Сай зашипел:

– Батарея просела! Шина – двести десять градусов под нагрузкой. Температура растёт. Он нас реально досуха выжмет!.

Но Вик уже смотрел не на паука, а на трибуны.

У каждого участника был оператор. Даже если дроид старый, федеральный, военный, если электроника умная, на конкурсе должен был быть живой, из костей и мяса, заявитель. И где‑то рядом с этой гадиной должен был стоять человек, который делал вид, что всё законно.

Вик увидел его у боковых перил центральной трибуны.

Невысокий мужик в оранжево‑сером техжилете. Маскируется под обычного мелкого техника, но – слишком чистый для нижних уровней. Перед ним – защищённый пульт со старым жёлто‑серым модулем доступа.

Упруго вскочив с места, Вик быстро кинулся к лестнице.

– Ты куда? – бросил Сай.

– Куда надо.

– У нас бой!

– Вот именно.

Паук вновь сорвался со щита, вынудил Атланта повернуться, и снова ушёл вверх. Толпа взвыла. Ей нравилось, когда большой не мог поймать маленького.

– Следи за ареной, Сай! – крикнул Вик, устремляясь к боковым перилам. Тот не понял, но кивнул. А Вик уже не видел ничего вокруг, кроме оператора в чистеньком комбинезоне.

В памяти всплыло услышанное на совете Роты. Военные дроиды – трофейное имущество. Подлежат передаче в парк техники.

Тогда это звучало как нечто, ее имевшее к ним никакого отношения. Где Вик с Саем, и где ‑боевые дроиды? Но теперь эти слова резали, как нож.

Оператор, увлеченный боем, заметил его слишком поздно.

Вик остановился рядом.

Очень близко. Достаточно близко, чтобы обратить на себя внимание.

Оператор оглянулся. Довольно молодой, хоть и старше Вика лет на десять. Пухлое румяное лицо выдавало человека, последние годы хорошо жившего на военный паек и жалование.

– Отойди от пульта, сучок – сказал он, не отрывая руки от пульта. – Иди к своей жёлтой развалине.

Вик, к собственному удивлению, не полез драться, не схватил за горло, даже в морду ему не плюнул. Хотя очень хотелось.

Просто сказал три слова.

– У тебя старый ключ Сазерленда.

Веки оператора Паука дрогнули. Совсем чуть‑чуть, но Вик увидел.

– Не знаю, о чём ты.

– Знаешь. Паук – боевой модуль. Военная техника, на нем даже плазмоган стоит. Это – трофей наемников, сидящих во‑он на той трибуне. Такие сдают в парк Вольной Роты. А ты выставил его как частную заявку.

Оператор скосил глаза на модуль.

Рука чуть сдвинулась, будто хотела прикрыть ключ.

– Это трофей.

– Да что ты говоришь? Ты, значит, состоишь в Роте? Лишь они могут взять трофеи! – Вик говорил тихо, толпа орала, но оператор все слышал. – Сейчас позову охрану. Они заберут твоего Паука, а ты объяснишь, почему прятал боевой трофей со старым ключом Сазерленда. Ведь ты из его людей, не так ли?

– Заткнись.

– А иначе почему он тебе подчиняется?

– Заткнись, ты!!!

– Квист! – Вик поднял голос.

Оператор резко повернулся к нему.

– Ты совсем тупой⁈

И тут Вик от души дал ему в челюсть.

Издав невнятный вопль, мужичонка пошатнулся. Его дроид воспринял это как непонятную команду.

Одна лапа встала на стыки щитов, сенсоры дёрнулись, потеряв ритм движения восьми механических лап.

Сай увидел это первым.

– Сейчас!

И Хорнет рванул вперед.

* * *

Атлант сработал четко. Вместо суетной погоней за неуловимым противником он ударил манипулятором в нижний узел крепления щита.

– БАММССС!

Сверхпрочный пластик, поддерживаемый силовым электромагнитным полем, выдержал этот чудовищной силы удар. Но майор и не хотел его ломать.

Прозрачная панель пошла волной. Паук потерял сцепление и съехал вниз, ровно в тот сектор, где находился Хорнет.

Сай ударил по планшету.

– Аварийный пик разрешён! Один!

Атлант рванулся. Приводы взвыли, батарея раскалилась, планшет Сая вспыхнул красным. Ограничитель почти сорвался, шина просела до опасной черты.

