С этими мыслями я направилась вниз, в столовую. Ужин поможет отвлечься от тревожных размышлений и собраться с силами перед предстоящим днём.

ИНАР

В столовой царила гнетущая атмосфера. Яркие кристаллы отбрасывали причудливые тени на стены, а их свет словно делал обстановку ещё более тяжелой. Я невольно позавидовал Роджеру, который с безупречной осанкой стоял у дверей, сохраняя невозмутимость.

Я же сидел во главе стола в простой серой рубашке, чувствуя, как беспокойство сковывает тело. Слева от меня восседала Корнелия — в изысканном платье цвета слоновой кости, с высокомерным выражением лица и идеально уложенными волосами. Справа расположился Колин, а рядом с ним — Альма в простом, но элегантном платье, которое удивительно ей шло.

Принцесса, бросив пренебрежительный взгляд на Альму, надменно спросила:

— Почему прислуга ест с нами за одним столом?

Я встретил её взгляд твёрдо:

— За моим столом сидят друзья. Если Вашему Высочеству неприятно общество близких мне людей, я могу распорядиться подать вам ужин в ваши покои.

Корнелия хмыкнула при слове «покои», давая понять, что считает свою комнату недостойной такого названия.

Стол ломился от изысканных блюд: запечённая дичь, свежие овощи, ароматные десерты. Однако аппетита не было никакого.

Колин и Альма тоже вяло ковырялись в тарелках, погружённые в свои мысли.

Напряжение в воздухе, казалось, можно было резать ножом.

Внезапно моя невеста решила обратиться к Альме:

— Когда прибудут материалы для ремонта? Когда покои будут достойны высшего общества? И вообще, здесь есть водопровод?

Только сейчас я осознал, что совершенно упустил из виду вопрос с водопроводом. С приездом Колина все мысли были заняты только восстановлением замка, чтобы он поскорее уехал.

— Водопровода пока нет, но он будет. Мы занимались более срочными вопросами, — ответил я, а после обратился к Роджеру. — Где наш мастер?

— Мастер Гройс не смог приехать из-за непредвиденных обстоятельств, — доложил помощник, подоядя ближе. — Я связался с вашей матушкой, и мы нашли замену — специалиста из столицы, который прибудет завтра. Также ожидаются материалы для ремонта и новая мебель.

Корнелия, услышав это, тут же оживилась:

— Какие прекрасные новости! Альма, как только всё придёт, начнёшь с моих «покоев».

Я был категорически против того, чтобы она командовала Альмой, поэтому решил вмешаться и чётко обозначить границы :

— Альма мой специалист! У вас есть прислуга, пусть они и занимаются вашими поручениями. Если я правильно помню, по приезде вы изъявили о своём желании лично заняться обустройством замка. Ваши покои полностью в вашем распоряжении. Буду рад увидеть, как вы проявите свой вкус и мастерство.

Корнелия натянуто улыбнулась, скрывая своё недовольство, и злобно взглянула на Альму. Её глаза сверкнули ледяным блеском, а губы сжались в тонкую линию. Она замерла на мгновение, разглядывая девушку, и я проследил за её взглядом. На её лице отразилось удивление, когда она заметила кольцо на пальце Альмы.

— Тебя можно поздравить, Альма? — спросила она с притворным интересом, её голос звучал холодно и язвительно.

Альма удивлённо подняла глаза:

— С чем?

— У тебя появился жених? Не припомню у тебя этого кольца раньше, — произнесла Корнелия с насмешкой, её взгляд был полон сарказма.

— Это подарок, — тихо ответила Альма, поспешно пряча руку под столом, чтобы скрыть кольцо.

— От кого? — хмыкнула принцесса, её губы скривились в усмешке. — Я его знаю?

— От меня, — спокойно и уверенно ответил Колин, взглянув принцессе прямо в глаза. Его голос был твёрдым, а взгляд — решительным.

Корнелия неискренне улыбнулась, её лицо исказила фальшивая улыбка.

— Как мило. Альма, тебе повезло. — произнесла она, но в её голосе звучала явная издевка. Затем она обратилась к Колину: — Ваше сиятельство, напомните, какие земли отошли в ваши владения?

Колин слегка нахмурился, но ответил спокойно:

— Замок Лануберк и пятьдесят маноров.

