— Ваша Светлость! — я обернулся. Это был принц, сын короля и двоюродный брат Корнелии, человек, который вызывал у меня неприязнь.

— Ваше Высочество, — я поклонился.

— Ну что вы, — принц улыбнулся, — мы практически равны.

Его доброжелательная улыбка была лишь фасадом. Я знал, как сильно его задевает решение короля. Он видел во мне соперника, но мне до него не было дела.Принц Ассандр, будучи на два года моложе меня, встал во главе наших войск по указу короля Лурдена. С первых дней своего командования он начал демонстрировать высокомерие и стремление к быстрой победе. Его амбициозный план, основанный на недооценке противника и нехватке у нас магов, оказался нереалистичным. Наши силы были истощены, а территория, которую он планировал захватить, не имела стратегического значения. Сначала следовало освободить свои земли, а затем двигаться к главному логову врага.

Но Его Высочество не терпел возражений. Он игнорировал доводы опытных командующих, что вызвало у меня крайнее недовольство. Я открыто выразил своё несогласие с его планом и увёл своих верных людей, заявив, что мы не примем участия в этой авантюре. Однако королевские маги и солдаты, опасаясь гнева принца, не осмелились ослушаться.

Провал его плана стал неизбежен. Враг нанёс сокрушительное поражение нашим войскам, и если бы не мой отряд, шансы на выживание были бы невелики. Ассандра могли захватить в плен, что поставило бы под угрозу исход всей войны. После этого поражения король, признав провал, назначил главнокомандующим меня. Ассандр до сих пор не может смириться с этим, считая, что я узурпировал его место.

- Поздравляю Вас и мою дорогую сестру с предстоящей помолвкой.

- Благодарю вас, - сказал я за нас обоих, а девушка лишь кивнула в ответ.

Наш разговор привлёк всеобщее внимание, и музыка стихла.

- Однако есть один вопрос, который всех нас интересует, - он оглядел гостей, которые уже открыто выражали любопытство и окружили нас. - Где вы собираетесь жить со своей будущей женой?

- Мы будем жить там, где моей будущей супруге будет наиболее комфортно, - спокойно ответил я, осознавая, к чему он ведёт.Корнелия облегченно выдохнула. Подойдя ко мне, она взяла меня за предплечье и ответила:

— Благодарю за заботу, Ваше Высочество. Насколько мне известно, у Инара есть особняк в столице. К тому же я не хочу покидать вас. Так я смогу в любое время навещать свою семью и друзей.

Но его ответ, похоже, не удовлетворил. Он причмокнул губами, готовясь произнести решающее слово:

— А есть ли смысл жить в скромном особняке, дорогая сестра, когда в распоряжении Его Светлости целый замок?

— Гроссфорт непригодный для жизни, — заявил я.

— Тогда сделайте его пригодным, — он хищно улыбнулся. — Кому, как не Великому Герцогу, это под силу?

Его слова были встречены одобрительными возгласами.

— Довольно, — резко прервал своего сына король Лурден, поспешив к нам. Его лицо выражало удивление и недовольство от неожиданного поворота событий.— У нас нет времени на восстановление заброшенного замка. Его Светлость должен готовиться к помолвке.К тому же молодые, вероятно, захотят больше времени проводить вместе.

— Отец, я просто беспокоюсь о благополучии сестры, — почти честно ответил принц. —И полагаю, что родовой замок воздушных магов будет более подходящим местом для воспитания будущих наследников.

Его величество уже собирался возразить сыну, но я решил вмешаться.

— Он прав. Думаю, помолвку можно отложить, — и, заметив растерянность на лицах, добавил: — Чтобы провести ее в Гроссфорте.

Зал наполнился изумленными вздохами и восклицаниями,а на лице принца Ассандра заиграла победная улыбка.

— На месяц. Не стоит заставлять девушку ждать слишком долго.

- Я успею, — заверил принца.

- С нетерпением жду приглашения. - ответил он.

По крайней мере, моя помолвка откладывается на целый месяц. И если мой замок меня погубит, то лучше так, чем породниться с этой семейкой.

АЛЬМА

— Нет.

— Дайте мне шанс, мистер Данкс!

