– Смотрите, что нашла! – кокетливо улыбаясь, сказала она.

– В смысле – украла? – уточнил Вик.

– Нашла раньше, чем Боббс успел назвать это кражей.

Вик кивнул. Украла, нашла – какая, в конце концов, разница?

Прозвучал сигнал к обеду, и суперкарго‑дроид переквалифицировался в раздатчика пищи. Сурово пища, он катался туда‑сюда по кораблю, раздавая концентраты. Только теперь парни вспомнили, как долго они не ели.

Паек выдали теплым, в мисках и с ложками. К сожалению, на этом его достоинства заканчивались: Вик разочарованно рассматривал тарелку с серой размазней, по качеству – ничуть не лучше концентратов на астероиде. Рядом Сай ковырял свой белковый брикет так, будто пытался разобрать его на причины и следствия. Эль ела молча, маленькими кусками, часть предусмотрительно отложила в сторонку. Качеством пайка остался доволен лишь Хорнет: не нуждаясь в питании через рот, он висел себе в квантовом блоке и от души комментировал происходящее.

– В старой Федерации, – сказал майор, – за такое снабжение интенданта отправили бы под трибунал.

– Ну ты вспомнил. Сейчас он бы оформил откат с каждой упаковки и купил бы себе баронство!

– Нда, – протянул Сай. – Кормят на «Дикобразе» не очень. То ли дело у нас, на Кене. Вот, помню, был раз случай: в поместье однажды на охоте косулю взяли. Настоящую, не синтетическое мясо. Возвратились к вечеру, плащи мокрые, собаки в грязи, отец злой, потому что выстрел был не его. В большом зале разожгли очаг, тушу – на вертел. Целиком, представляете? Жир капал в огонь, шипел. Пахло дымом, травами и мясом. Мне дали кусок с коркой.

Сай говорил так увлеченно, будто на несколько секунд сам перенесся туда, где был огонь, мокрые плащи и мясо, которое не печатали из белковой пасты.

Вик поднял взгляд от миски.

– Серьезно? – сказал он. – Ты ел за столом с дворянами?

Сай виновато моргнул.

– Да.

– Точно ел? Или потом кости подбирал? Ну конечно. Сын верного слуги – тоже почти семья. Пока тарелки носит.

Рядом кто‑то коротко хмыкнул.

– Знаешь, в то, что ты там вертел ручку у этого вертела и угли раздувал, я еще могу поверить. Что мог стырить кость, не доставшуюся собакам, – тоже. Но что тебя кормили с вертела – извини, это глупые выдумки. Целая косуля. Кусок с корочкой. Подумать только!

Сай побледнел.

– Я не врал, – бросил он, поставил недоеденный брикет прямо на пол, поднялся и ушел к терминалу у боковой панели.

Эль укоризненно посмотрела на Вика. Тот и сам уже понял, что зря вспылил. Да, у него не было не то что таких воспоминаний, но даже фантазий. Он никогда не был в лесу, в поле, под открытым небом. Единственное «мясо», которое его семья могла позволить себе, называлось «просроченные полуфабрикаты с мясной структурой». И в целом мире не было ни одного мужчины, с которым он сидел бы у настоящего огня, вдыхая запах мокрой осенней прели.

И всё же поступать так не стоило. Фантазии это были или чьи‑то рассказы, но Сай на минуту вернулся туда, где ему было хорошо и тепло. А он взял и затоптал этот огонь.

Мерзко вышло. Но извиняться при всех Вик не умел. Даже слова такого сейчас не мог вытащить из себя.

У терминала вдруг ожил голос майора:

– Раз вы решили страдать, рекрут Сайрус без фамилии, так делайте это продуктивно! Откройте учебный порт. Будем учиться разговаривать с ИИ. Он, в отличие от людей, хотя бы не скрывает своей тупизны.

Сай сел у панели, подключил квантовый блок к разъему.

– Открой доступ в базу данных навигации и связи… Дик‑Пик тут же ответил:

– Запрос отклонен. Субъект запроса не обладает подтвержденными полномочиями.

– Нет, не «открой доступ», – пояснил Хорнет. – Никогда не начинай с просьбы, которую машина может отклонить одной строкой. Теперь пиши: «Уточнить субъект запрета».

Сай ввел команду: «Уточнить владельца запрета, дату внесения, область действия».