— Король щедро наградил вас за проявленную доблесть, — произнесла принцесса с видом благодетельницы.— А кем вы были раньше?

Я не мог позволить ей издеваться над другом и встал на его защиту:

— Колин честно заслужил свою награду. Он сражался за нашу страну, пока «высшее общество» столицы, обладая магическими способностями, пряталось за спинами обычных людей!

Корнелия попыталась парировать:

— Не все. Вы же не спрятались, как и ваш отец, двоюродные братья и мой брат…

— Мне совесть бы не позволила так поступить, — перебил я её, глядя прямо в глаза. — Отец воспитал меня так, что мы несём ответственность за жизни наших подданных. А ваш брат… Лучше бы он оставался в столице!

Эти слова явно задели принцессу. Её лицо вспыхнуло ярким румянцем, а зелёные глаза потемнели от ярости.

— Тот бой был сложным, и…

— Того боя не было бы, если б не ваш брат! Из-за его эго погибло много людей. Это ещё раз доказывает, что не стоит лезть туда, в чём не разбираешься! — резко ответил я, не сдерживая эмоций.

Прекрасное лицо принцессы исказилось гневом, а кулаки непроизвольно сжались.

— Если его величество об этом узнает…

— То что? — я демонстративно изогнул бровь, ожидая ответа. Мой голос был полон сарказма и вызова.

— Вы много себе позволяете, Инар, — процедила она сквозь зубы, резко вставая из-за стола. Её глаза метали молнии.

— Не больше вас, — спокойно ответил я, стараясь не показывать раздражения. — И к вашему сведению, Его Величество в курсе. Я лично ему это сказал. Не имею привычки врать королю.

Корнелия окинула всех гневным взглядом, её глаза сверкали от ярости. Затем она быстрым шагом покинула столовую, хлопнув дверью. Её фигура исчезла, однако легче дышать не стало.

У меня окончательно пропал аппетит, особенно когда увидел, как Колин, с поддержкой и сочувствием, взял Альму за руку. Его лицо выражало искреннюю заботу и тепло, а её глаза светились благодарностью.

— Спокойной ночи, — буркнул я, вытирая руки салфеткой, чтобы скрыть дрожь.

И тоже покинул столовую, не желая больше это видеть.

Я засиделся в кабинете допоздна, погрузившись в ворох документов, к которым слишком долго не прикасался. Мои мысли прервал тихий стук в дверь.

— Можно? — раздался негромкий голос Альмы. Её лицо выражало искреннее беспокойство.

— Входи, — ответил я, откладывая перо.

Девушка осторожно закрыла за собой дверь, но не сделала ни шага вперёд, будто боялась приблизиться.

— Инар, я хотела поговорить о моих родных, — начала она, пряча руки за спиной. — Пожалуйста, отправь моё письмо. Я объяснила им, чтобы они не приезжали.

Альма подошла к столу и положила сложенный лист бумаги.

Я отложил документы, внимательно глядя на неё. Прекрасно понимал её тревогу, но всё равно не собирался отпускать её, стремясь всеми силами удержать в замке.

— Из-за Корнелии?

— Да. — тихо произнесла Альма. — Я не смогу защитить их от её язвительности. А ещё больше я боюсь не сдержаться и сказать лишнее…

Я встал из-за стола, обошёл его и, присев на край рядом с ней, взял её ладони в свои. Девушка невольно вздрогнула, явно не ожидая такой близости.

— Альма, я не позволю никому обижать тебя и твоих родных. Мой экипаж уже отправился за ними. Завтра они будут здесь.

Она покачала головой, пытаясь высвободить руки, но я не отпустил, и даже позволил себе слегка погладить тыльную сторону её ладони большим пальцем.

— Инар, не надо… — попыталась возразить Альма.

Я лишь крепче сжал её руки и опустил взгляд.

— Не хочу, чтобы ты уезжала… — признался честно.

Её тяжёлый вздох был мне ответом.

При одной мысли что скоро она уедет внутри всё сжималось в тугой узел.

— И поэтому ты заставил Роджера предложить мне своё место? — в её голосе проскользнули игривые нотки.

Я поднял глаза и улыбнулся, глядя ей в лицо:

— Да. Глупая была идея.