Но гонг ударил раньше, чем он понял почему.

Мельница первой пошла на Хорнета. Паука пока все игнорировали, и его это, судя по всему, вполне устраивало.

Низко, тяжело гудя раскручивающимся барабаном, она неумолимо накатывалась на желтого дроида. Оператор явно рассчитывал на всесокрушающую мощь оружия Мельницы.

Хорнет отступил.

— Почему он не бьёт? — спросил Сай

Вик нервно смотрел на происходящее на арене.

— Потому что ударит в барабан — потеряет манипулятор. Этот его ротор — непробиваем. Он изуродует всё, что в него воткнут.

В этот момент Мельница достала Атланта краем вращающихся зубьев. Раздался мерзкий скрежет, от Атланта полетели какие-то обломки. По планшету Сая прошёл красный всплеск.

— Крепёж держится, но температура пошла вверх. Если она второй раз зайдёт в раму, потеряем защиту батареи.

Хорнет развернул Атланта ещё на полшага.

Мельница снова полезла под бок. Барабан выл, как будто внутри него мололи ржавую колючую проволоку. Оператор работал грамотно: не давал поставить гидромолот, держал полкорпуса дистанции, заставлял Атланта уклоняться, теряя энергию.

Сай быстро проговорил:

— Каждый разворот даёт просадку. Ограничитель режет привод. Температура батареи растёт быстрее расчётных значений!

Кто-то за спиной у Вика сказал:

— Мельница распилит Жёлтого. Этот монстр ему не по зубам. Тут за лапу не ухватишь!

Вик стиснул зубы. Похоже, это было правдой.

Атлант отступал к правому краю арены. Вдруг он ловко завел манипулятор с резаком за спину и полоснул плазмой по когда-то приваренной Сайрусом антенной мачте.

— Что он делает? — поразился Сай.

Хорнет сказал через динамик:

— Ничего личного, очкарик, просто эта железка мне надоела. От ваших отвратных сварных швов вся спина чешется!

— Ты не нашел другого времени?

Но Вик, посмотрев на ферму, потом на барабан Мельницы, понял замысел майора.

— Тихо. Он, кажется, придумал.

Мельница рванула вперед.

Атлант будто случайно промедлил, делая тяжёлый, слишком плавный поворот. Толпа взорвалась предвкушением развязки. И оператор Мельницы купился.

Раскрутив барабан сильнее, он повёл машину прямо в открытую раму. Зубья уже тянулись к корпусу, сенсорам,

Атлант шагнул вбок. Левый манипулятор схватил обломок кабельной мачты и вогнал его в барабан, как палку в пасть.

КРАКК!!!

Мельница вздрогнула всем корпусом. Первую секунду казалось, что барабан перемелет металл. Зубья взвизгнули, цепные секции полезли поверх фермы, вал дёрнулся. Потом звук изменился: скрежет стал глухим.

Барабан закусило.

Всю Мельницу повело. Инерция рванула корпус в сторону, боковой каток подскочил, раздался хруст титана. Оператор попытался сбросить обороты, но поздно: тяжелая машина сама себя развернула поперёк арены.

Хорнет не дал Мельнице времени. Тяжело шагнув вперед, он

Атлант сделал один короткий шаг. Гидромолот лёг на переднюю раму, прижал её к полу. Манипулятор удержал ферму в перекошенном барабане. Резак развернулся к кабине оператора, угрожая ослепительно-голубым пламенем.

Судейский дрон опустился ниже.

— Платформа «Мельница». Ваше состояние?

Оператор дёрнул рычаги. Барабан рванулся и тут же снова закусился. Внутри корпуса что-то хлопнуло, из-под брони пошёл дым.

Вновь ожил динамик судейского дрона:

— Оператор, продолжение приведёт к разрушению защиты и вероятному воспламенению содержимого вашей капсулы. Рекомендую капитуляцию!

На капсуле Мельницы мигнул белый сигнал.

Дрон поднялся.

— Платформа «Мельница» обездвижена. Оператор сдался. Участник выведен из финала.

Толпа заорала.

Не все поняли, что произошло. Зато все увидели: страшная машина подавилась тем, что сама хотела сожрать.

Вик позволил себе вдох.

Только один.

