— Поздно. Я уже вместе с тобой.

Вик поднял взгляд. Сай сидел перед ним, усталый, перепуганный, злой. Но теперь, после всего произошедшего, после боя с крысами, он чувствовал возникшее между ними родство. Наверное, это и называется «узы дружбы».

— Ладно, — наконец, сказал Вик. — Идём. Но если скажу бежать — бежишь, стоять — стоишь, скажу прыгать — спросишь, насколько высоко. Понял?

Сай кивнул.

Хорнет вдруг ожил в канале

— Послушайте, парни. Пока вы там ходите, мне совершенно нечего делать. Давайте, вы вставите меня в Атланта и отведете на мусорные поля. Я хотя бы нарою что-нибудь полезное, пока вы будете распивать чаи с местными негоциантами.

— Куда? Не боишься нарваться на крыс?

Майор не боялся.

— Просто надо найти отдаленные секторы, где никто не появляется. Тут мусора полным-полно!

Следующим утром Вик и Сай начали собираться на Станцию. Сначала отвели Атланта в подходящий сектор. Не без труда погрузчик протиснулся в узкий мусорный проход, потом в боковой сектор. Здесь вентиляция работала настолько скверно, а разлагающегося пластика было так много, что люди тут и не появлялись.

У нормальных людей была работа получше, чем умирать среди чужих отходов.

— Здесь, — оглядевшись, сказал Хорнет.

— Точно?

— Сектор Эгона уже засвечен. А тут я хотя бы не буду маячить у всех на глазах.

Вик проверил кабель, потом рубильник на временной развязке.

— Связь с нами удержишь?

— Вряд ли. Все-таки мы на астероиде. К тому же — набитом всяким барахлом.

Майора подключили и оставили тет-а-тет развлекаться с мусором.

Вернувшись на капсулу, Вик взял риветган. Проверил магазин. Девяносто зарядов. Аккумулятор заряжен на двести. Сай взял бластер, причем держал его так, будто тот умел кусаться.

— Нам только до поста дойти, — пояснил Вик. — Дальше с ним не пройдешь.

— А куда его денем?

— Оставим в техпомещении лифта. Мне Эгон показал.

Наконец, они пошли. Чип лежал во внутреннем кармане — маленький, но Вику он казался. тяжёлым, как целый ворох проблем.

Сначала всё было почти нормально. Тусклый свет. Старые трубы. Пятна влаги на полу. Далеко лязгал лифт. Где-то ругались двое грузчиков, и это даже успокаивало. Бутчеры их не беспокоили: то ли не обратили внимания на двух парней без груза, то ли оружие Вика оттопыривалось чересчур откровенно.

Вик сам не заметил, как они дошли до техпомещения, где можно было спрятать риветган и бластер. Панель люка показалась Вику какой-то чужой: новая накладка, свежий герб. Однако ни людей поблизости, ни каких-то датчиков обнаружить не удалось.

Но только лишь парень взялся за замок знакомого люка, как на панели вспыхнула красная строка:

ДОСТУП ЗАБЛОКИРОВАН. ПОСТОВОЙ РЕЖИМ.

Сай дёрнул его за рукав.

— Вик…

Но было поздно. Завыла сирена, послышался топот ног, а из бокового тоннеля, скрежеща манипуляторами, вышел огромный паукообразный дроид.

Восемь ног громыхали по полу. Уродливый чёрно-серый корпус, весь в подпалинах и следах сварки, перегородил всё пространство. Под корпусом висел тяжёлый армейский ствол незнакомого Вику типа.

Сзади загремели башмаки, щёлкнули предохранителей плазменных винтовок. Их окружило с десяток человек в полной броне. Лица за тёмными забралами шлемов, на доспехах — герб Сазерлендов.

Проход закрылся.

Вик схватился за риветган. Дроид повернул ствол на его грудь.

Сая ударило щитом в грудь и впечатало в стену раньше, чем он успел поднять руки.

Бластер звякнул о решётку и оказался под сапогом ближайшего стражника.

Дроид щёлкнул датчиками, и тонкий лазерный луч прошёл по Вику сверху вниз, задержавшись на груди — там, где во внутреннем кармане лежал чип.

— Обнаружен носитель данных, — произнес механический голос. — Подозрительная структура. Уровень доступа не подтверждён!

Стражники тут же бросились к Вику. Парень рванулся в сторону, но поздно. Они оказались быстрее.

Чья-то нога в окованном титаном ботинке ударила Вика под колено, шокер хлопнул в бок. Мир вспыхнул белым, риветган вылетел из руки и заскрежетал по решётке.

