— Майор! Ну как там, нашел капсулу?

Хорнет ответил не сразу.

— Мальчики и девочки, у меня плохие новости. Сигнала в эфире нет!

Вик и Сай, холодея, уставились друг на друга.

Капсулы не было.

Перед ними простирался бескрайний космос. Чёрный, холодный, забитый бесчисленными звездами и мегатоннами техногенного мусора. Обломки ферм, серые контейнеры, куски обшивки, ледяная пыль — всё это медленно ползло, вращалось и ни черта не обещало.

Ни одного угла, где можно спрятаться, ни одной железной банки, которая могла стать домом.

Сай стоял рядом в скафандре и дышал слишком громко. По внутренней связи каждый вдох бил Вику в уши, будто очкарик уже хоронил их обоих.

— Но где она может быть? — спросил Сай. — Это точно тот шлюз? Тот самый, где стыковалась лоханка Дензела?

— Точно, — сказал Хорнет.

— Попробуй ещё раз, — мрачно сказал Вик. — Ториевый источник должен фонить на весь сектор.

— Парень, я не электронный телескоп. Из этой деки я не ловлю радиацию. Мой максимум — поймать сигнал. А его нет.

— Значит, лови лучше.

— Вик, — голос Хорнета стал тяжелее, — я только этим и занят с тех пор, как вы встали у шлюза. Ничего.

Вик ударил кулаком по панели шлюза. Скафандр смягчил удар, но это не спасло. Боль прошила руку до плеча.

Твою мать. Рана! Он уж и забыл про неё! Идиот. Всегда так выходит, если думать не головой, а жопой.

— Где она? — процедил он. — Где эта чёртова капсула? Её просто вытолкнули из трюма. Она была рядом с астероидом. Сила тяжести астероида должна была удержать её рядом!

Хорнет помолчал.

— Майор, что скажешь? Ты должен был все просчитать!

— Я просчитал. Шанс был. Шанс. Не гарантия, а не коврик у входа и табличка «добро пожаловать, идиоты». И не забывай, я майор космодесанта, а не пилот.

Вик замысловато и грязно выругался, чувствуя, как все планы, все надежды проваливаются в бесконечную пустоту. Он все поставил на эту капсулу, и вот ее нет. Он притащил Сая к пустому шлюзу.

Это конец. Им некуда идти.

— Вик, а Вик? — Сай тронул его за плечо. — Кажется, я понял. Капсулы нет здесь не потому, что её украли. Она ушла.

— Куда ушла?

— В космос, Вик.

— Какого хрена она должна была уйти? Её просто вытолкнули.

Сай сглотнул.

— Так астероид-то крутится. Мы стоим на маховике с радиусом в двадцать миль. Пока капсула была пристыкована к кораблю Дензела, она крутилась вместе с ним. Когда её отстрелили, она перестала быть частью маховика. И пошла по инерции, как камень из пращи. Так что она теперь далеко!

Вик уставился на него. Сай явно был прав.

— Как далеко? Майор?

Хорнет ответил не сразу.

— В таком сценарии за пять дней она должна была улететь примерно на двести тысяч миль.

Вик закрыл глаза. Двести тысяч миль — для них то же самое, что и двести тысяч световых лет. Непреодолимое расстояние.

— То есть всё? — чужим голосом спросил он.

Сай повернулся к нему.

— Вик…

— Я спросил: всё?

— Было бы «всё», — самодовольно произнес майор, — будь это просто кусок железа. Но это спасательная капсула высшего командного состава Федерации. У неё в базе включен аварийный де-спин и протокол удержания.

— Перестань говорить загадками, — сказал Вик. — Теперь — то же самое, только не по-майорски.

— Поясняю для безграмотных глупых потомков: у неё есть управляющие контуры. Когда капсулу сорвало с вращающейся конструкции, электроника должна была понять: её несёт по касательной, и начать гасить скорость маневровыми соплами.

Вик вцепился пальцами в край шлюзовой камеры.

— Что же ты молчал? Значит, она не улетела?

— Улетела. Но не так далеко, как могла бы. Мы смотрели на точку сброса. А надо искать след после де-спина. Если она гасила скорость рывками, её могло увести по дуге.

— Тогда почему нет сигнала?

В эфире щёлкнуло помехой.

— Как я уже сказал, парни, я — не электронный телескоп. Надо искать дальше. Надеюсь, вы окажете содействие и просто помолчите.

Другого плана не было, так что начали исполнять этот. Майор прощупывал сектора космоса, а парни ждали. Минута. Две. Ничего!

