— Сударь Кратон, который учится с тобой.

— Вулко Кратон? Ты шутишь?!

— Нет, он действительно здесь. Твой дядя пригласил его на ужин, попросил накрыть стол у виноградников. Помоги мне, только надень другое платье, это уж сильно...

Домашний наряд был более чем скромным, но у меня не было хорошей одежды, как у той же Марты Маршек. Тогда тетя принесла платье моей матери, которое я никогда не надевала раньше, только доставала иногда, чтобы полюбоваться им, и вдохнуть давно забытый запах.

— Нет, я не могу его надеть!

— Но и появиться перед гостем вэтом тоже невозможно! – София критически осмотрела мое заштопанное платье, и заставила сменить наряд. – Ох, девочка моя, как тебе идет! Ты такая красивая!

Редко приходилось это слышать, некому было сказать мне подобных слов. Кинула беглый взгляд в зеркало, и отвернулась. Я не помнила своей матери, но тетя всегда поражалась нашему сходству.

На кухне тетушка водрузила скромные угощения на большой поднос, и отправила меня с ним к винограднику. Дядя с гостем расположились под беседкой из лоз, увитых вокруг стального каркаса. Зелень укрыла металл, казалось, сама природа образовала этот прекрасный уголок, но на самом деле его создал мой отец, когда был жив. Об этом мне поведал дядя; по его словам, это место предназначалось для шумных семейных застолий. Жаль, что судьба распорядилась иначе.

Вулко поднялся, увидев меня, и смущенно поздоровался. Я накрыла на стол, мы устроились вчетвером, и принялись ужинать. Дракон бросал на меня взгляды: видимо, красивое платье плохо вязалось с представлениями обо мне.

Насытившись, он поблагодарил нас за ужин, а потом улыбнулся:

— Не хотелось приходить без приглашения, но я посчитал своим долгом принести работу сударыни Веласкес. Наставник по ошибке присвоил ей чужую оценку, и очень сожалел, что не успел исправить ее до того, как вы ушли домой.

— Вы уверены, я ведь получила шесть баллов.

— Десять, сударыня. Предыдущая оценка была поставлена по ошибке. Взгляните сами, если не верите мне.

Он вернул мне мою работу, которую днем забрал Казимир Хорс, и указал пальцем на пометку наставника. Действительно, вместо шестерки на бумаге красовалась десятка, вынудив мое сердце биться чаще.

— Я так и знала! – тетушка выглядела так, словно ей подарили все богатства мира. – Наша Каридад хорошо подготовилась к экзамену.

— И не допустила ни одной ошибки, – также счастливо отозвался Вулко. – Просто у наставника было много работ на проверку, вот и поставил шестерку не туда, куда было нужно.

Вскоре парень собрался уходить, и дядя попросил меня проводить гостя. Вечер был по-весеннему свежим, солнце еще не скрылось за горизонт, и залило все вокруг золотом. Полупрозрачные ткани платья выглядели особенно волшебно в его мягком свете, и на секунду мне показалось, что я попала в сказку, в один из тех снов, что никогда не станут явью.

Когда виноградник скрыл нас от дяди с тетей, Вулко остановился, и повернулся ко мне.

Глава 3. Первый поцелуй

Каридад

— Простите, что пришел к вам домой. Надеюсь, это не станет для вас проблемой?

Мало кто обращался ко мне с такой учтивостью, но Кратоны славились своим благородством и революционными взглядами.

— Наоборот, моя тетушка расстроилась, узнав, какую оценку мне поставили за работу. Теперь она сможет спать спокойно.

Вулко улыбнулся, и снова провел по мне взглядом. Это смутило меня, и заставило кинуться в атаку:

— Это ведь вы заставили наставника изменить оценку? Он ненавидит меня, готова поспорить, даже не открывал мою работу.

Дракон не дрогнул лицом, но я уверилась в своей догадке.

— Прошу вас, пусть все будет так, как было озвучено при вашей семье.

Никто и никогда не помогал мне, не пытался защитить или хотя бы посмотреть на меня с добротой в глазах. Наверное, именно поэтому, поддавшись внезапному порыву, я прикоснулась к его руке, и улыбнулась. Мне казалось, это будет достаточным знаком благодарности.

