— У нас будет ребенок, Казимир. Маленькое Солнце!

Глава 47. Новая карта Норгратера

Казимир

Лишь мужчина, которому жена сказала о беременности поймет, что это такое, быть счастливым и напуганным до смерти одновременно.

— Еще не осознал до конца, – насмешливо сказала Белги, обращаясь к Каридад.

К вечеру капланы развели костры, даже не упрекнув нас, что мы раскрыли их стоянку. Агахан Бату неотрывно смотрел на огонь, а я разрывался между желанием расспросить его и задать миллион вопросов жене. Но она была занята беседой с женщинами, получала от них мудрые советы, поэтому я решил переключить внимание на вожака кочевников.

— Агахан, расскажи о своей родине.

Дракон тонко улыбнулся, и ответил, по-прежнему глядя на костер:

— Хочешь отнять ее у Оздемира?

— Ты умен. Не стану отрицать, меня интересуют земли для моего народа.

— Тогда иди на запад.

— Что там на западе?

Он пронзительно свистнул, и приказал явившемуся мальчишке принести карты. Мы сгрудились вокруг детализированного изображения Норгратера, и у меня по-настоящему перехватило дыхание.

— Вот владения Оздемира, – сказал Бату, указывая на юг континента. – Он – суровый, жесткий вожак, беспощадный к врагам и требовательный к союзникам. Именно поэтому ему удалось объединить несколько кланов, отнять земли у ослабленной империи, и отныне на его языке будут говорить сотни тысяч драконов. Согласись, он оправдал чаяния предков, доказал, что достоин короны. Его потомки будут зваться Оздемирами по старинной традиции южан: завоеватель должен основать новый род, чтобы на протяжении всей истории драконы помнили его имя. Победитель становится легендой, участь побежденного – забвение. Третьего не дано.

— Значит, Оздемир сейчас на пике своего могущества.

— Именно, да и покоренные им народы тебя не поддержат: Оздемир хотя бы одного с ними корня, а ты – чужак. Мой тебе совет, Казимир, оставь юг в покое; подружись с ним потом, когда будешь с Оздемиром на равных.

С одной стороны, у меня не было оснований доверять едва знакомому дракону, но с другой, он был лучше знаком с местным раскладом сил, чем я.

— Отправляйся на запад, – продолжил Агахан, указывая на обширный регион Норгратера, – там ты сможешь построить свою империю.

— Разве эти земли никому не принадлежат?

— Ты без труда их отберешь. Раньше в центральной части Норгратера существовали четыре могущественные империи: одна распалась из-за междоусобных войн, и соседи быстро поделили ее земли между собой. Потом вот эта, отмеченная синим цветом на карте, начала проявлять опасные амбиции, и две другие объединились в союз, чтобы противостоять возникшей угрозе. После девятилетней войны на карте остались две империи. Вместе с земельным ростом кратно увеличилось самомнение правителей, богатство и роскошь вышли на первое место. Культура переживала упадок, народ утратил совесть и мораль. Разврат и гниение, одним словом. Тогда на их земли положили глаз южане и дикари с северо-запада. Императоры были так раскормлены и ослаблены, что не видели дальше свой прихоти. Даже когда дикари захватили северные острова, правители продолжали устраивать праздники в свою честь. Золото тратилось на строительство дворцов и храмов в честь императоров, самопровозглашенных богов новой эры.

Каридад так заслушалась, что с силой сжала мою руку. Стало тревожно за нее: раздираемые войной земли – не лучшее место для беременной женщины. Но и здесь ей не будет безопасно.

— Когда игнорировать угрозу стало невозможно, император отправил несколько отрядов, чтобы «усмирить негодяев». Он был уверен в мощи своей армии, и считал, что опасность от набегов преувеличена. Дикари не только снесли его бойцов, но и захватили тот самый город, в котором развлекался император. Участь его была печальной. При женщинах рассказывать не буду.

— Так Норгратером теперь правят дикари?