Мужчина тяжело вздохнул, изучая мои документы.

— Извините, но у меня нет для вас вакансии, — мягко сказал он. — Я ничем не могу помочь.

Мне хотелось выть от отчаяния. Это был мой последний шанс. Во всех остальных бюро по бытовым услугам я уже получила отказ.

— Мне же для диплома! Просто для галочки! Неужели у вас не найдется даже самой незначительной заявки? Ремонт в комнате или даже просто починка мебели? Хоть что-нибудь!

Он внимательно посмотрел на меня, будто оценивая.

— Во всех заявках требуют мужчину-бытовика, а вы... — он указал на меня, — вы симпатичная молодая девушка. Эти ревнивые хозяйки меня просто съедят.

Я знала, что эта проблема возникнет, но не думала, что её нельзя решить.

— Я могу переодеться? — робко предложила ещё один вариант.

— Да вы смерти моей хотите! Всё, у меня больше нет времени, — он махнул рукой в сторону двери за моей спиной, и в этот момент в неё постучали, а после вошла его помощница.— Мистер Данкс, к вам пришёл посетитель, — сообщила она и добавила тихо: — Герцог Люфт.Мистер Данкс побледнел и ослабил узел галстука.— Старший или младший? — шёпотом спросил он.— Младший, — ответила помощница.— Что ему нужно?Я внимательно наблюдала за их разговором, пока они шептались.— Не знаю, — сказала помощница, пожав плечами.— Хорошо, идите, — сказал он, а затем посмотрел на меня: — Вы всё ещё здесь?!

— А что же мне делать?

— То же самое, что и все приличные дамы. Найти себе жениха! Бюро тёти Майи — через дорогу.

Я резко поднялась и гордо направилась к выходу, но, открыв дверь кабинета, чуть не уткнулась в мужскую грудь.

— Извините, — буркнула себе под нос и поспешила покинуть помещение. На улице, вдохнув свежий воздух, я пыталась привести себя в порядок. Но как только завернула за угол, не смогла сдержать слёз. Я так упорно трудилась все эти годы, не жалея сил, училась на отлично, и мне осталось лишь пройти практику для получения диплома. А теперь оказалось, что все мои старания были напрасны.Все мои надежды и мечты рушились. Я не знала, что делать. Мы потратили все сбережения на мое обучение, но без практики мне не дадут диплом. А без него я никто — со мной даже разговаривать не будут.

Уже не хотят.

Я решительно вытерла слезы и постаралась взять себя в руки. В голове мелькнула мысль о последнем варианте, к которому, как я надеялась, не придется прибегать. Речь шла о моем однокурснике, у отца которого было свое небольшое бюро бытовых услуг. Однако я понимала, что он может попросить что-то взамен, и учитывая его постоянные попытки "ухаживать" за мной, предугадать его желания было несложно.

Я вернулась к дому, чувствуя себя потерянной, и не знала, с чего начать разговор. Что сказать маме? Как объяснить ей ситуацию? Она, конечно, поймёт и поддержит, но потраченные деньги это уже не вернёт.

Всё таки мне следовало стать целителем. После войны они были особенно востребованы, там и пол не имел значения.

Сначала я решила пойти к подруге, хотелось пожаловаться на несправедливое отношение или просто отсрочить тяжелый момент. Её родители владели таверной рядом с нашим домом. Называлась она «Глоток Удачи».

Вот чего мне всегда не хватало.

Днем в таверне было не так много людей, как по вечерам. Мы расположились за столиком в углу, и Лея принесла мне успокоительный чай, а также множество сладостей.

— Думаешь, если я поправлюсь, мне станет легче? — спросила с горькой усмешкой.

— Скорее, ты станешь тяжелее, но хороших людей много не бывает, — она нежно взяла меня за руку и тепло улыбнулась. — И ещё, сладкое всегда поднимает настроение.

Губы тронула едва заметная улыбка.

— Не знаю, как сказать маме, — призналась я, чувствуя себя подавленной.

— Она всё поймёт. После всех предыдущих отказов.

— Не хочу её огорчать.

— Она не будет огорчена. Мы все знаем, насколько ты талантлива, просто мировоззрение людей трудно изменить.