— Мы поженимся с Веласкес, как только покинем Южный материк. А пока нужно притупить бдительность отца.

— Как? У тебя есть план?

— Смотри, до отплытия осталось всего три месяца. Я должен приступить к подготовке, свободного времени будет немного, но отец давит, поэтому буду активно ухаживать за сударыней Зариной. Надо договориться, чтобы сначала она меня отвергала, а потом сменила гнев на милость. Это покажет отцу, что беспокоиться не о чем, его мечта сбудется. Ну а там заключим помолвку, чтобы сыграть свадьбу на берегах Норгратера. Разумеется, как только отчалим, сразу же освободим друг друга от обещаний.

— Звучит неплохо! Пойдем, сестра в саду, изложишь ей свой план.

Драконица выслушала меня внимательно, и одобрительно улыбнулась. Богатое платье шло ей, я представил Каридад в подобном наряде, и мысленно пообещал обеспечить будущую жену всем необходимым. Только бы удалось избавиться от навязанной невесты!

— Надеюсь, мое нежелание выходить за вас замуж не оскорбило вас?

— Нисколько. Без любви семья не станет крепкой, как крепость.

— Тем более, наверняка у вас кто-то есть на сердце, верно? Признаюсь, я влюблена в достойного дракона, и надеюсь стать его женой, когда мы покинем Южный материк.

Неожиданный поворот! Но играет мне на руку.

— Тем более мы должны объединить усилия, чтобы помочь друг другу. Там у нас будет новая жизнь, все решительно изменится.

— Согласна! Можете рассчитывать на меня!

Заключив договоренность с Зариной, я хотел было отправиться к Каридад, но передумал. Вдруг отец приставил ко мне своих шпионов? Нет, нужно соблюдать осторожность. Займусь пока делами, а там узнаю, если ли у меня «хвост», и избавлюсь от соглядатаев.

— Так держать сын! – одобрил вечером отец. – Каждый день ходи к Денницинам, пусть невеста привыкает к тебе. Девочка просто капризничает, не ожидал такой легкомысленности от дочери своего друга. Он слишком мягко относится к Зарине, потакает, а это вредит нашим интересам. Кстати, забыл сказать, командование завтра объявит о скором отплытии в Норгратер.

Его тон был насмешливым, но я знал, что означают его слова.

— Значит, списки утвердили?

— Да, выбрали лучших из лучших, тех, кто выживет в новых условиях. Слабые останутся здесь, чтобы не мешать вам. Будущее нашего вида полностью в ваших руках, поэтому, Казимир, я и хочу передать власть тебе. Ты должен стать лидером для воинов, поводырем для народа, лишь у тебя хватит сил подчинить континент.

— Это большая ответственность, отец.

— И большая честь. Хорсы будут великим домом даже спустя тысячи лет, я верю в тебя, сын. Ты не подведешь.

Часть меня хотела этого, но я понимал, что у меня наконец-то появится выбор: продолжить борьбу, или выбрать спокойную жизнь с любимой девушкой. Отца рядом не будет, никто не осудит. Лишь я выберу дальнейший путь, и это чувство опьяняло.

Не найдя покоя, вернулся в штаб, продолжил работу. Ясногор как раз зашел, и мы весело переговаривались, пока я заполнял отчеты.

Около полуночи к нам присоединился Вулко, мрачный и молчаливый.

— Ты почему здесь, друг? Жена и двое детей в край надоели? – засмеялся Ясногор. – Понимаю, моя драгоценная сестра кого-угодно может довести до белого каления!

— Дома у меня все хорошо.

— В чем тогда проблема?

Вулко перевел взгляд на меня.

— Сегодня утвердили списки колонистов, я решил сообщить новость Каридад, чтобы завтрашнее объявление не стало для нее шоком. И она попросила вычеркнуть ее фамилию.

— Что? – бумага в моей руке обратилась в пепел.

— Она остается.

Глава 13. Грязные игры

Каридад

Сидеть дома категорически не хотелось, тем более работы скопилось, а драконов не хватало. Многие поддались страху, но не Кратоны: их семья выполняла долг несмотря на всеобщий страх, и я решила последовать достойному примеру. Как раз запросила списки детей из лагеря беженцев, и согласовала с Вулко помощь бедняжкам.