Вик смотрел в чёрноту космоса, пока глаза не начали болеть. Каждый непонятный объект становился капсулой, каждый отблеск— маяком. И каждый раз оказывался мусором.

Они вышли из тени под лучи местной звезды — Феррум-28. Пришлось отступить вглубь шлюза. Майор продолжал искать. Ничего!

И вдруг экран пискнул.

— Что это? Что? сигнал?

— Кажется, да.

— И где она? Она далеко?

— Постой… постой, фиксирую… Пропал.

Сигнал оборвался. Хорнет молчал.

Вдруг Сай заговорил, тараторя, будто хотел высказать все, пока его не перебили:

— Я понял! Вик, я понял! Сигнал не пропадает. Мы его закрываем! Астероид, Станция, весь этот мусор в космосе… Всё это крутится вместе с нами и встаёт между маяком и шлюзом. Потом на несколько секунд линия открывается!

Несколько секунд Вик осмысливал слова приятеля.

— Майор?

— Сейчас проверим. Пересчитываю модель. Объект не в со-вращающемся секторе. Инерциальный дрейф. Частичный де-спин. Возможное повреждение антенны. Следующее окно приёма через четыре минуты двадцать секунд.

Сай тихо выдохнул, будто только сейчас понял, что не зря живёт.

— Значит, она есть!

— Возможно.

— Майор!

— Парни, я не волшебник и не джинн, хоть и очень похож. Если Сай прав — надо ждать следующего окна!

Они стояли, считая секунды. Затем дека пискнула три раза подряд. Потом ещё.

На дисплее всплыл идентификатор:

КСК-РШ-03. «РЕШИТЕЛЬНЫЙ». КОМАНДНЫЙ СПАСАТЕЛЬНЫЙ МОДУЛЬ. АВАРИЙНЫЙ МАЯК. СИГНАЛ СЛАБЫЙ. ДЕ-СПИН ЧАСТИЧНЫЙ.

Сай схватился за край панели.

— Она жива!

— Не очеловечивай железо, — отрезал Хорнет. — Она функционирует, хоть пока не очень ясно, полностью или частично!

— Расстояние?

Пауза.

— По пеленгу, задержке пакета и модели окна — пятьдесят семь миль.

Сай медленно застыл.

— Это далеко!

— Да ладно! — возразил Вик. — Это же рядом. Запросто можно добраться!

— Серьезно? И как?

— Возьмем плазморезы, сделаем из них джет-пак.

— Ты сейчас предложил лететь пятьдесят семь миль на плазморезе?

— А что? Помнишь, какую отдачу они дают? Часа за два можно долететь!

— Ну не знаю. Майор, что скажешь?

— Скажу, рядовой, что плазморез как двигатель — отличная идея, если хотите умереть молодыми и красивыми. Суди сам: стабилизации нет, нормального вектора тяги — тоже. А главное, если стартуешь с вращающегося тела, тебя уведёт боком, закрутит, и ты улетишь в открытый космос. Как камень из пращи, Сай.

Парень, услышав это, впал в отчаяние.

— Так что, она бесполезна? Тогда на кой-чёрт мы её нашли?

— Рядовой. Если она далеко, её надо не догонять. Её надо позвать! У неё же есть двигатели!

Услышав это, ребята вновь обрели надежду.

— Ты сможешь подогнать ее сюда? Правда? Правда, сможешь? — зачастил Сай.

— Проверяю.

Повисла долгая пауза.

— Остаток реакционной массы критический, — наконец, сообщил Хорнет. — Но топливо еще есть.

— Ты сможешь привести её?

— Теоретически- да. Теоретически.

— Так делай, чего мы ждем! — просиял Сай.

— Не командуй тем, кто держит вашу мечту за одно мёртвое сопло.

Следующие полчаса стали самыми длинными в жизни Вика. Сигнал то появлялся, то пропадал. Хорнет посылал короткие команды, капсула отвечала рывками, рыская как челн без руля и без ветрил. И когда майор уже совсем рассчитал курс, связь пропала.

Хорнет выругался так, что даже привычные ко всему парни покраснели.

— Перекручивает, — сказал Сай.

— Вижу.

— Не гаси полностью. Используй вращение. Дай боковым, когда она сама пройдёт через ось.

— Какой ты умный, очкарик! Ты понимаешь, что если связь прервется на активном маневре, ее унесет черти куда? Ведь я не смогу вовремя отменить команду и погасить двигатели! А теперь, будь добр, заткнись и не говори под руку!