— Что, ржавень. Проблемы?

Вик обернулся.

У края предстартовой зоны стояла изящная фигура девушки с малиновыми волосами. Совершенно спокойно она опиралась на перила, изящно и кокетливо отставив ногу в латексе.

И никаких следов ранений.

Слегла улыбнувшись, Эль подняла на уровень лица небольшой предмет. Внутри лежал серый нейроблок с маркировкой, от которой Сай застонал, а у Вика пересохло во рту.

— Мальчики! Вы не это ищите?

Довольная произведенным эффектом, Эль покрутила нейроблок на ладони.

— Так что молчим? Вы ведь искали того, кто умеет говорить с вашим Жёлтым Дьяволом?

Сай побелел.

— Ты жива?

А Вик во все глаза смотрел на блок. Он узнал бы его из миллиона. Несомненно, это был он. Майор космодесанта Хорнет.

— Так это ты его сняла?

Прозвучало невежливо, но Эль ничуть не обиделась — наоборот, улыбнулась, будто ее похвалили.

— Ну конечно. После того как сняла твои ловушки, ржавень. И переставила одну из них. Просто вы так громко болтали о своих планах…

Сай стоял с приоткрытым ртом, Вик лихорадочно соображал. Похоже, эта девка тогда притворялась и все прекрасно слышала. Это многое объясняет.

Многое, но не все.

— Он целый? — спросил Вик. — Не стёрт?

— Проверь.

— Чем?

Брови девчонки иронично дрогнули.

— Что, растеряли все свое барахло? Так всегда бывает, когда пытаешься убить бедную, беззащитную девушку. Ну да ладно…

Скользнув рукой к поясу, Эль достала тонкий планшет.

— Проверь, ржавень.

Сай, наконец, отвис и включился в разговор.

— Он потянет нейроядро?

— Ну, поговорить-то ты с ним всяко сможешь, очкарик. Странный у вас нейроблок…

На арене вновь что-то бухнуло. Зрители дружно заорали.

Трясущимися руками Сай подключил планшет. Выскочил виртуальный монитор, мигнул зеленоватым светом, пикнул, показал рваную диагностику. Затем из динамика пошёл хрип, треск и голос.

— Снова знакомые лица. Невероятно рад вас видеть, юные джентльмены!

Вик почувствовал, как внутри что-то сорвалось и тут же встало на место. Сай проглотил подступивший к горлу комок.

— Майор… — Ты цел?

— Да. Но крайне оскорблён. Больше не сажайте меня на поводок! С самого начала это была глупейшая идея. Неудивительно, что мой носитель так быстро и легко деактивировали.

Сай вдруг улыбнулся. Криво, устало.

— Это точно он.

— Конечно, это я, мистер Сай. У вас всё ещё манера радоваться катастрофам как найденной запчасти.

На арене ударил гонг. Толпа взвыла.

Вик опомнился и быстро заговорил, вводя майора в курс дела.

— Слушай, Атлант уплыл к одному хмырю. Зовут Шульц. Мы поставили в него его блок. Теперь он слушается его. А мы заявили погрузчик на бой претендентов. Скоро наш выход на арену. Если мы не вернём управление, — всё кончено!

Пока он говорил, подвижное лицо Эль выразило весь спектр эмоций: насмешку, гнев, иронию, снова гнев, презрение, удивление и, под конец — хищную мстительность.

— Ну что сказать, парни. Крайне неосмотрительно с вашей стороны! — заявил майор. — Вот если бы вы слушались моих рекомендаций, а еще лучше — передали командование операцией в мои руки…

— Хва базлать, у тебя и рук-то нет. Срочно думаем, что делать! Скоро наш выход, а мы…

— А вы, я смотрю, облажались по полной. Похоже, я поставила не на тех! — с сожалением произнесла девушка, поворачиваясь туда, где в окружении сороконожек, возвышался желтый покоцаный корпус.

Парни угрюмо молчали. Окинув дроидов Шульца долгим взглядом, Эль демонстративно вздохнула.

— Ладно, помогу. Сегодня я такая сентиментальная…. А потом вы поможете мне.

— Поможем с чем? — с подозрением спросил Вик.

— Кое с кем разобраться.

— С кем?

— Потом расскажу.

— Сейчас!

Эль вновь ехидно улыбнулась.

— Сейчас у тебя нет Атланта.

Вик сжал зубы.

— Если это не самоубийство и не война против Вольной Роты — считай, что мы договорились.