— Ты как, друг?

Он не поднимал глаз, будто увидел на полу нечто крайне интересное. Лицо осунулось, приобрело нездоровый оттенок; обреченное выражение не соответствовало привычному образу дракона. Конечно, все пострадали из-за последних событий, но состояние Вулко настораживало.

— С детьми все в порядке? – задала новый вопрос, лишь бы разговорить его.

— Да, мальчики здоровы, – ответил так медленно, будто сам не был уверен в собственном утверждении.

Решила отнести документы в канцелярию, и проследить, чтобы они не тянули с исполнением, но Вулко попросил меня остаться.

— Каридад, нужно поговорить. Я не должен этого делать, но ты имеешь право знать. Все равно скоро это станет общеизвестным фактом, и никто не избежит судьбы, но я не могу лгать тебе после всего, что ты пережила, я…

— Подожди, я ничего не понимаю!

Действительно, сбивчивая речь и неумолимое выражение глаз изрядно напугали меня. Таким я его еще не видела.

Мужчина сделал глубокий вдох, и неожиданно улыбнулся.

— Ты не изменилась, Каридад, все такая же сильная и храбрая, как и в школьные годы. Я равнялся на тебя, с уважением смотрел, как ты преодолевала испытания, и шла только вперед, даже когда было невыносимо сложно и несправедливо.

Он сделал паузу, нервно сжимая руки.

— Хорошо, Вулко, продолжай.

— Не хорошо, а плохо. Все очень плохо, Каридад.

— Радиация распространяется?

— Да, но дело не в ней.

— Ты пугаешь меня! Скажи наконец, что происходит!

— Южный материк всегда был обречен, мы понимали, что рано или поздно придется покинуть его, и готовились к неизбежному. Трагедия в провинции Мар лишь ускорила процесс.

Засмеялась, восприняв его слова как нелепую шутку.

— Не время для глупостей. Вулко, я не ожидала от тебя таких страшилок!

— Это правда, Каридад. Корабли давно построены, не просто традиционные суденышки, а полноценные плавучие дома для тысяч колонистов. Слабые останутся здесь, сильнейшие – отправятся на завоевание новых континентов. Слава или поражение, третьего не дано.

Что-то в его взгляде заставило поверить безумным словам. Кратон не из балагуров, он никогда раньше не позволял шуток на подобные темы, и в красивых глазах дракона я увидела старую боль.

— Если это так, почему вы раньше молчали? У вас не было права скрывать от нас правду!

— Драконы на окраинах знали, но предпочитали делать вид, что все хорошо. Они отказались переселяться в крупные города, сказали, что до последнего вздоха будут жить на земле предков. Ну а от жителей центральной части материка и столицы мы действительно скрывали истинный расклад, чтобы предотвратить панику.

Призвала силу дракона, и разнесла письменный стол в щепки. Увы, не полегчало. Тогда принялась ходить из угла в угол, но мысли все равно не желали складываться в общую картину.

— Вы не имели права, не имели права лгать! Это касается нас всех, каждого дракона, а командование превысило полномочия, лишь бы сохранить свою власть. На новых землях они установят диктатуру, верно? Как удобно: сначала запугали байками о гибнущем континенте, потом вывезли невесть куда, изолировали, и устроили тиранию в старом свете и в новом! Филигранная работа, великолепная интрига! Вулко, неужели Кратоны продали свою честь в обмен на будущие блага? Как вы согласились играть в эти грязные игры?

Он подскочил так резко, словно собирался прямо в кабинете принять полную драконью форму, но быстро одумался.

— Каридад, не выходи за рамки! Я – твой друг, и желаю тебе блага. Наш материк действительно погибает, ресурсы истощаются, а последствия ядерной катастрофы скоро накроют весь континент. В эпицентре творится кошмар, ты даже представить не можешь, что радиация делает с драконами! У нас нет выбора, мы покинем дом, и ты числишься в списке колонистов. Там понадобятся молодые, сильные, выносливые и умные переселенцы.

— А моя семья? Или они не нужны, раз они не знатные, не богатые, и не молодые?