Пролог. Невеста, которая умерла по дороге

Последнее, что я помнила из своей жизни, — это как обрушился потолок.

Сначала раздался треск. Я сразу поняла, что конструкция не выдержала. Попыталась отойти, но не успела. Все рухнуло, меня накрыло пылью, кто-то крикнул мое имя — и дальше пустота.

Очнулась я уже в другом месте.

Первое, что почувствовала, — боль в запястье. Резкая, неприятная. Я дернулась и ударилась плечом о деревянную стенку. Подо мной что-то тряслось и скрипело.

Я открыла глаза.

Я лежала в карете.

Сначала я не поверила. Но все было слишком реальным: тряска, звук колес, запахи — лошади, ткань, что-то сладкое и тяжелое. На мне было платье. Белое. Слишком нарядное для дороги.

Свадебное.

Я резко села, но тут же закружилась голова. Перед глазами потемнело, в горле пересохло.

— Госпожа!

Напротив меня вскочила девушка. Молодая, испуганная, в простом платье. В руках у нее был флакон.

Я отшатнулась.

— Не подходи.

Голос прозвучал чужим. Тише, мягче, чем мой.

Девушка замерла.

— Госпожа Элира, вам нельзя так резко. Лекарь сказал…

— Как ты меня назвала?

Она побледнела.

— Госпожа Элира.

Я посмотрела на свои руки.

Они были не мои. Тоньше, светлее. На правом запястье темнела странная полоса, и именно от нее шла боль.

— Что это?

— Вам стало плохо после настоя, — быстро сказала девушка. — Это последствия.

Я посмотрела на флакон.

— Это он?

— Нет! Это лекарство.

Карета подпрыгнула, занавеска отодвинулась, и я увидела дорогу. Лес, каменные столбы вдоль тракта, незнакомые знаки.

Я точно знала: я здесь никогда не была.

Значит, либо я умерла там, под завалом… либо каким-то образом оказалась в чужом теле.

Я глубоко вдохнула и попыталась успокоиться.

Факты были простые.

Я в карете.

На мне свадебное платье.

Меня называют Элирой.

На запястье след, похожий на отравление.

— Где мы? — спросила я.

— Почти у Грозового Клинка.

— Что это?

Девушка замялась.

— Замок лорда Рагнариса. Вашего жениха.

Я на секунду закрыла глаза.

— Имя.

— Дамиан Рагнарис. Верховный дракон северных земель.

Я посмотрела на нее.

Она не шутила.

— Почему я ничего не помню?

Она не успела ответить. Карета замедлилась, снаружи послышались голоса.

— До ворот меньше получаса. Пусть невеста будет готова.

Я наклонилась к девушке.

— Быстро. Кто ты?

— Тавия.

— Что со мной случилось?

Она нервно сжала руки.

— Я не знаю всего. Меня взяли в дорогу уже после того, как госпожу Мириану увезли.

— Мириану?

— Вашу старшую сестру.

— И?

— Она должна была выйти замуж за лорда Рагнариса.

Я замерла.

— А вместо нее отправили меня?

Тавия кивнула.

— Госпожа Мириана исчезла. Ваш отец сказал, что договор нужно выполнить любой ценой.

Все стало понятнее.

Меня подменили.

— Почему мне стало плохо?

— Вам дали настой перед дорогой. Вы уснули. Потом начали задыхаться… — она сглотнула. — Я думала, вы умерли.

— Я не дышала?

— Да.

Я посмотрела на запястье.

— Это не просто слабость.

Тавия молчала.

— Это яд?

Она не ответила.

Но и так было ясно.

Кто-то хотел, чтобы настоящая невеста умерла по дороге.

Я отодвинула занавеску.

Впереди на скале стоял замок. Большой, темный, с высокими башнями. Над ним кружило огромное существо.

Дракон.

Он сделал круг над замком, и даже отсюда было видно, насколько он огромный.

— Он знает, что мы приехали, — тихо сказала Тавия.

Я отпустила занавеску.

— Слушай внимательно. Если я выйду и ничего не буду знать, меня быстро разоблачат.

