— Ваше высочество, — вмешался друг, — я понимаю ваши сомнения, но поверьте, Альма действительно талантливый маг…
— Я не спрашивала вашего мнения! — рявкнула принцесса, но тут же осеклась, осознав свою резкость.
Образ воспитанной леди дал трещину.
— Прошу прощения, я устала с дороги. Долгий путь утомил меня, — она демонстративно приложила руку к голове.
— Тогда вам стоит отдохнуть. Я провожу, — и быстрым шагом поднялся по лестнице, не дожидаясь её.
Роджер следовал за нами, руководя слугами, несущими чемоданы принцессы. Я довёл их до второго этажа, где располагались гостевые комнаты. Ремонт там ещё не был завершён — только подготовили стены к поклейке обоев, стояла старая мебель.
Остановился возле самых дальних покоев, где недавно закончили с фресками. В комнате была лишь двуспальная кровать и небольшой комод.
— Что это? — глаза принцессы округлились от ужаса. К таким условиям она явно не была готова.
— Ваши покои, — ответил я невозмутимо. — Я предупреждал, что замок ещё не готов к приёму гостей. Остальную мебель доставят из старых запасов. Роджер, мы ещё не всё отдали нуждающимся?
— Я посмотрю... — заикаясь, ответил помощник и поспешил скрыться.
Я тоже хотел уйти, но…
— Инар! — Корнелия схватила меня за руку. — Я хочу, чтобы ты взял другого мага! Двое бытовиков приехали со мной — выбирай любого.
Это было сказано в приказном тоне, не терпящем возражений.
— Нет!
— Почему? — её глаза подозрительно сощурились.
— Потому что! Я не успею всё сделать за такой короткий срок. А мне казалось, вы хотите эту помолвку?
— А вы?
— Вам не кажется, что этот вопрос нужно было задать раньше? — я сложил руки на груди, чувствуя, как внутри нарастает злость. За пару недель до помолвки она решила поинтересоваться моим мнением?
Черты её лица заострились, она гордо подняла подбородок и посмотрела на меня свысока:
— Таково решение короля! Не нам его оспаривать!
— Согласен, но это не значит, что я буду потакать вашим капризам.
Я высвободил руку и смерил её презрительным взглядом.
— Времени осталось немного. Если вы сами приведёте замок в порядок, я отпущу мисс Фриманн. Успеете за две недели? Его величество уверял меня, что вы тоже талантливый бытовой маг.
По её лицу стало ясно — не успеет.
— Альма останется здесь, и это не обсуждается! Её кандидатура меня полностью устраивает.
Развернувшись, я прошёл мимо прислуги принцессы, чувствуя на спине разъярённый взгляд.
Этот визит обещает быть крайне неприятным.
АЛЬМА
Инар присоединился к нам, когда Колин поднимал наверх уже последние блоки. Я вниз не спускалась — не решилась без него.
Сегодня твёрдо решила закончить стройку. Нужно было как можно скорее привести всё в порядок и уехать отсюда.
Атмосфера становилась невыносимой.
Мы работали в полном молчании, никто не произносил ни слова. Но в этом безмолвии было что-то особенное — мы понимали друг друга без слов.
Сейчас, мы все трое были похожи на эти камни: разрозненные, но часть единого целого. И казалось, что эта хрупкая связь вот-вот должна была разорваться.
А ведь завтра должны были приехать мои родные…
Как некстати появилась принцесса! Её визит всё только усложнял.
— Ну вот и всё! — радостно объявил Колин, отряхивая руки от пыли.
Погружённая в свои мысли, я не заметила, как мы установили последние фрагменты стены.
— Так быстро… — как-то грустно произнёс герцог, словно был разочарован.
Конечно, ведь я старалась справиться как можно быстрее, а Колин не отставал. К вечеру мы полностью сформировали все четыре этажа. Основная работа была завершена, остальное могли сделать обычные рабочие.
— Осталось только вынести мусор от сломанной мебели, вставить новые стёкла и выровнять стены штукатуркой. После этого можно приступать к ремонту, — отчиталась я, стараясь говорить как профессионал.
Инар улыбался, но как-то печально осматривал помещение.
— Предлагаю это отметить! — хлопнул в ладоши Колин.