— Нет, военный совет возвел на трон талантливого полководца, а правитель соседней империи так испугался, что добровольно отрекся от власти. Его наследник – родной дядя – церемониться с глупым родственником не стал. Эта история тоже не для женских ушей. Империи вновь объединились в союз, и отбили атаки. Дикарей согнали на север, где они основали новую державу – Литию, кажется. А южане продвинулись дальше на юг. Результатом стало создание империи Оздемира. Но вот эти державы, в центральной части материка заплатили огромную цену за свободу, быстро поссорились между собой, и объявили друг другу войну. Между тем у них внутри идет борьба за власть, режим сменяется за режимом, народ устал, им уже все равно на правителей и их амбиции. Драконы жаждут мира и процветания.

И я дам им желаемое. Ослабленные земли – идеальное место для строительства новой державы. В моем воображении возникла новая карта Норгратера, с империей, которой будут править мои потомки – драконы Солнечного Ореола Казимировы.

— Благодарю тебя, Агахан, сын Рустемзаде, за советы. Я этого не забуду, даю слово: ты всегда будешь желанным гостем в нашем новом доме.

Глава 48. Эмре

Казимир

Один мальчишка-сирота по имени Эмре решил присоединиться к нам, и я дал согласие несмотря на возмущение некоторых драконов.

— Зачем нам чужак?

— Это мы чужаки, а он может принести пользу.

— Какая еще польза от ребенка?

— Он больше нас всех знает о Норгратере, или вы предпочитаете идти вслепую против центральных империй?

Каридад быстро прониклась к нему симпатией, и относилась, как к младшему брату. Когда мы только вернулись в свой лагерь, она поручила мальчишку заботам служанок, и выделила ему превосходный костюм, один из новейших прототипов. Эмре с упоением рассматривал свое отражение в чаше, и со смешной осторожностью гладил черный рукав.

— Нравится?

— Еще как, мой король! Благодарю! А это правда, что костюм выдерживает обращение в дракона?

— Правда. Попробуй сам, или ты еще не трансформировался?

— Трансформировался? – повторил Эмре.

— Мы так называем процесс принятия истинной формы.

— У нас это называют обращением в драконью форму. Нет еще, мне всего одиннадцать лет, рано.

— Ты же сказал, тебе пятнадцать?

Хитрая улыбка осветила его лицо.

— Солгал, прошу прощения, больше лгать не буду. Но иначе вы бы меня не взяли, а мне очень хотелось уйти с вами!

Почему-то его ложь мне понравилась. В этом тонком юнце я ощущал потенциал.

— Тебя обижали в племени?

— Капланы не обижают своих, но у сироты особых надежд нет. Я хочу увидеть мир, хочу сражаться и стать героем.

— Тогда у нас одни и те же цели, парень. Я тоже хочу увидеть Норгратер.

— О, вы его завоюете! – с железной уверенностью заявил Эмре, будто я уже занял половину континента. – С вашей-то одеждой!

Каридад рассмеялась:

— Мой милый, для завоеваний нужно нечто большее, чем просто одежда.

— Простите, госпожа, но я не мальчик, а мужчина, и я знаю, о чем говорю.

— Неужели?

— Да, королева. Вы знали, что драконы ведут войны в людской форме?

— В какой?

— Людской, – повторил Эмре, явно не понимая, почему она спросила. – Ну, не в истинной форме, а в той, в которой мы сейчас находимся.

— И почему же?

— Ибо одежда из наших тканей превращается в пыль при принятии драконами истинного облика. Представьте, как целое войско летит на битву, приземляется, принимает людской облик, и оказывается... голышом! – со смешком произнес мальчик. – А вести бой в облике дракона стало опасным из-за специального оружия.

Это уже интересно!

— Что за оружие?

— Штука такая большая, стреляет большими копьями. Даже шкуру дракона пробивает, представляете! Вот и заключили народы Норгратера соглашения, что сражаться можно только в людской форме. А для вас эти законы – пустой звук, вы сами будете устанавливать правила! В этой одежде вы спокойно сможете менять облики, да и умные вы очень, гораздо умнее нас. Столько всего придумали, что легко одолеете норгратерцев.