Их наивность немного раздражала, но для меня было важно заручиться поддержкой влиятельных семейств. Пересилил себя, отвечая обстоятельно каждому собеседнику, и поймал одобрительный кивок отца.

— Вас не страшит ответственность? Поддержки не будет, и вернуться не получится. Судя по всему, Норгратер – суровый край.

— Дело не в территориальных амбициях, господин Хрусталев, а в выживании нашей цивилизации. Драконы Южного материка превосходят коренных жителей Норгратера буквально во всем, но завоевание чужой земли – это всегда большой риск. У нас нет других вариантов: либо мы покорим чужбину, сделаем ее своей вотчиной, либо исчезнем с лица планеты.

Как заметил отец в просторном экипаже, жестокая категоричность перестала ранить драконов, но они продолжали скорбеть по родине, которую неотвратимо теряли. Мы как раз возвращались домой, и разглядывали ночной город, безмолвный, пустынный, но такой красивый и любимый.

— Я буду скучать по столице! – вздохнула сестра. – Вряд ли в Норгратере будет так красиво.

Отец едва не поперхнулся.

— Милая, не хочу тебя расстраивать, но там не будет ровным счетомничего ! Вам придется строить города с нуля.

Девушка капризно надула алые губы, и отвернулась к окну. Увы, умом природа ее не наделила. Неудивительно, почему Ясногор избегал ее, как мог, да и наш отец не желал выдавать дочь за Денницина, так как хотел заполучить их наследницу в нашу семью. Жаль только, что мы мечтали о другой жизни, и не собирались следовать сценарию родителей. Скорее бы в Норгратер! Пусть там и придется трудно, зато мы обретем свободу.

Когда вернулись в усадьбу, сестры поспешили готовиться ко сну, а мне пришлось следовать за отцом в его личный кабинет. Мы устроились друг напротив друга, отец и сын, прошлое и будущее рода Хорсов, и молча сверлили друг друга взглядами.

— Казимир, ты не хочешь мне ничего сказать?

— Нет, – и это было правдой.

— Тогда, может, мне самому поведать тебе интересную историю? О безродной драконице по имени Каридад Веласкес, вокруг которой увиваются сразу три наследника благородных семей? Ладно еще Вулко, но вы с Ясногором почему не возьметесь за ум? Вам пора жениться, завести наследников, укрепить связи с влиятельными фамилиями, а вы вместо этого ухаживаете за бесполезной девчонкой!

— Эта девушка работает на Кратонов, поэтому мы иногда видимся, но это не значит, что у нас есть планы на нее.

Особенно у Ясногора, которому никогда не было дела до Каридад. Он относится к ней с симпатией, потому что умная, благородная, честная девушка заслуживает этого, но любви не испытывает, я точно знаю.

— Сын, я не настолько глуп, чтобы не замечать твоего интереса.

— Все девушки вызывают во мне интерес, это естественно. Но не каждая затрагивает струны сердца. Такую я еще не встретил.

Алес Хорс устало откинулся на спинку кресла, и прикрыл глаза.

— Мы столько раз это обсуждали, а ты продолжаешь упрямиться. Это Ясногор романтик, а Вулко – правдолюбец, но ты-то должен понимать, что высший мир драконов живет по особым правилам, которые невозможно сломать без губительных последствий. Забудь о любви, она придумана для безмозглых девчонок, вроде твоих сестер. Мужчина должен думать о могуществе своего рода. Выполни свой долг, женись на Деннициной, а потом уже заведи хоть легион любовниц, но для общества ты должен быть идеальным семьянином, мужем и отцом. А об этой Веласкес забудь, она все равно не отправится в Норгратер.

— Ты откуда знаешь? Допрашивал во время танца?

— Да, как еще было узнать, что между вами? Я испытал ее, предложил все блага этого мира, а она отказалась. Крепкая драконица, ее достоинство впечатляет! Жаль, что безродная, но тут ничего не поделаешь.

Едва сдержал вспышку гнева, осознав, что отец ей предлагал. Бедная Каридад! Как она не напала на него прямо в бальном зале?

— Замечательно, ты оскорбил ни в чем не повинную девушку лишь потому, что она знакома со мной, Ясногором и Вулко. Их отцы, между прочим, подобного себе не позволяли.