— У меня ещё много работы. Вчера я и так непозволительно много отдыхала.
— Ты шутишь?! За эти два дня ты сделала то, на что другим понадобился бы месяц, а то и больше! — воскликнул Колин.
— Колин прав, Альма. Ты можешь отдохнуть, — поддержал его Инар.
— Я не устала, — ответила я, встретившись с его серыми глазами. — К тому же нужно помочь рабочим успеть доделать гостевые комнаты в этой половине замка, а то скоро приедут гости…
— Они остановятся в городских гостиницах, — усмехнулся Инар. — Все ещё боятся Гроссфорта. Так что можешь не торопиться.
— Всё равно я планировала уехать через пару дней, — произнесла я, чувствуя, как внутри всё сжимается.
— Что?! — воскликнул Колин.
— Почему? — тихо спросил Инар.
«Потому что не смогу видеть тебя с Корнелией вместе», но вслух, естественно, этого не произнесла.
А то, что она будет постоянно рядом, я не сомневалась. Ведь Инар всегда рядом со мной.
Да и Корнелия, конечно, будет только рада моему отъезду.
— Мне нужно готовиться к выпускному. Так что я должна всё успеть сделать, — солгала мужчинам и направилась к выходу, чувствуя, как сердце разрывается от боли и разочарования.
Потому что две недели подготовки к выпускному были мне совершенно не нужны. Я не собиралась тратить на это время. Просто появлюсь в академии в студенческой форме, заберу диплом — и всё. А дальше…
Дальше я планировала вернуться к привычной жизни и полностью посвятить себя работе. Пусть это будет что-то простое, но знакомое и понятное. Никаких больше сложностей, никаких переживаний. Только рутина и спокойствие.
Внутренний сад преобразился до неузнаваемости. Воздух был наполнен сладкими ароматами от растений, а аккуратно подстриженные кусты радовали глаз сочной зеленью. Яркие цветы украшали клумбы, создавая впечатление райского уголка.
Колин догнал меня почти сразу, в то время как Инар остался позади, наблюдая за нами.
— Я думал, ты поможешь с подготовкой к помолвке, — произнёс Колин, нарушая тишину.
Я мысленно усмехнулась. Украшать замок я не собиралась, даже если бы Инар лично попросил об этом.
— Для этого у Его Светлости есть слуги. Мы договаривались только о ремонте, — ответила ему, стараясь говорить спокойно.
— Да ладно тебе, — Колин усмехнулся. — Я знаю, что ты зовёшь его по имени. Можешь не притворяться при мне.
Мне стало немного стыдно за свою скрытность.
— Тогда, может, пойдёшь со мной на торжество? — предложил он.
Готова ли я увидеть, как человек, занявший особое место в моём сердце, объявит своей невестой другую?
Определённо нет.
Остановившись, я внимательно посмотрела на Колина. Он был замечательным человеком, привлекательным и искренним, но моё сердце оставалось равнодушным. Не желая его обижать, я решила быть честной, хотя бы частично.
Заведя его в боковой коридор с арками, я взяла Колина за руку.
— Колин, спасибо за приглашение, но нет, — произнесла я, продолжая держать его руку. — Не буду скрывать — мы с принцессой не ладим. Будет лучше, если я покину замок как можно скорее.
В этот момент я заметила, как Инар пересекает сад стремительным шагом. Несомненно, он слышал каждое наше слово.
— Но почему? — спросил Колин, искренне недоумевая. Этот вопрос явно относился к нашим напряженным отношениям с Корнелией.
Я лишь пожала плечами.
— Потому что я никто, — процитировала я слова принцессы, опустив голову.
— Не говори так, — Колин не отпускал мою руку, а второй нежно приподнял моё лицо, заставляя посмотреть ему в глаза. В его взгляде читалось искреннее сочувствие.
— Это не мои слова, — грустно ответила я.
Он всё понял. Поднеся мою руку к лицу, Колин нежно поцеловал тыльную сторону ладони. В этот момент он выглядел совершенно не похожим на себя — серьёзным и задумчивым.
Впервые я увидела его таким.
— Ты самая прекрасная леди, с которой мне посчастливилось познакомиться, — произнёс он искренне.
