Пространство уходило вверх так далеко, что потолок терялся во мраке. Ржавые балки пересекали темноту, как кости гиганта. Высоко полз мёртвый кран — или живой, но двигался так медленно, будто результат абсолютно никого не интересовал.

Эгон подтолкнул тележку.

— Добро пожаловать на Станцию — противовес астероида. Когда-то тут были доки, строили и ремонтировали системные лихтеры. А теперь — сам видишь!

Зрелище было захватывающим и горьким одновременно. Когда-то здесь строили корабли. Настоящие, огромные. Немыслимая ширина пространства Доков до сих пор поражала и бросалась в глаза.

Но теперь это были лишь останки былой роскоши. В пустых стапелях лепились жилые секции, лавки, склады, клетки с людьми и гидропонные лотки. Бледная зелень торчала из технических желобов, как плесень на трупе.

На старой федеральной надписи кто-то намалевал три переплетённые шестерни Ратенау.

— Кругом гербы понатыканы, — заметил Вик. — Как в храме, право слово.

— А как же? Где герб Благородного Дома, там пошлина. А пошлины — везде.

Их тележка прогромыхала мимо платной водоколонки. У неё ругались двое доходяг: тонкие руки, узкие плечи, лица будто недолепленные. На облике обитателей Станции сказывалась меньшая сила тяжести.

И тем не менее, Вик с первых шагов понял: Станция была много более комфортным местом, чем астероид. Тут можно было дышать настоящим воздухом, не пряча нос под силиконом дыхательной маски. Обитатели Станции выглядели состоятельнее оборванцев с Астероида. Многие носили униформу дома Ратенау.

— Сервы и техперсонал, — пояснил Эгон.

— Ратенау — сильный Дом? — спросил Вик.

— Да кто же их разберет, — глубокомысленно нахмурил лоб Эгон. — Их владения в основном — в космосе. Две ремонтные станции, несколько астероидов, перевалочные узлы. Они — хозяева внутрисистемной торговли.

Они прошли арку под хоругвью Сазерленда. Хищная птица с ключом. Под ней стоял патруль: иссиня-черные доспехи, старые плазменные карабины, лица за бронемасками.

Эгон замолчал и лишь на следующем повороте продолжил разговор.

— Сазерленд — их лендлорд. Наместник. Посты, сборы, шлюзы, охота за шпионами.

— Чьими?

Ответ нашёлся сам.

На стене висела листовка: СООБЩАЙ О ЛЮДЯХ ДОМА ДЖАН. ЧУЖАЯ КРОВЬ НЕ ДОЛЖНА ОСКВЕРНИТЬ СИЮ ОБИТЕЛЬ!

Вик отвернулся чуть быстрее, чем надо. Эгон это заметил.

— Говорят, Высокородные Джан терпеть не могут Ратенау. Аттвуды тоже их не любят. Первые, как ты знаешь, держат твою родную планету Уорриор. Аттвуды, если ты не в курсе, владеют межсистемными каналами. А Ратенау сидят посередине и снимают сливки с чужих грузов. Вот все и мечтают друг другу кислород перекрыть.

— Весёло у них, у благородных.

— Ты не представляешь, как.

Чем ближе они подходили к адресу Зониса, тем тише и респектабельнее становилось вокруг. Рынок остался позади, попрошайки исчезли. Лавки сменились закрытыми конторами, бронированными ставнями и дверями без вывесок. Под карнизами висели камеры. В воздухе лениво ползали похожие на жирных механических мух дроны-наблюдатели.

Наконец, Эгон остановился, еще раз сверил адрес.

— Кажись здесь… Я отдал кучу денег за эту прогулку, парень. Да еще и поссорился с Маликом и людьми Барона. Если этот Зонис не даст цену… не знаю, как мы будем выплывать!

Прежде чем позвонить в дверь, Вик несколько мгновений собирался с мыслями. Слишком многое зависело от успеха предстоящих переговоров!

И лишь почувствовав, что готов, нажал кнопку интеркома.

Дверь Зониса молчала. Только узкий чёрный глаз визора под карнизом равнодушно смотрел на Вика, на Эгона, на тележку.

— Может, его нет?

Эгон пожал плечами.

— Может, и нет. А может, есть. Просто не для всех.

— Офигенно.

— А ты думал. Лучше бы Малику сдали, честное слово. Зря сюда пёр…

Вдруг стена щёлкнула.