Однако отец не разозлился, наоборот, мрачно усмехнулся.

— Не Кратонам ее судить! Они из кожи вон лезут, чтобы облагодетельствовать драконицу.

Вспомнились юные годы, когда Вулко вступался за нее. Неужели он любит Каридад? Но я ничего подобного не ощутил, и семья дракона отнеслась к ней хорошо, не как к угрозе.

— О чем ты, отец?

Глава 24. Утраченный шанс

Каридад

Широкая улица была забита пешеходами: до отплытия колонистов осталась всего неделя, для них организовали разные праздники, ярмарки, выступления, вот и гудела столица днями напролет. Меня тоже отпустили с работы; я прогуливалась с подругами по центральной площади, и не могла сдержать улыбку, пока они делились планами на будущее. Да, на новой земле придется несладко, зато они откроют новую эпоху нашей расы. Это и пугает, и вдохновляет одновременно.

У одной из палаток с дорогими угощениями я заметила хрупкую девушку в окружении свиты.

— Сударыня Зарина Денницина! – прошептала моя подруга Алиас. – Та самая, которую прочат в жены наследнику Хорсов!

Сдержала кривую ухмылку, вспомнив разговор с отцом Казимира. Он испытывал меня, предлагал покровительство и все блага, лишь бы я оставила его сына в покое, но правда в том, что от их семьи мне ничего не нужно. Кажется, Алес поверил в мою искренность, и не заподозрил, что я знаю об его участии в смерти родителей.

— Она такая красивая, лишь в их роду рождаются с серебряными волосами. А украшения какие, представляете, сколько стоит одно колечко на ее пальце? Они с молодым Хорсом идеально подойдут друг другу. Правда, Каридад? Что ты об этом думаешь?

«Что мне нет дела до Казимира и его будущей жены!» – мелькнула раздраженная мысль, но пересилила себя, и улыбнулась:

— Я тоже так считаю. Они оба – наследники самых знатных родов, их семьи наверняка давно договорились о союзе.

Однако его сердце все равно принадлежит мне. Пусть я и безродная, бедная, бесполезная для матримониальных планов Алеса Хорса, но с раннего возраста Казимир привязан ко мне, и даже вся красота Зарины Деннициной не смогла охладить его чувства.

А мое сердце, есть ли в нем место для прощения и любви? Глупый вопрос, я уже отказалась от надежд, от той маленькой возможности, призрачной, как утренний туман. Да и Алес явно дал понять, что даже отплытие в Норгратер не изменит его намерения поженить сына с Зариной.

«Совет им, да любовь», – вмешался язвительный голос, приправленный горечью и сожалением.

— Смотрите! – пропищала Алиас, вцепившись в мое плечо. – Это он!

Действительно,он . Казимир Хорс собственной персоной. Меньше всего хотелось смотреть на него, но я не отрывала глаз от мужчины в военном мундире, как и остальные драконы на площади. Казалось, все разом затаили дыхание, лишь бы услышать его голос, каждое его слово. А он не замечал никого вокруг, улыбаясь титулованной красавице с серебряными волосами.

Вот, пожалуйста, утешился дракон, хотя недавно крутился около меня безостановочно. Может, он просто хотел себе доказать, что способен получить даже самую неприступную девушку? Стоили его слова и поступки хоть чего-то, или то была лишь игра?

— Ох, Каридад, ты была права. Они созданы друг для друга! – вздохнула Алиас, глядя на парочку восторженными глазами. – Вот бы оказаться на ее месте! Ну почему я родилась не Деннициной?!

Судя по лицам дракониц на площади, каждая из них задавалась этим вопросом. Всем хотелось родиться в привилегированной семье, получать лучшие украшения, наряды и экипажи. Все мечтали выйти замуж за красавца с превосходной родословной, вроде Казимира, но...

Вдруг толпа снова заволновалась, и к молодой парочке подошел сам Алес Хорс в сопровождении охраны. Надменный взгляд прошелся по ближайшим палаткам, зато на Зарину он взглянул с искренней гордостью. Да уж, заполучить такую невестку в семью – честь даже для дракона его уровня. Где они сыграют свадьбу, здесь, до отплытия, или уже на берегах Норгратера?