— Дай диагностику, — сказал он.

Сай уже смотрел в планшет.

— Плохо. Батарея в жёлтой зоне. Один крепёж все-таки ослаб. Термолента порвана, доступная энергия — минус шестьдесят процентов от старта. Пиковый режим стал ещё опаснее.

— Но Мельница выбыла.

— Теперь остался этот тихушник. Он не выглядит опасным, но черт его знает….

Паук шевельнулся.

До этого он держался у щита, будто его финал не касался. Теперь он легко поднялся на прозрачную стену. Лапы щёлкнули по пластику. Корпус пошёл вверх боком, как будто гравитация была для него лишь фикцией.

Вик смотрел на него, и смутное воспоминание зашевелилось где-то на границах сознания.

И вдруг вспомнил.

Холодный пол. Приказ не двигаться. Чужой дрон над лицом. Старый страх, который не успел стать прошлым.

— Это он, — сказал Вик.

Сай нахмурился.

— Кто?

— Паук. Тот, что нас брал.

Действительно, это был он. Как только Атлант расправился с Мельницей, Паук выскочил из своего укрытия и побежал прямо по прозрачному щиту, защищающему трибуны от случайных попаданий.

Атлант, тяжёлый, перегретый, стоял внизу, медленно поворачиваясь вслед за Пауком. Он мог раздавить почти что угодно. Но это «что угодно» надо было сначала поймать.

Парни, с замиранием сердца наблюдавшие за боем, сразу поняли: с этим противником будут проблемы. Он легко уклонялся от любых атак, с такой легкостью взбегая на стены, будто они были обычным полом. Взобравшись на самый верх прозрачного щита прямо напротив офицерской трибуны, Паук на мгновение остановился. Прицелился. Сухо треснула короткая очередь, блеснуло оранжево‑белое плазменное пламя, по броне Атланта хлестнули искры.

– Он целится в сенсоры! – в ужасе воскликнул Сай, увидев всплеск на планшете.

Трибуны ревели. Все сразу же поняли тактику членистоногого дроида: уклоняться от ближнего боя, применяя дальнобойное оружие, выбивая управление и изматывая противника. Несколько раз Хорнет пытался поймать Паука, загнать его в угол, но тот каждый раз с легкостью уклонялся от его манипуляторов.

В бешенстве Вик смотрел на дроид противника. Этот дроид был разработан специально для боев в коридорах Станции, и мог перемещаться во всех направлениях. Для магнитящих поверхностей у него были магнитные захваты, для немагнитных – вакуумные присоски. И, что‑то подсказывало парню, что с батареей у дрона‑арахнида все было в полном порядке.

С Атлантом же все было заметно хуже. Сай смотрел в планшет, нервно кусая губы.

– У нас тридцать три процента энергии. Кажется, он будет нас сушить.

– Что?

– Паук. Будет гонять нас поворотами, пока батарея не уйдёт в защиту.

В это момент вражеский дроид сорвался со щита вниз, быстро перебирая длинными тонкими манипуляторами, сбежал почти до уровня «головы» – сенсорного блока Атланта – и ударил резаком по сенсору внешней камеры.

Хорнет был готов. Он поднял манипулятор, прикрывая сенсор, и сделал короткий быстрый шаг в сторону. Лязгнул захват «Атланта», пытаясь поймать одну из лап, но Паук уже ушёл обратно на щит.

– Видел? – сказал Сай. – Один такой заход – плюс два градуса к перегреву. Ещё десять таких атак, – и мы стоим.

Хорнет ответил через динамик планшета:

– Тактика неприятная. И очень грамотная. Противник явно имеет военную подготовку.

– Можно достать его? – спросил Вик.

– Можно. Если он ошибётся.

Паук шёл по щиту боком. Лапы щёлкали по пластику. Узкий венец сенсоров поворачивался то к Атланту, то к Вику с Саем. И вдруг у Вика внутри будто лампочка зажглась.

– Сай, это сазерлендовский дроид, – произнес Вик. – Паук. Тот, что нас брал.

Сай не сразу понял.

– И что?

В этот момент чужой дроид снова спустился, чиркнул резаком по креплению гидромолота и ушёл вверх. На этот раз он попал – правый манипулятор Атланта оказался обесточен.