— Назовите цель визита, — раздался приятный женский голос.

Эгон тут же преобразился. Даже механический глаз его засверкал ярче обычного.

— Коммерция. Привезли на оценку партию вторсырья. Редкоземельные элементы. Пробная партия.

— Выберите категорию обращения: закупка, утилизация, претензия, доставка, долговое уведомление, принесение извинений…

Вик моргнул.

— Извинений? За что?

Эгон толкнул его локтем.

— Закупка. Оценка. Пробная партия.

— Ваш запрос содержит взаимоисключающие категории.

— Да чтоб тебя… — начал Вик.

Эгон наступил ему на ботинок.

— Закупка, — выдавил старик. — С предварительной оценкой. Пробной партии.

— Уточните статус посетителя.

— Эгон Таль. Мастерская на уровне минус двадцать семь на астероиде. Вторсырьё, ремонт, разборка.

— Статус второго посетителя.

Эгон замялся на полсекунды.

— Помощник.

— Помощник зарегистрирован?

— Временно.

— Временная регистрация предъявлена?

— Нет.

— Отсутствие временной регистрации временно подтверждено?

Вик посмотрел на стену.

— Он издевается.

— Нет, — процедил Эгон. — Если бы издевался, было бы быстрее.

Голос продолжил:

— Источник рекомендации.

— Дензел, — сказал Эгон. — Мародер.

Пауза.

— Дензел отсутствует в списке активных рекомендателей!

— Потому что он мёртв, — сказал Вик.

Эгон закрыл глаза.

— Смерть рекомендателя снижает качество рекомендации.

— Ты нас уже впустишь, или как?

— Агрессивная реакция зафиксирована.

— Это ещё не агрессивная. Я спокоен. Честно.

Эгон прошипел:

— Вик!

— Уточните происхождение товара, — сказал голос.

— Нижние ярусы А7Д5, — быстро ответил мусорщик. — Технохлам с разборки. Без активных нейроносителей.

— Подтвердите, что визит не является долговым спором, жалобой, попыткой сводничества или покушения на владельца помещения.

Вик чуть от смеха не подавился. Старый мусорщик сумел сохранить серьезную мину.

— Подтверждаю. Ничего такого. Только бизнес.

— Подтвердите биологическую чистоту?

Эгон показал временную отметку поста Сазерленда.

— Проверка пройдена. Споры ксарид не обнаружены.

Из стены выдвинулся тонкий луч. Прошёл по отметке, по тележке, по лицу Вика. Потом второй луч — снизу.

— Ожидайте решения.

И стена замолчала.

— Хренасе, сколько церемоний! — пробурчал Вик, сплевывая под ноги.

— В богатых квартала всегда так. Хорошо, нас хоть выслушали. Пусть даже всего лишь дроид-привратник.

Тут замок щёлкнул, дверь распахнулась.

Изнутри выехал маленький дроид на четырёх колёсах — старый, как все хорошие вещи, но вычищенный до матового блеска.

— Следуйте за мной, — тем же женским голосом произнес он. — Сетку с груза не снимать. Ничего не трогать. Попытки видеофиксации будут пресекаться охраной.

Внутри все было чистенько — настолько, что после созерцания тысяч сортов мусора на свалке Эгона глаза отказывались верить в такое. На полу Вик заметил тонкие линии лазерной сетки. Охраны не было видно.

Значит, охрана была везде.

Дроид, бодро жужжа, вывел их во внутренний дворик, увитый красиво цветущими растениями. В небольшой чаше тихо журчал фонтанчик. Вода здесь не продавалась по глоткам, а просто текла для красоты.

А внизу за каплю конденсата могли выбить зубы.

— Вы от Дензела, да?

Вик и Эгон резко обернулись. Перед ними стоял невысокий, хрупкого сложения мужчина заметно старше среднего возраста. Короткие седые волосы облегали голову, как шлем. Лицо сухое, породистое, будто с древней монеты. Свободная чистая одежда без золота и украшений. Здесь, на Станции многие выглядели тонкими и слабыми из-за пониженной силы тяжести. Но этот не выглядел слабым.

Он казался острым. Как игла.

Зонис посмотрел на тележку, потом перевел взгляд на визитеров.

— От Дензела, который мародёр, да? Контрабандист, да? Неприятный человек, да? И что, он мертв, да?