Но майор успел.

Жёлтые титановые клещи схватили паука за корпус.

Дрон‑Арахнид задёргался. Лапы били по броне, плазменный резак полосовал по желтым плитам корпуса, оставляя белые шрамы. Хорнет развернул его, как осьминога на вертеле, и вторым манипулятором снес плазменный резак вместе с лапой.

– Сенсоры, – прошептал Сай.

Атлант как будто того и ждал, обратным движением хлобыстнув по венцу сенсоров. Датчики и защитный композит лопнули, и Паук ослеп. Манипулятор майора сжал передние лапы, хрустнул металл. Дроид ещё пытался работать по старым инерционным данным, но уже не понимал, где верх, где низ и куда делась его большая желтая добыча.

Судейский дрон опустился к Вику и его противнику.

– Участник «Паук». Состояние?

Оператор у пульта побледнел, одной рукой держась за челюсть, другой – пытался вытащить компрометирующий его ключ допуска к управлению военным дроидом Сазерленда.

Вик веско положил ладонь на край пульта.

– Не советую.

Оператор посмотрел на него, на происходящее на арене, и нажал белую кнопку сдачи.

– Сбой канала, – выдавил он. – Отказ управления.

– Конечно, – сказал Вик. – Просто твой Паук вспомнил, что ему тут нечего делать..

Судейский Дрон мигнул, принимая данные, и провозгласил:

– Платформа «Паук» обездвижена. Оператор сдался. Финальная категория завершена. Победитель: платформа «Атлант». Операторская группа: Вик, Сай.

Толпа взорвалась восторгами.

Одни орали от радости, другие из‑за проигранных ставок. Кто‑то уже ловил жуликов, собиравших ставки, поскольку некоторые из них решили улизнуть. Сай смотрел то на планшет, то на майора.

– Всё. Батарея в красной зоне. Контакты перегреты, крепёж тоже повело. Ещё один рывок – и она бы села в полный отказ.

Хорнет ответил после паузы:

– Я буду очень благодарен, если вы больше не будете делать из меня чертова гладиатора. Это унизительно!

Бросив Вик вернулся к технической линии.

Сай поднял голову.

– Мы победили?

Вик посмотрел на Атланта.

Жёлтая машина стояла посреди арены с пойманным пауком в манипуляторе. Дымилась. Держалась. Не падала.

– Да.

Тем временем с офицерской трибуны на арену спускался капитан Верд‑Галлуэй.

Судейский дрон‑фиксатор завис рядом с ним. Прочитав данные, Верд поднял руку, и гул начал проседать.

– Дамы и господа, текущие и будущие соратники, – сказал он. – Финал завершён. Платформа «Атлант» победила.

Толпа ответила криками.

Верд переждал.

Вик стоял, не двигаясь.

Сай сжал планшет так, будто тот мог сбежать.

– С сегодняшнего дня, – продолжил Верд, – Виктор и Сайрус числятся испытательным расчётом платформы «Атлант» при Вольной Роте «Венец Пустоты». Статус, пайки, доли, долги, штрафы, медстраховка и прочие радости взрослой жизни будут оформлены по ведомости.

Вик услышал про медстраховку и все остальное для него перестало существовать.

Мать. Может быть, удастся вписать ее в полис, и тогда ей сделают операцию за счет Роты? Это был бы великолепный исход.

Капитан ушел, а на арену хлынули люди. Они трогали Атланта, собирали на память обломки Паука, делали селфи на фоне победителя и двух побежденных. Вика окружили со всех сторон. Незнакомые люди били его по плечу, поздравляли, фотографировались с ним, даже подводили детей.

Неудивительно что он не заметил момента, когда рядом тихо появилась Эль.

– Ну что, ржавень, все вышло по‑твоему?

От неожиданности он дёрнулся так, что ударился затылком о корпус Атланта.

– Да чтоб тебя…

Эль саркастически усмехнулась.

– Погоди. Не надо наносить себе увечий. Другие люди с удовольствием возьмут это на себя!

Сай поднял взгляд.

– Ты опять просто появилась.

– А ты опять несешь чепуху. Так что, парни. Готовы оказать ответную услугу?

Вик невольно почесал затылок. Судя по тому что сказал Сай по поводу батареи, ни к каким услугам они были не готовы. Решительно не готовы.