— Ты уверена, Эмбер? — всё ещё настороженно спросил сын. — Да, Кайл, это точно мама, — тихо ответила дочь. — Я чувствую это. — Рада, что мы это прояснили, — мягко улыбнулась я и, повернувшись к дочери, поманила её к себе, чтобы обнять. — Я понимаю, что, видимо, что-то случилось, раз вы так осторожны, и я вам очень благодарна за это. Это очень мудро — проявить бдительность в подобной ситуации. Вы у меня огромные молодцы! А пока пойдёмте, пожалуйста, из особняка, я вам по дороге всё объясню, а вы мне расскажете, почему уже собрали вещи. Хорошо? — Хорошо, мам, — закивали ребята, и я их обоих обняла. Вдохнула их запах. Выдохнула. Хорошо, что с ними всё в порядке и Корделия с Гидеоном ничего не успели сотворить. — Несите свои вещи, а я пока позову моего друга, дядю Майкла, чтобы он помог нам замаскироваться, это очень важно, — встав и отпустив детей, продолжила объяснять я. — Он поменяет всем нам внешность, не удивляйтесь. Мы это сделаем для того, чтобы нас не опознали при побеге. — Хорошо, мама, — кивнула Эмбер. — А почему мы сбега́ем? — всё же не удержался от вопроса Кайл. — Мы же не преступники и это наш дом? — Раз вы собрали вещи, я так понимаю, вы тоже поняли, что происходит что-то странное, — осторожно подбирая слова, сказала я. — Так и есть, ребята. Гидеон… в общем в данный момент они с Корделией представляют для нас очень большую опасность, поэтому мы сбега́ем и маскируемся. Остальное объясню позже, сынок, хорошо? — Хорошо, мам, я понял, — кивнул сын. — Если что-то пойдёт не так, я вас с Эмбер защищу. — Спасибо тебе, мой смелый сын, — улыбнулась я и постаралась, чтобы эта улыбка выглядела ободряющей и искренней. Это правда мило, что мой семилетний сын жаждет нас защищать с Эмбер, и я не хочу, чтобы он почувствовал, что я как-то несерьёзно отнеслась к его словам. — Майкл, заходите. Мы готовы, — я подошла к двери, осторожно приоткрыла её и позвала ожидавшего у двери мужчину. Майкл скользнул внутрь и, присев на корточки, улыбнулся ребятам — Ну, здравствуйте, сорванцы. Сейчас мы с вами будем маскироваться. Ваша мама вам всё объяснила, так ведь? Ребята закивали. — Я не могу изменить ваш рост и возраст, поэтому вы останетесь детьми, — начал объяснять Майкл. — Но я вас превращу в очаровательных рыжеволосых детишек. — Майкл, что у тебя за пунктик насчёт рыжеволосых? — возмутилась я. — Это мои дети, сделай их светловолосыми, как и меня. — Хорошо, хорошо, Сиара, — проворчал мужчина. — И почему все так не любят рыжеволосых? Мы же поцелованные солнцем! — Что-то про Арнольда слышно? — тихо спросила я. — Нет, он пока не вернулся, — помотал головой Майкл, пока колдовал над внешностью детей. — Если что, действуем по плану: мы с детьми выходим, Арнольд сам за себя постоит. Маскировочные чары у Майкла заняли очень мало времени, но нам потребовалось ещё минут пять, чтобы дети привыкли к новой внешности и прекратили хихикать, глядя друг на друга. — Ребята, серьёзней, — строго произнесла я. — Это жизненно необходимо сейчас, договорились? — Договорились, — фыркнули ребята. — Так, слушайте, пожалуйста, внимательно: если с вами заговорит кто-то из наших работников, пожалуйста, не подавайте виду, что это вы, — начала пояснять я. — Поздоровайтесь, как будто бы вы никого из этих людей не знаете, и молчите, предоставив все разговоры нам с Майклом, хорошо? Если вдруг к нам подойдёт Корделия или внезапно вернётся Гидеон, пожалуйста, стойте за мной и точно так же делайте вид, что вы с ними не знакомы. Договорились? — Договорились, — закивали ребята. Собравшись мыслями и отсчитав внутри себя до десяти, я сказала, что мы готовы, и наша четвёрка вышла в коридор. Осторожно следуя через дом, мы практически достигли выхода из задней части дома, как вдруг голос Корделии разрезал тишину — А это кто это у нас ходит по моему особняку? Остановитесь, — по-хозяйски процедила женщина. — Вы кто такие? Куда идёте? Как вы сюда попали?«Вот чёрт, совсем немного ведь осталось, и почти вышли! Вот же зараза глазастая», — выругалась я про себя, а после задвинула детей за спину, развернулась и с милой улыбкой заговорила — Здравствуйте. А мы как раз ищем нашего дядюшку Шелбора! Идею про поиски дядюшки Томаса мы взяли в «работу», но имя заменили на имя настоящего повара поместья. Я знала, что он в отпуске, потому столкнуться мы с ним не могли, но такой человек в поместье действительно имелся. — Кого? — опешила Корделия. — Дядюшку Шелбора, — повторила я. — Он здесь работает старшим поваром, но почему-то мы так и не смогли найти его, и решили выйти в сад и поискать там. Простите, госпожа, что без вашего разрешения ходили по вашему дому. — не нашли, подумали, что, может быть, он отдыхает в саду. Вот хотели выйти и посмотреть, если вы не против.