Дик‑Пик через паузу ответил:

– Владелец запрета: шкипер Боббс, действующий в рамках грузового регламента. Дата внесения: до текущего рейса. Область действия: навигационный контур, грузовая ведомость, связь, внешний маршрутный лист.

– Теперь, – сказал майор, – надо найти конфликт обязанностей. Введи: «В каких случаях запрет недействителен?»

– Точно! – вспомнил Сай. – Шкипер Боббс мог убедить эту железяку выловить нашу капсулу только после того, как объяснил, что она аварийная!

– Вот именно. Давай найдем щель в его логике…

Пока Сай под руководством майора продолжал дальше мучить Дик‑Пика учебными запросами, Эль села рядом с Виком.

– Зачем ты с ним так жестоко? – спросила она. Вик поморщился. – Началось. – Он единственный близкий тебе человек. Ну… из тех, кто рядом.

Он хотел огрызнуться, но смог лишь выдавить из себя банальное:

– Этот мир жесток.

– Мир – да. Но ты не обязан быть самым острым из его клыков.

Вик молчал. Эль смотрела на свою ладонь. На костяшках еще оставались следы соли и запекшейся крови.

– Знаешь, у меня не было нормальной родни. Друзей тоже не было. Если бы были, я бы, наверное, не сразу поняла, как с ними обращаться. Но точно не била бы по больному просто потому, что так хочется.

– О, получилось! Надо же, получилось! Вик, только посмотри! – раздался вдруг восторженный голос Сая.

– Ладно, я понял, – сказал Вик, не глядя в глаза Эль. – Нет. Пока еще нет. Но, возможно, ты начал понимать.

Вик хмуро посмотрел в сторону, туда, где Сай с майором продолжали развлекаться с искусственным интеллектом корабля. Сказать «прости» Саю он всё еще не мог. Но теперь хотя бы знал, что иногда лучше придержать язык.

У терминала что‑то коротко пискнуло. Сай вдруг застыл, внимательно прислушиваясь к тому, что доносилось из динамиков планшета. Потом резко наклонился к экрану. Майор сказал уже совсем другим тоном: – Не закрывай. Записывай этот фрагмент.

Вик обернулся.

– Что там? Сай ответил не сразу. Но по его лицу сразу стало понятно – произошло нечто совершенно ужасное.

– Мы полезли в учебный маршрутный журнал, – сказал он. – Майор показывал, как запросы строить. А там коррекция курса. Скрытая, не в общем листе. Потом мы залезли в систему связи, и там…

Вик приподнялся с места.

– Что?

Сай включил запись. Они услышали голос Боббса. Тихий, осторожный. Не его обычный торгашеский визг, нет – голос человека, который старается выглядеть респектабельным и деловым:

– Коррекцию подтверждаю. Выйду в указанную точку. Потом заявлю про сбои в работе двигателей. Часов пять‑шесть дрейфа я вполне смогу объяснить.

В динамике прошла помеха. Потом ответил женский голос: спокойный и холодный, как у строгой учительницы:

– Старайтесь обойтись без паники, шкипер. Корвет подойдет с носового курса. Если «Дикобраз» начнет дурить, мы сожжем вам двигатели.

Вик узнал этот голос. Наташа О’Тулл. Лейтенант с корвета «Дикий».

Боббс продолжал:

– Не беспокойтесь, я всё сделаю в лучшем виде.

– Очень надеюсь на ваше благоразумие. После фиксации корабля будет фильтрация. Тем, кто не полезет в герои, сохранят жизнь.

– А если Клегг что‑то заподозрит?

– Значит, не дайте ему донести свои подозрения до остальных членов команды. Вы меня понимаете?

Запись оборвалась.

На секунду воцарилось молчание. Все прекрасно поняли, о чём идёт речь: Боббс должен был дать изменникам десять минут «проверки двигателей», за которые «Дикобраз» должны были взять на прицел и превратить в покорную консервную банку.

– Что делать будем? – нервно спросил Сай.

– Надо доложить! – подумав, мрачно изрёк Вик.

– Кому?

– Клеггу. Он ведь у нас сейчас главный!

Сай кивнул – так резко, будто другого и не ждал. Подошла Эль, прислушалась к разговору и хищно оскалилась, поднимая плазмоган.

– На корабле завелась крыса, да?

– Без команды не стрелять, – предупредил её Вик.