— Пятьдесят монет? Настоящие. Сначала, правда, вычтут за экипировку, за обучение, медстраховку и взнос в пользу инвалидов роты. Но что-то останется.

Парни переглянулись. Только что у них не было практически ничего. А тут обещали подъёмные, жалование, добычу. И корабль, который навсегда уйдет с астероида вместе с теми, кого примут.

— Вон, смотри — вдруг произнес Кавист, показывая на неторопливо приближавшегося к ним бородатого кондотьера. — Видишь того милягу? Декурион Шульц-Крендлер. У нас его зовут Крейзи Шульц. Пришел три года назад из обычной прислуги, отвечал в одном поместье за канализацию. Теперь командует инфильтраторами. Вентиляция, канализация, узкие проходы, — его специальность.

Сай побледнел.

— Кажется мы видели. Такая тварь, вылезла из трубы и прямо в спины…

— Именно! У него с полдюжины личных дронов. Набраны из чистильщиков, инспекторов труб, прочей коммунальной ерунды. Незаменимы при штурме замкнутых пространств!

— И он будет на конкурсе?

— Зачем? Он уже в Роте. Разве что из любопытства…

Вик посмотрел на Шульца, и наконец. решил спросить:

— У нас есть Атлант. Погрузчик. Стоит внизу. У него снято нейроядро. Питания нет, нужны аккумуляторы. Еще нет оружия. Но есть вариант.

Квист поднял брови.

— Атлант? Это такой жёлтый мусорный экскаватор?

— Ну да. И вот что я тебе хочу предложить. Если ты дашь нам батареи и какой-нибудь блок управления, мы могли бы…

— Нет.

Парни разочарованно переглянулись.

— Гран пардон, господа, но у меня все батареи под учётом. Про блоки я вообще молчу. Все запасные части нужны, чтобы мы ремонтировали отрядных дроидов, а не спонсировали местных доходяг. Так что, со всем уважением — нет.

— Мы можем отработать!

— Все могут. До первой поломки.

Вик хотел ответить, но Квист уже вернулся к своему дроиду.

— Конкурс через двое суток. Хочешь влезть — ищи спонсора. А мне некогда.

Парни огорченно отошли. И тут кто-то за спиной мягко рассмеялся.

— Квист, ты опять хоронишь чужие мечты до того, как они купили у нас лопату.

Совсем рядом стоял бородатый, улыбчивый здоровяк Крейзи Шульц.

— Как я понял из вашего разговора с моим другом Квистом, вы хотели вывести на арену мощного промышленного дроида? Отлично. Я в деле!

Квист, увидев его, скривился.

— Шульц, не начинай!

— Уже начал! — откликнулся здоровяк и добродушно рассмеялся. Техник отвернулся к своим делам, но спина его выражала недовольство.

— Ну что, рассказывайте, что там у вас за дроид? — дружелюбно продолжил бородач. — Надеюсь, не промышленный ассенизатор? А-ха-ха-хах-а!

Вик терпеливо дождался окончания раскатистого хохота. Когда надо, он мог быть терпеливым.

— Универсальный погрузочный робот серии «Атлант». Применялся на верфях. Кое-где, наверное, и сейчас при деле. Всё работает, кроме блока управления. Ну и это… батареи нет. Вот.

Крейзи Шульц понимающе поднял брови.

— Ну, батареи нет — это очень плохо, парни. Там батарея может стоить, как пол-дроида. Какие параметры нужны?

Вик поднял глаза к утопающему в высоте потолку, туда, где висел огромный корпус недостроенного крейсера, пытаясь вспомнить маркировки. Но Сайрус опередил его.

— Надо батарею уровня 5-Зет, на 1200 вольт, и не менее пяти тысяч киловатт-часов! — торопливо выпалил он.

Бородаты наемник, усе еще улыбаясь, покачал головой.

— Богато живешь, мелюзга! Такого у меня нет. Но ничего, пойдем, посмотрим, что отыщется в закромах у дядюшки Шульца! Да, и вот что. Вам потребуется тележка, чтобы допереть такой аккумулятор до места. Эй, Квист! Не снабдишь колесами будущих коллег?

Не оборачиваясь, техник ткнул ключом куда-то в стону:

— Там возьмите.

Шульц свистнул, и к нему подъехала сильно побитая жизнью электротележка.

— Спасибо, Квисси, ты настоящий боевой товарищ! Пойдемте, парни. Посмотрим, что можно вам подобрать!