Кратон задержал мою ладонь, мягко ее сжал, и притянул меня к себе. Не успела даже дернуться, как его губы прикоснулись к моим. Сон все-таки стал реальностью: красивый дракон, я, безмятежность и поцелуй. Первый в моей жизни! Горячие пальцы легли на спину, тонкая ткань почти не препятствовала его жару, но спустя минуту Вулко отстранился, смущенно опустив взгляд.

— Я не хотел вас обидеть, вы мне очень нравитесь.

Вызвать чувства у наследника Кратонов – мечта любой девушки, но я понимала, что между нами ничего не может быть. Однако, даже если это больше не повторится, я все равно оставлю наш поцелуй в качестве трофея. Кто знает, вдруг мне больше никогда не скажут таких слов?

Не дождавшись от меня реакции, Вулко покраснел.

— Законники планируют летом взять на обучение талантливых учеников, чтобы присмотреть на будущее работников. Может, хотите присоединиться?

— Разумеется! – воскликнула прежде, чем вспомнила о правилах приличия.

Но дракон лишь мягко улыбнулся, словно ему понравился мой искренний порыв. А как иначе, если у меня нет связей, и любая помощь на вес золота! Женщины успешно работают в самых разных сферах, но для аристократок путь прокладывает богатство; простым же девушкам приходится довольствоваться простыми местами. Или искать покровителей, что недостойно в целом, и неприемлемо лично для меня.

Простившись с Вулко, я еще долго не могла вернуться домой. Устроилась на скамейке, перебирая в памяти его слова и наш поцелуй. Лишь когда окончательно стемнело, я прошла к себе в комнату, и сняла мамино платье. Повернулась к старому маленькому зеркалу, и осмотрела себя со всех сторон. Несмотря на худобу, фигура действительно стала красивой, взрослой, хотя еще недавно Марта обзывала меня доской.

Только эти изменения не радовали меня: я хочу найти достойную работу, зарабатывать, а для этого окружающие должны замечать мой ум, а не тело. Больше не буду надевать мамину одежду, в простеньких платьях легче оставаться невидимкой. Все равно богатые вещи не идут мне: имущество родителей ушло на компенсацию ущерба, ничего не осталось, кроме нескольких нарядов и утаенных тетушкой предметов. Мы никогда не жили богато, но отец был видным ученым, в средствах не нуждался. Из-за неудачного эксперимента они с мамой погибли, вместе с двумя помощниками. Власти передали меня родственникам под опеку, а наследство изъяли.

Так я и заснула, в обнимку с маминым платьем, а утром надела свое серое, и отправилась в школу. Марта с подружками каждый день меняли наряды, и высмеивали меня за отсутствие гардероба. Это ранило, но я не показывала богатеньким наследникам свою боль, лишь делала безразличное лицо, и не обращала на них внимания.

Сегодня драконицы договорились одеться в белое, и выглядели особо эффектно. На секунду я залюбовалась ими, пока Марта не встретилась со мной взглядом, и очарование рассеялось. Зато при виде Вулко щеки вспыхнули румянцем. Наклонила голову, заслоняя лицо волосами, и заняла привычное место. Сын пекаря, сидевший впереди меня, повернулся, и только хотел что-то сказать, как в помещение зашел наставник.

Первым делом он сообщил, что вчера по ошибке выставил неверные оценки некоторым ученикам, которые позже исправил. Неужели Вулко вынудил не только мою работу пересмотреть, но и работы остальных ребят? Многие зависели от этого, рассчитывали на летнюю подработку, и вчера были глубоко подавлены.

Не удержалась, и обернулась к Кратону. Он выглядел невозмутимо, разве что румянец слегка проступил, зато его друг Казимир перехватил мой взгляд, и зло скривился. Ему-то что нужно? Он и так происходит из легендарной семьи, его ждет блестящее будущее, не то что меня и других драконов из простых семей.

Хорошо, что скоро лето, и хотя бы три месяца я отдохну от несносных аристократов.

Глава 4. Сделка во имя возлюбленной