— С кем?

— С тем парнем в ресторане.

А. Майкл. Я совсем забыла об инциденте в ресторане, который привел к спонтанному сексу в машине Ноа и на ней.

— Почти никогда. — Хотя это правда, я не могу не думать, что почти никогда — это все равно слишком часто.

Мой ответ нисколько не успокаивает Ноа. Он крепче сжимает меня в объятиях, притягивая ближе, так что мы снова прижимаемся грудью к груди.

— Ты можешь уволиться с этой работы, Саммер. Живи со мной. Я могу заботиться о тебе, и ты сможешь сосредоточиться на своем искусстве.

В своих мечтах я иногда представляю, что влюбляюсь в богатого мужчину, который предложит мне остаться дома и рисовать, творить, теряться в своем искусстве. Который будет хотеть только одного — видеть меня счастливой и занимающейся своим увлечением.

Глупая фантазия. И Ноа предлагает мне это сейчас.

Даже если мы знаем друг друга всего несколько месяцев, он абсолютно искренен. Он все, чего я когда-либо хотела, все, на что я никогда не смела надеяться, и это заставляет меня сдерживать рыдание.

Я заставляю себя рассмеяться, чтобы не заплакать. Убийца настроения после секса.

— Это очень щедрое предложение для поддельной девушки.

— Ты знаешь, что все это не понарошку. — Он берет мое лицо в ладони, его ладонь теплая, успокаивающая, надежная.

Возможно, наши отношения начались как подделка, но он прав. То, что между нами сейчас, — это нечто гораздо большее.

— Хотя я ценю предложение, я не могу его принять. — Когда Ноа начинает возражать, я добавляю: — Я планирую уволиться. Но когда смогу сама себя обеспечивать своим искусством.

Сейчас мы оба потрясены тем, что случилось в ресторане с Майклом. Но эта работа была безопасной, и она оплачивала мои счета. Как бы я ни заботилась о Ноа, мы знаем друг друга не так долго. Мы даже не определили новые, запутанные реалии наших отношений. Я не могу ожидать, что он будет здесь надолго, и если у этих отношений есть хоть какой-то шанс стать настоящими, мы не можем добавлять давление совместного проживания так рано. Я не хочу финансово зависеть от него. Если это не сработает, я могу оказаться в худшем положении, чем сейчас.

Челюсть Ноа сжимается, но он не спорит. Вместо этого он берет меня за руку.

— Мне нужно, чтобы ты была в безопасности, Саммер. Больше всего на свете.

— Я знаю, — бормочу я. Я понимаю, правда. Я хочу того же для него.

— Как нам сделать так, чтобы ты больше никогда не видела этого придурка?

— Легко. — Я открываю приложение «Плюс один», нахожу профиль Майкла и нажимаю «Заблокировать».

Глава22

САММЕР

Девичник Виктории... экстравагантен.

На стенах висят огромные фотографии Виктории и Карсона с фальшивыми улыбками. Самая большая, возможно, даже выше Килиана. Арки из шаров, тематическая посуда, фруктовые нарезки и гигантский торт заставляют меня усомниться, нахожусь ли я на девичнике или на свадебном приеме. Окружающее освещение от гирлянд и свечей отбрасывает непреднамеренно соблазнительные тени, хотя это может быть просто последствием прошлой ночи с Ноа.

Несмотря на изысканный декор, нет ни одной цветочной композиции. Для кого-то, кто так увлечен садоводством, как Виктория, это кажется очевидным упущением.

Я знаю Викторию недолго и не могу сказать, что много о ней знаю, кроме того, что она меня пугает, но, каким-то образом, эта вечеринка совсем не кажется ее.

Единственное спасение в том, что девичник совместный, и Ноа здесь. Хотя его присутствие может создавать для меня больше проблем, потому что я не могу ни на чем сосредоточиться. Образы его на коленях передо мной, подо мной в машине вспыхивают в моей голове каждый раз, когда я мельком вижу его. Мне пришлось избегать его весь вечер, чтобы моя одежда оставалась на месте.

Виктория открывает гору подарков в одиночестве, пока Карсон болтает с кругом мужчин, которых я принимаю за его дружков, все с разной степенью залысин, одна рука в кармане, другая с бокалом. Карсон нашел своих людей.