И толстый наемник зашагал в сторону, где кучковались его членистоногие убийцы.

— Какие условия? — тут же, на ходу, нетерпеливо начал выяснять Вик. — Мы можем договориться на выплату доли в окладе…

Но Шульц беззаботно махнул огромной окорокообразной ладонью.

— Да брось ты! У меня хорошая новость: сегодня я в самом добром расположении духа. Считайте, что вам повезло! Так, давайте посмотрим, что у нас тут…

Покопавшись среди своих вещей, Шульц, не переставая весело балагурить, достал одну за другой шесть разнокалиберных батарейных кассет. Иные из них были обгоревшие, помятые, вздувшиеся, с разной маркировкой.

— Ну, вот, чем богат, пацаны! Добывал где как, и трофеи, и мои, запасные, для дроидов. Номинально — около трёх сотен киловатт-часов. По жизни — хрен его знает сколько. Шина даст киловольт с хвостом, если не вспухнет от обиды. Для нормального штурма мало. Но бои на арене быстротечны, вам хватит. Так что — удачи, коллеги! Да, и вот еще что…

Покопавшись в вещах, Шульц достал маленький управляющий нейроблок — узкий, маленький, в подметки не годившийся нейроядру майора.

— А это мозжечок одного моего членистоногого. Не ахти что, но умеет командовать приводами! И планшет, чтобы вам найти с ним общий язык.

— Цена? — снова спросил Вик.

Шульц улыбнулся.

— Да не нужно мне ваше жалование. Просто, когда пройдёте отбор — вспомните, кто вас выручил с батарейками. И первую приличную добычу покажете мне раньше Клегга.

Парни даже не стали выяснять, кто такой этот Клегг.

— Бой будет на шестом уровне, — напутствовал Шульц. — Приходите сразу туда! Меня всегда найдете — кого угодно спросите среди ротных, меня все знают.

Парни, повеселев, зашагали в сторону космолифта.

Отойдя в сторону, Сай сразу же посмотрел на индикаторы батарей и разъёмы.

— Хреново, Вик. Живого ресурса тут половина, а может, и меньше. Под нагрузкой — еще просядет. К тому же придется собирать все в одну батарею и как-то впихивать в корпус!

— А никто и не обещал, что будет легко. Ладно, пойдем. На месте разберемся!

— Каким образом?

— Соберём силовую шину примерно на тысячу сто вольт. Все будет тип-топ, если не поплывёт балансировка. Не густо, конечно, для нашего Атланта — как белковая паста для Левиафана. Но на несколько схваток хватит.

Сай покачал головой.

— Это, Вик, смотря что делать. Просто стоять и шевелить манипуляторами — минут на двадцать можно рассчитывать. Идти, поворачивать, поднимать грузы, работать — десять-пятнадцать. Рывки, резкие ускорения — еще меньше. Пиковые нагрузки могут съесть уйму энергии. Одна перегрузка — и батареи уйдут в просадку.

— Ну, знаешь, у нас особого выбора-то не было.

— Слушай, Вик, странно все это. Мужик дал нам ни за грош свои батареи. А ведь их запросто может повредить на поединке! Или вообще, вот возьмем их, и смоемся… А, Вик? Что думаешь?

— Думаю, ты не только очкарик, но и параноик. Ну, куда мы тут сбежим, с астероида? Крейзи Шульц всегда нас найдет. Тем более, ты видел его сороконожек? Везде пролезут!

К удивлению парней, раскуроченный космолифт оказался почти пуст: народ ехал с астероида на Станцию, а не обратно. До мусорных полей они добрались мокрые, усталые, но счастливые. Главное, что тележка с батареями доехала. В их положении даже такая мелочь казалась крупной победой.

Атлант все так же стоял среди серого хлама. Парни скинули защитную панель, и началась работа. Основную роль играл Сайрус, успевший неплохо изучить электрооборудование Атланта, пока прилаживал ему мачту и кабели.

Как и ожидалось, кассеты никак не подходили. Одна была от какого-то грузчика, вторая — от тягача. Третья, похоже, пережила пожар. Еще три предназначались для юрких канализационных дроидов Шульца. Сай ругался, подгонял переходники, собирал силовую схему на внешней раме. Вик держал кассеты, затягивал хомуты, лез на корпус, срывался, снова лез.

Через десять минут стало ясно: голыми руками они ничего не сделают. Хомуты не тянулись, клеммы не садились. Так и до замыкания недалеко.