— А почему вы вообще без спроса вошли в чужой дом? Это верх невоспитанности! Вам что здесь, постоялый двор?! — начала отчитывать нас Корделия и разглядывать, притом очень внимательно. Это меня, конечно, напрягло. Я не знаю, какой магией владеет Корделия и владеет ли вообще, но вступать в «драку» при детях мне бы не хотелось хотя бы потому, что они могут пострадать. Нужно как-то заболтать её. Как это сделать? Наверняка ей польстит то, что её считают хозяйкой этого места, ведь она ей ещё, по сути, не является, но стать явно хочет. — Простите нас, хозяйка… как я могу к вам обращаться? — начала я заискивающим тоном. — Миссис Морроу, — с достоинством ответила женщина, а я чуть не поперхнулась вопросом: «А я тогда кто?!», но смолчала. Главное, чтобы и дети не проболтались. Я скосила взгляд на ребят, те стояли с виноватыми лицами. Вот сорванцы! И когда успели научиться так хорошо прикидываться? — Простите нас, миссис Морроу, вы абсолютно правы, — продолжила я. — Мы люди простые, родня повара, оттого манерам не обучены. Не серчайте, пожалуйста! Мы, хозяйка, никак не хотели вас обидеть или поступить неучтиво. Просто дядю искали. — Да уж, не зря говорят: простота хуже воровства, — хмыкнула Корделия. — Надеюсь, ничего с собой не прихватили? Ну-ка откройте чемодан. Мы быстро переглянулись с Майклом, и я поняла, что есть какая-то проблема, судя по его выражению лица. Да уж, и чего я не спросила, что там у него в чемодане заранее? — Ну, понимаете ли, это… — но закончить я не успела, потому в холле появился Арнольд. — О, сестрица, вот вы где, а я так ведь дядю и не нашёл… — проговорил мужчина и тут же очень натуралистично «споткнулся» и изобразил восторг. — О боже, кажется, я ослеплён вашей красотой, леди? Кто вы, небесное создание? — Я? — тут же нахохлилась Корделия. — Вы, леди, вы! — с придыханием проговорил Арнольд. — Никогда не видел столь изысканно одетых и утончённых дам. Какие у вас потрясающие... красивые глаза… ох, а этот румянец, он вам так к лицу. — Ой, ну что вы прекратите, вы кто, молодой человек, — явно польщённая откровенной лестью Арнольда, Корделия зарделась и сменила тон. — А мы с сестрой и её ребятишками дядю Шелбора ищем, — продолжая обольстительно улыбаться, заявил Арнольд. — Вот, заплутали в этом огромном дворце. Зато я с вами встретился. Никогда не думал, что любовь всей жизни может вот так обернуться и всё, я пропал. На мой взгляд, это было уже перебор, но Арнольда полностью захватил внимание противной девицы. Ей явно нравились эти слащавые ухаживания молодого красавца. Тем временем Арнольд осторожно сделал взмах кистью и украдкой метнул быстрый взгляд на меня. Мол, идите отсюда. Мне два раза объяснять не надо было. Подхватив детей, мы с Майклом быстро зашагали к вожделенному выходу на улицу, слушая охи и вздохи Корделии. — Вы знаете, дядюшки повара здесь больше нет, я всех уволила сегодня и нанимаю новый штат. И мне бы очень понадобился бы приличный дворецкий, а может, и управляющий, если у вас достаточно компетенций в этой области. Как вас зовут, молодой человек? — Меня зовут Томас, но вы можете называть меня, как вам угодно, леди. Хочу сразу сказать, у меня компетенций достаточно в любой области, вы уж поверьте. Всё, за что бы я не взялся, удаётся мне на славу. Можно сказать, у меня очень большая экспертность, особенно в части помощи прекрасным дамам… Короче говоря, Арнольд пел соловьём, Корделия развесила уши, а мы быстро скрылись из виду. М-да, Гидеон, ну и женщину ты себе выбрал вместо меня! Как же легко она падка на сладкие речи и смазливое личико и большую «экспертность» во всех областях? Думаю, мой дорогой фальшивый муж, ты очень быстро станешь рогатым мужем. Ну и поделом тебе! А Корделия, конечно, та ещё дрянь! Не успела хозяйкой стать, а уже всех уволила! Вот же наглая какая! Миссис Морроу, чтоб её. Ну ладно, с несправедливо уволенными слугами я решу проблему из позже. Если они захотят работать на меня, заберу к себе, если у меня, конечно, будет дом. Но наше будущее настолько туманно, что пока рано об этом говорить. Дальнейший побег до сторожки прошёл без сучка и задоринки: никто нам не встретился, не считая всё тех же рабочих, которые портили наш сад, но и их мы обогнули по большой дуге, чтобы не вызывать лишних вопросов. Уже подходя к нашему вре́менному укрытию, я забеспокоилась, а не заиграется ли там Арнольд и что нам делать, когда вернёмся. Ждать его или ехать? Но на самом деле главный вопрос — как мне представить детям генерала Хартрата? Дядя Эйдан или… отец? Когда мы вошли в сторожку, возницы внутри не было, но был генерал. Одного взгляда на него стало понятно, что и он не знает, как себя вести: впервые за это время он выглядел растерянным. Майкл тут же снял с нас маскировочные чары, и только сейчас я поняла, что Кайл похож на отца не только характером, но и внешне. Просто маленькая копия. Эмбер всё же больше в меня пошла. Набрав полную грудь воздуха, я шумно выпустила его и начала — Дети, познакомьтесь, это…