мыслей. Её голос был мягким и мелодичным, как звон колокольчика.

— В банк, чтобы открыть тебе счёт, — ответил я. — Но сначала за моим поверенным. Он займётся твоими документами. Это ускорит процесс.

Айк Ферн, мой поверенный, к нашей удаче, оказался дома. Мы забрали его, и по пути в центральный банк я кратко ввёл его в курс дела: заняться документами Альмы, а затем забрать их у Данкса.

Банк находился недалеко от центральной площади столицы, а рядом через дорогу был городской парк. Из окна экипажа я увидел, что в парке гуляют люди, и заметил среди них... свою невесту.

Вот так сюрприз! Не самый приятный.

Если бы я знал, что она будет здесь, отправил бы Айка одного.

Пройти мимо было невозможно, учитывая, что за ней следовала королевская охрана. Сделать вид, что не заметил её, тоже не представлялось возможным. Она была в компании своих подруг, и их взгляды сразу обратились ко мне. Они явно узнали мой экипаж с фамильным гербом.

Хорошо, что Альма была увлечена беседой с Айком, который изучал её документы. Я поспешно задернул шторы, и они оба повернули головы в мою сторону.

— Солнце слепит, — объяснил я. — Вы идите в банк, я присоединюсь к вам чуть позже.

Они были явно удивлены моим поведением, но ничего не сказали и молча направились в банк. Мне же пришлось выйти из экипажа и идти в парк. Пройти мимо было бы нарушением всех правил приличия.

Принцесса выглядела роскошно, словно не в парке гуляла, а присутствовала на королевском балу.

— Ваше высочество, рад встрече.— я склонился в поклоне и поцеловал её руку в перчатке, а после поприветствовал её подруг. — Леди, добрый день.

— И я, ваша светлость, — Корнелия улыбнулась. — Как ваши успехи?

— Отлично! Гроссфорт скоро будет готов к приёму гостей.

— Я в вас не сомневалась, — кажется, её настроение упало, но она попыталась скрыть разочарование за фальшивой улыбкой.

Принцесса подала знак своим подругам остаться, взяла меня под локоть, и мы медленно двинулись по дорожке.

— Я думала, что мы устроим помолвку во дворце.

— В этом уже нет необходимости, — ответил я, чувствуя, как её слова задели меня за живое.

Корнелия начала нервничать, яростно обмахиваясь веером.

— Ваша светлость, Его Величесто всё понимает. Мой двоюродный брат пытался надавить на вас... Но то недоразумение на вечере уже не имеет значения. Стоит ли подвергать людей опасности из-за глупого спора?

— Дело не в Ассандре и уж тем более не в каком-то споре. Мне с ним делить нечего, и доказывать что-либо я не собираюсь.

— Рада это слышать, Инар, — она решила опустить формальности. — Тогда зачем вы пропадаете там, когда нам нужно готовиться к помолвке вместе?

— Ваше высочество

— Корнелия, — перебила она.

— Корнелия, — повторил я. — Это дом моей семьи, и у меня появилась возможность его восстановить.

— Зачем? Я думала, мы будем жить здесь, в столице! Здесь моя семья! И у вас здесь есть дом!

— Вы должны были понимать, когда выбирали меня в мужья, что я буду жить в своём герцогстве.

— Сейчас это не обязательно! К тому же там живут ваши родители! Мы могли бы просто навещать их.

— Я буду жить там, а вы, если хотите, здесь, — я оставался непреклонен, давая понять, что управлять мной она не сможет.

— Но Гроссфорт опасен! — отчаянно пыталась воззвать к моему рассудку принцесса. — Все эти слухи о нём! Я не хочу жить там!

Впервые я был с ней солидарен. Мне тоже не хотелось, чтобы она жила в Гроссфорте со мной.