И я бросил вызов неизведанному врагу.

Глава 67. Змей севера

Казимир

Сначала отсутствие отпора удивляло, но вскоре я осознал, насколько умен мой противник: нас не останавливали, не умоляли о пощаде, не вступали в бой, а позволили на собственной шкуре убедиться, что север беспощаден к чужакам. Драконы Южного материка легко выносили жару, но не лютый холод, от которого, казалось, застывала кровь. Воины страдали, хотя упорно продвигались вперед, а северяне в это время поджидали нас со свежими силами на другом конце своих владений.

— Уже ненавижу север, – усмехнулся Ясногор во время ночного привала, и звучно чихнул.

Для нас возвели шатер у подножия горы, но даже драконий резерв не спасал от жуткого ветра.

— Когда вернемся домой – ты женишься, и это не обсуждается. А то заболеешь, помрешь, и род Деннициных прервется.

— Да женюсь я, хватит давить. Только мои потомки будут Ясногоровыми. Я хочу основать новый род, свой собственный! Прямо как ты.

— Какое у вас самомнение, – мрачно ответил Вулко.

— А ты разве не хотел бы, чтобы потомки увековечили твое имя?

Кратон нахмурился, и отрицательно покачал головой.

— Это слишком эгоистично. Я лучше назову их в честь своего нового замка на Крутом Роге!

— Глупость какая, ты этого не сделаешь! – возразил Ясногор.

Витторау усмехнулся, и повернул голову ко мне:

— Заметил, что по дороге мы не одного поселения не встретили?

— Он намеренно убрал с нашего пути драконов, чтобы мы ничего не узнали до того, как прибудем в расставленную ловушку.

— И ты так спокойно об этом говоришь?

— Чем дальше мы углубляемся в их земли, тем слабее я ощущаю связь с Солнцем.

— Нам нужно повернуть! – встрял взволнованный Ясногор.

— И нас поднимут на смех! Даже Оздемир после такого решит, что мы слишком слабые, чтобы защищать собственные интересы.

И мы продолжили путь, хотя я не признавался, что впервые не ощущаю ни капли уверенности в победе. Мучительная дорога измотала нас, и, когда мы впервые увидели Северное море, я был готов согласиться, что зря сюда пришел.

— Ну и где северяне? – прошептал один из солдат, и вскоре каждый задал этот вопрос с разным оттенком чувств.

Мы спустились к берегу, и там обнаружили одинокую хижину. Старик мирно сидел на крыльце, словно вокруг не бушевала метель, и с интересом наблюдал за нашим приближением. Стражники принялись сурово расспрашивать его, но дракон не отрывал глаз от меня, словно именно меня и дожидался. Наверное, так и есть.

— Подойди ко мне! – приказал ему, и старик повиновался. – Я – крол Казимир Первый, и, раз ваш предводитель покинул эти земли, я забираю их под свой контроль.

Мужчина в пояс поклонился, и хитро улыбнулся.

— Мы много слышали о заморском завоевателе, но почему вы считаете нас глупцами? Даже к противнику нельзя относиться так неуважительно! Наш хранитель давно вас ждет, небось извелся уже, почему вы не идете.

Мои драконы застыли, услышав, как старик издевается над нами, а тот невозмутимо смотрел на меня, будто не замечал никого другого.

— Он оставил вам послание, если позволите, моя жена принесет его.

Кивнул этому дерзкому болтуну, а он окликнул свою старуху. Она сначала выглянула в окно, и только после этого вышла во двор. В руках она держала материю и свиток в защитном футляре. Мой стражник выхватил у нее послание, передал мне свиток, а сам развернул ткань.

— «Змей севера», стяг нашего хранителя! – торжественно возвестил старик.

Витторау сверлил взглядом свиток у меня в руках, а я словно провалился в старое видение, когда незнакомец моего рода сказал: «Змей севера тебя остановит». Неужели новый хранитель северных земель является тем самым врагом, которого мне не одолеть?!

— Ваше величество! – негромко произнес Вулко, а Ясногор многозначительно кашлянул.

Открыл футляр, развернул послание, и невольно усмехнулся.