— Я не могу предать дом Асталь…

— Дом Асталь уже предал меня.

Она замолчала.

— Кому нельзя верить?

— Вашему отцу, — сразу ответила она. — И господину Морвику. Он советник лорда.

— А жених?

— Он не любит обман.

Отлично.

Меня везут к человеку, который ненавидит ложь, в теле девушки, которую подменили и, возможно, пытались убить.

Карета остановилась.

— Что будет дальше?

— Вас встретят и сразу поведут на заключение брака.

— Сразу?

— Да.

Я выдохнула.

Времени нет.

— Как к нему обращаться?

— Лорд Рагнарис.

Карета окончательно остановилась.

Я поправила платье. Оно сидело плохо, будто его надевали в спешке. На рукаве было пятно крови.

— Зеркало.

Тавия подала его.

Я посмотрела на лицо.

Молодая девушка. Бледная, с усталым взглядом. Не я.

— Прости, — тихо сказала я.

Карета открылась.

— Невеста дома Асталь прибыла!

Я вышла.

Передо мной был замок. Стража, люди, холодный воздух.

На лестнице стоял мужчина.

Высокий, в темной одежде. Спокойный, внимательный взгляд.

Он смотрел прямо на меня.

Я почувствовала боль в запястье.

Он заметил это.

— Дом Асталь прислал мне не ту невесту, — сказал он.

Я сделала шаг вперед.

— Возможно.

Он прищурился.

— Возможно?

— Но сначала стоит разобраться, кто именно вас обманул.

Он смотрел на меня несколько секунд.

— В зал печати, — сказал он наконец.

И я поняла: свадьба все равно состоится.

Даже если настоящая невеста умерла по дороге.

Глава 1. Ошибка дракона

Меня повели через ворота Грозового Клинка так, будто я уже была виновата.

Слева и справа шли стражи. Не близко, но достаточно, чтобы я поняла: если захочу сбежать, меня остановят раньше, чем я сделаю третий шаг. Позади слышались легкие быстрые шаги Тавии. Она старалась держаться рядом, но один из стражников бросил на нее такой взгляд, что девушка отстала.

Я не обернулась.

Не потому что мне было все равно. Потому что на площади смотрели все.

Люди на стенах. Слуги у широких дверей. Мужчины в темных камзолах, женщины в строгих платьях, пожилой человек с тяжелой цепью на груди. В каждом взгляде было одно и то же: ожидание скандала.

Они уже знали.

Если не все, то достаточно.

Дом Асталь прислал дракону не ту невесту.

Я шла медленно, чтобы не споткнуться о подол платья. Корсет мешал дышать, запястье горело, в висках стучала боль. Но хуже всего было другое: тело Элиры помнило страх. Стоило кому-то повысить голос или резко двинуться, мышцы сами хотели сжаться, плечи — опуститься, взгляд — уйти в пол.

Я заставляла себя смотреть вперед.

Дамиан Рагнарис шел на несколько шагов впереди.

Он не оглядывался, но я не сомневалась: он слышит каждое мое движение. В нем было слишком много собранности для человека, которого только что публично оскорбили подменой. Он не бросался словами, не требовал объяснений на площади, не давал толпе увидеть свою злость.

От этого становилось тревожнее.

Гнев, который не выплескивают сразу, обычно имеет план.

Мы поднялись по широким каменным ступеням. У входа в замок стояли две колонны, в каждую была врезана серебристая молния. Между ними висел прозрачный воздух, чуть дрожащий, будто над раскаленной плитой.

Дамиан прошел первым.

Стражи остановились.

Я тоже.

— Через защиту проходят только приглашенные, — сказал один из них.

Я посмотрела на мерцающую границу.

— И если я не приглашена?

Стражник не ответил.

Зато Дамиан обернулся.

— Тогда замок сам решит, насколько вы опасны.

Прекрасно.

Сначала карета, яд и чужое тело. Теперь еще и замок, который может решить, что я ему не нравлюсь.

Я не стала спрашивать, что будет в таком случае. По лицам вокруг было видно: зрители надеялись это увидеть.