— Саммер! Как я рада, что ты смогла прийти! — Кристин держит два напитка, один из которых, я уверена, принадлежит ее мужу. Почти уверена.

— Конечно! Спасибо, что пригласили.

Я бы и без этого прекрасно обошлась, но знаю, что Ноа счастлив видеть меня здесь. Рядом с Викторией он передает ей очередной подарок, а Килиан и Арес строят догадки о содержимом и дразнят ее за то, что она открывает их слишком медленно.

— Я просто передала приглашение Виктории. — Она отпивает из одного стакана, затем из другого.

Кристин ужасная лгунья.

— Тот, кто украшал, проделал отличную работу.

— Мама Карсона. Разве это не мило? — Но по ее натянутой улыбке я вижу, что мы одинаково оцениваем вечеринку. — Всем нужна властная свекровь, которая игнорирует все, чего ты хочешь, в погоне за своим видением, верно?

Я фыркаю в свой напиток.

Она похлопывает меня по руке.

— Ты можешь не беспокоиться, что я сделаю это с тобой, дорогая. Когда выйдешь замуж за моего сына, обещаю хорошо себя вести.

Мои щеки теплеют от ее предположения, что мы с Ноа когда-нибудь поженимся.

Как будто он может услышать наш разговор сквозь шум вечеринки, он улыбается и подмигивает мне.

Виктория заканчивает открывать подарки, кричит всем спасибо и объявляет, что ей нужно в туалет. Килиан увлеченно о чем-то болтает с Аресом, чей взгляд следует за Викторией из комнаты. Ноа направляется в нашу сторону, и мое сердце пропускает удар.

Он притягивает меня к себе за бедро, и его мятный аромат окутывает меня. Один его запах способен заставить мои бедра сжаться, напоминая о том, что мы делали в его машине.

— Получаешь идеи для нашего девичника?

Очевидно, он шутит, но мой мозг на секунду замирает. Наш девичник. Что подразумевает свадьбу. Что подразумевает брак.

Мое тело официально в огне.

— Э-э-э. Я... Я...

Способность формулировать предложения — навык, которым я больше не обладаю.

— Вы двое такие милые. — Кристин сияет на нас, пока не хватает Ноа за руку. — О, дорогой, не поможешь ли папе? Он нашел что-то, что нужно починить на кухне, и я волнуюсь, что родители Карсона подадут на нас в суд за порчу имущества, если он продолжит.

— Без проблем. — Мне он говорит: — Хочешь пойти, сладкая?

Это прозвище. Глупое, нелепое прозвище, от которого я таю каждый раз.

— Спусти ее с поводка, Ноа, — кричит громкий голос, хотя он всего в десяти футах.

Килиан сидит на подлокотнике дивана и похлопывает по месту рядом с собой, приглашая меня присоединиться к нему и Аресу.

Я не могу доверять себе рядом с Ноа прямо сейчас, даже со свидетелями. Наличие потенциальных зрителей наших взрослых игр, по-видимому, меня не останавливает. Мне следует держаться на расстоянии, прежде чем я снова брошусь на него.

— Мне лучше узнать моего будущего деверя, — шучу я, кивая на Килиана.

Но шутка звучит не так, как я ожидала. Кристин ахает, вытаращив глаза, а лицо Ноа озаряется, как будто я только что сказала ему, что он выиграл в лотерею.

— Вы помолвлены? — Кристин почти визжит.

— Нет! — вмешиваюсь я.

— Пока нет. — Ноа подмигивает. — Ей еще нужно выбрать кольцо.

Он ведет Кристин на поиски отца, а она засыпает его вопросами о нашей будущей помолвке. Через плечо он улыбается мне.

Какого черта я думала?

— Ау, Саммер! — Килиан зовет фальцетом, маня меня пальцами. — Иди к нам.

Я сажусь рядом с ним. Напротив меня Арес откидывается на противоположный диван, как будто живет здесь. Он держит стакан с какой-то таинственной темной жидкостью, маленькая прямоугольная коробка на коленях. Он одет лучше, чем кто-либо здесь, даже будущие жених и невеста. Я вообще не могу вспомнить, когда видела Ареса в джинсах. Его повседневная одежда состоит из брюк, туфель и рубашки на пуговицах. Хотя нет, однажды я видела его в коже, с мотоциклетным шлемом под мышкой. Похоже, это его два единственных стиля: деловой повседневный или байкер.