Вика перевернули лицом к полу, кто-то заломил больную руку. Его быстро обыскали, вынули чип.

Парень попытался поднять голову.

— Обезопасить! — отрывисто рыкнул кто-то, и второй разряд ударил в шею.

Последнее, что Вик увидел, — птицу с ключом на плече стражника.

И тьма закрыла всё.

Вик очнулся не сразу. Сначала пришла боль.

Бок горел после шокера. Ныла выкрученная рука, болело предплечье, во рту стоял вкус крови.

Пошевелившись, Вик понял, что не связан. Провел ладонью по шершавой поверхности композитного пола. Попытался подняться.

Голова ударилась о стену.

— Твою мать…

— Вик?

Голос был рядом. Слабый, испуганный, знакомый.

— Сай?

— Я… я здесь.

— Живой?

— Кажется.

Глаза привыкли к полутьме, проступили очертания стен. Камера оказалась такая маленькая, что двоим в ней моно было помещаться, лишь сложившись пополам. Ноги полностью не вытянуть, встать во весь рост — тоже. В углу — слив, под дверью — тонкая щель с полоской света. Гудела вентиляция, щедро вдувая бедный, насыщенный углекислотой воздух.

— Где мы? — прошептал Сай.

— Не в гостинице.

— Это участок?

Вик ощупал стены, дверь. В участке ему бывать доводилось.

— Не думаю. В участке редко бывают такие камеры. Обычно — просто выгорожен угол.

Сай зашуршал в темноте.

— Бластер забрали. Инструменты тоже. Очки… треснули, кажется.

Вик сунул руку в карман.

Пусто.

— Чип забрали, — сказал он.

Сай замолчал. Потом очень тихо произнес:

— Значит, они знали, что искать.

Вик нащупал Сая в темноте и сжал ему плечо.

— Слушай меня внимательно. Прямо не скажу: тут слушают стены. Понял?

— Да, — почти беззвучно сказал Сай.

— Наверно, будут допрашивать. Про железо — ничего. Про старика, торгаша, жёлтую тушу — ничего не знаешь. Про того, кто в голове у железа, вообще не понимаешь, о чём речь.

— А если они уже…

— Меньше слов, сказал.

Где-то далеко, за несколько перегородок от них, послышался душераздирающий крик. Потом звук оборвался так резко, будто его захлопнули крышкой.

Сай придвинулся ближе.

— Думаешь, нас сдали?

Вик не сразу ответил.

Вариантов было слишком много. Торгаш Зонис. Малик, взбешенный отказом от сделки. Крысы. Старый хрыч, видевший их с Атлантом, пока они перебирались. Или просто датчики и камеры в коридорах.

Похоже, они были слишком неосторожны.

— Возможно, кто-то очень хотел заработать, — сказал Вик.

Сай прошептал:

— Вик, что теперь будет?

Вик ответил не сразу. Масштаб катастрофы еще надо было осмыслить.

Атланта они оставили у мусорного сектора. Думали, на несколько часов. А выходит неизвестно, когда они смогут к нему вернуться.

Если стража доберётся туда, найдёт его. И для майора все кончится навсегда.

А если Сай ляпнет лишнего на допросе — доберётся точно.

— Не знаю, Сай. Не знаю.

Вдруг за дверью раздались тяжелые шаги, шум голосов. Щёлкнул замок. Яркий свет ударил в глаза.

Дверь ушла в сторону. В проёме стояли двое в серо-чёрной броне. На плечах — птица с ключом — герб Сазерленда.

— Ты. Встал!

Вик поднялся слишком медленно.

Один стражник вошёл, склонив голову, и ударил его дубинкой по рёбрам. Не сильно — просто пояснил местные порядки.

Боль полоснула по ребрам.

— На ноги, — повторил стражник.

Сай дёрнулся.

— Куда его?

Второй даже не посмотрел.

Вика вытащили в коридор, повели мимо рядов однотипных дверей. За ними кто-то шептал, кто-то кашлял, кто-то — смеялся тонким истеричным смехом.

В глаза бросались таблички:

ТРЕТИЙ КОРОНЁРСКИЙ КАБИНЕТ. КАРАНТИН. ДОЗНАНИЕ.

В один из таких кабинетов его и привели. Стол, два стула, световая панель сверху, камера визора в углу. На стене — знакомый уже баннер с гербом лендлорда Сазерленда. За столом, прямо под этой эмблемой, сидел человек в тёмной форме. Лицо такое, будто из него давным-давно вынули всю человечность и оставили должностные полномочия. На груди бейдж: «Коронёр Штайнер» Перед ним лежали планшет, тонкая папка и прозрачный контейнер.