— Ещё бы ты стал торговаться! Есть экстрактор?

— Что?

— Экстрактор. В прошлый раз я с вашим гнездом ужас как намучилась. Даже ноготь сломала!

Сай сразу полез в сумку.

— Что ты собираешься делать? — мрачно спросил Вик.

— То, что вы в жизни не сумеете.

И, взяв узкое жало экстрактора, она развернулась и грациозно сбежала вниз.

Сайрус посмотрел ей вслед.

— Думаешь, ей можно верить?

Вик посмотрел на планшет, где ещё мигала слабая линия связи с Хорнетом.

— Нет.

Снизу донёсся новый рев арены.

— Просто уже поздно чего-то выбирать. Где она? Ты видишь ее?

Сай торопливо шарил взглядом по нижним проходам.

— Не вижу.

Вик выругался.

На арене в это время заканчивали очередной бой. Человек в тяжёлом экзоскелете стоял на одном колене, второй жег его вспышками плазменного резака. Толпа орала, что-то советовала, делала ставки.

Судейский дрон отсчитывал:

— Победа через удержание. Три. Два…

— Смотри! Смотри, Вик! Вон она! — просияв, вдруг выкрикнул Сай.

Подняв глаза, Вик не сразу увидел, как на потолочной ферме, среди кабелей и старых световых рам, мелькнула тонкая фигура. Эль уже была там. Тонкой чёрной линией вниз ушёл трос.

— Она что, совсем больная? Так же разбиться можно!

Вик не ответил. Он смотрел на крохотную хрупкую девушку, непринужденно карабкавшуюся в невообразимой высоте подземного свода, и чувствовал, как невольно сжимается сердце.

Примерившись, Эль стремительно скользнула вниз по тросу. Возле самой палубы она затормозилась и ловко запрыгнула прямо на корпус Атланта. Сороконожки Шульца не обратили на нее никакого внимания: похоже, сверху они никого не ждали.

Девчонка, быстро оглянувшись вокруг, грациозно присела и начала копаться экстрактором в разъеме управляющего отсека. Вик тревожно оглянулся на трибуну Вольной Роты. Шульц, перегнувшись через перила, оживленно болтал с жилистым стариком с манипулятором вместо руки. Он явно не догадывался ни о чем. Техник Квист стоял рядом, чуть сбоку, и смотрел на арену с лицом человека, видевшего все это уже сотни раз.

Тем временем Эль вставила экстрактор в паз. Блеснула вспышка. Сай впился в планшет.

— Диагностика дрогнула.

— Это плохо?

— Она его вытащила!

Эль действительно выдернула из гнезда маленький блок Шульца. Вик вдруг перестал слышать толпу. Нейроблок майора вошёл в гнездо.

Секунда. Вторая. Атлант стоял неподвижно…

Потом жёлтый корпус дрогнул.

Сай поднял на него сияюящие глаза:

— Пошла телеметрия! Он…

Одна сороконожка внизу подняла сенсоры. Секунду, будто не веря, вглядывалась в фигуру Эль, затем стремительно метнулась вверх по ноге Атланта, цепляясь лапами за броню.

Поздно.

Эль откатилась от гнезда, ударила её каблуком в бок. Сороконожка сорвалась, но успела вцепиться в кромку панели.

И тут манипулятор Атланта ожил, схватил шустрого дроида мощным зажимом и разорвал пополам. Обломки пластика и оторванные лапки посыпались вниз, половинки корпуса рухнули следом, бешено изгибаясь и щёлкая жвалами в пустоте.

Толпа рядом с боковой фермой взвыла от восторга, ещё не понимая, что видит.

Вторая сороконожка бросилась к ногам гиганта. Атлант просто наступил на нее, с хрустом раздавив. Третья смогла залезть по спине до середины, но манипулятор ударил сбоку и отбросил её далеко в нерасчищенные кучи мусора.

На трибуне Шульц наконец посмотрел в планшет.

Сначала на сияющем улыбкой бородатом лице проскользнуло изумление.

Потом он поднял голову. В это время Атлант уже повернул к воротам арены

На корпусе, держась за выступ, сидела Эль с растрепанными малиновыми волосами. Стоило Атланту подойти к трибунам, она соскочила вниз и исчезла в толпе.

Судейский дрон завис над площадкой, объявляя очередных участников.

— Сай! — рявкнул он. — К дрону! Регистрацию восстанови!

— Что?