— Карта? – удивленно спросил Витторау. – Он думает, мы просто придем в его ловушку?

— О чем вы, благородный дракон! – возмутился старик. – Какая ловушка, наш хранитель сражается честно, доблестно, и давно готов постоять за свою родину на поле боя. Кто же знал, что вы так долго будете идти? Наше войско стоит у Мертвого моря, там и решится судьба севера.

Воцарилась тишина, все посмотрели на меня, а я прощупывал эмоции наглого дракона. Он жил в убогой хижине, но вел себя так, словно сам был правителем, а не простым рыбаком. Неужели загадочный «змей севера» думал, что я попадусь на его уловку? Но в словах мужчины я все равно ощущал железную уверенность, и ни капли лжи.

— Почему вы называете это море Мертвым?

— Уж больно оно суровое, штормовое, никто не селится на его берегах. Там и урона от вашей драки никому не будет.

— И мы действительно туда пойдем? – спросил Ясногор, и было видно, что он совершенно не поверил старику.

— Конечно, нужно оказать уважение гостеприимству хранителя.

Старик усмехнулся, и я не удержался от улыбки. Зачем отказывать себе в удовольствии? Раз приглашают в игру – будем играть!

Глава 68. Ярость Мертвого моря

Беломор

Войско Казимира значительно превосходило наши силы, но у нас было преимущество, о котором непобедимый дракон еще не знал. Черный гигант опустился на землю, громогласно заревел, и его воины приземлились позади него, принимая людской облик. Вместе со знаменосцем и несколькими воинами крол направился ко мне, и я вышел навстречу, ощущая прилив азарта.

Высокий черноволосый мужчина в старинной броне остановился напротив меня, а за его спиной развивалось искусно вышитое знамя Завоевателя – Солнце на черном фоне. Говорят, его сделала супруга Казимира, королева Элла-Каридад, морская драконица не из знатного рода, которую крол так сильно полюбил, что выбрал в жены вопреки отцовскому мнению.

— Приветствую тебя, крол Казимир! Меня зовут Беломор, я – хранитель севера, и я рад принимать тебя здесь как друга, но не как завоевателя с целой армией. Разве ты не получил мое послание?

— Мое решение относительно судьбы этих земель неизменно.

— Жаль это слышать. Как ты понимаешь, мы намерены защитить свою родину от твоих посягательств. Если ты не желаешь заключить союз, нам придется продемонстрировать свою силу.

— И ты готов пожертвовать жизнью своих драконов?

— Я – нет. Они готовы. А ты? Твоим воинам действительно нужен север? Они готовы умереть за этот прекрасный, но суровый край?

Серые глаза Казимира озарились солнечными искрами. Красивый у него родовой резерв, не поспоришь!

— Нам нужна безопасность наших земель, ради этого мы готовы биться.

— Да будет так!

Мы поклонились друг другу, и разошлись в разные стороны. Было в этом драконе что-то, что вызывало уважение и интерес. Жаль, он пришел сюда как враг, а не как друг.

— Сильный противник, – процедил Лют. – Надеюсь, морской бог поверил в тебя не зря, иначе Завоеватель сметет наше войско.

— Не бойся, я не намерен сдаваться.

— Почему он сам не разобрался с кролом?

— Потому что даже бог не может прожить за нас нашу жизнь.

Мужчина упрямо поджал губы, но продолжать спор не стал. Я тем временем кивнул особому отряду драконов, чьи резервы были так или иначе связаны с холодом: раз уроженцы Южного материка легче выносят жару, мы им устроим ледяную пытку. Заранее отправленные гонцы уже добрались до укрепленных деревень, где мы спрятали женщин и детей, и они сейчас тоже гнали волны холода на поле битвы.

— Вдруг он применит свою разрушительную силу? – Лют снова принялся просчитывать возможности.

— Обязательно.

— Вот же гадость!

— Не переживай, на этот случай у меня есть для него ответный «подарок».

— Не знаю, что ты задумал, но не позволь им нас перебить. Север не должен достаться этому наглецу!

Улыбнулся от мысли, что все старики становятся ворчливыми и упрямыми. Интересно, суждено ли и мне таким стать?