Когда я создавала свой художественный аккаунт, она была одной из немногих художниц с большой аудиторией, которая подписалась на меня в ответ. Сейчас у нее более ста тысяч подписчиков в социальных сетях, и она расписана на год вперед на заказы от авторов, издательств и букбоксов. Она рисует потрясающие портреты персонажей, ее работы украшают множество книжных обложек, а ее не для работы наброски заставляли меня краснеть.

Она вкалывала, чтобы добиться этого, она невероятно талантлива. Хейзел заслуживает каждый процент своего успеха, и я стараюсь напоминать себе об этом всякий раз, когда вижу, как она показывает очередной заказ, который набирает тысячи лайков и получает поток хвалебных комментариев. Но я не могу не испытывать укол зависти, который гложет меня.

Если бы я зарабатывала такие деньги, я могла бы легко превратить свое искусство из подработки в основную работу. Ничто не сделало бы меня счастливее, чем возможность рисовать портреты персонажей и создавать обложки для моих любимых авторов. Быть частью процесса создания потрясающих специальных изданий с иллюстрациями внутри и великолепно раскрашенными обрезами.

Я знаю, что Хейзел признавалась, что удаляет негативные комментарии о своем творчестве, но она способна отмахиваться от них, в то время как критика, которую получаю я, преследует меня каждый раз, когда я собираюсь опубликовать свой последний готовый заказ. Даже несмотря на то, что я получала похвалу и поддержку от многих читателей и авторов, я каждый раз готовлюсь к новым негативным комментариям. Каким-то образом негативные голоса всегда застревают в моей голове больше, чем позитивные.

По словам Хейзел, я никогда не заработаю достаточно, чтобы перейти на полную ставку, если не подниму свои цены и не перестану недооценивать свое искусство, но я просто не уверена, что мое искусство стоит больше.

Хейзел

Не хочу тебя пугать, но ты не боишься, что кто-нибудь из твоих свиданий начнет за тобой следить или похитит тебя? Любой психопат может получить доступ к приложению и нанять тебя .

Наконец, взгляд Майкла возвращается ко мне. К сожалению, потому что его взгляд падает на мою грудь.

— Итак. Какие еще услуги вы предлагаете?

В «Плюс один» четко указано, что приложение не предназначено для секс-услуг, но иногда мне попадаются девушки, которые либо не потрудились прочитать правила, написанные жирным шрифтом, либо активно предпочитают их игнорировать.

Я вздыхаю и перекидываю сумку через плечо.

— Хорошего вечера, Майкл.

Когда я встаю, чтобы пробиться к выходу из ресторана, он что-то бормочет у меня за спиной, но я достаю телефон и продолжаю идти. Вероятно, он поставит мне низкую оценку в приложении «Плюс один», как только я выйду из ресторана, но я сделаю то же самое, и по крайней мере он больше никогда не сможет меня нанять.

Я печатаю еще одно сообщение Хейзел.

Саммер

Еду покупать перцовый баллончик.

Глава4

НОА

— У тебя есть образование. Ты не должен быть выгульщиком собак. — Ви пыхтит рядом, ее щеки раскраснелись, пока она тащит очередную кошачью башню в коттедж.

Огороженная веранда обеспечит кошкам, которых я беру на передержку, массу развлечений, насестов, платформ и укрытий. Если бы я был кошкой, это был бы мой рай.

Моя сестра — одна из самых больших фанаток спортзала, которую я знаю — уступая лишь моему брату, который работает фитнес-тренером, — и она единственная из шестерых, кто еще не сделал перерыв, пока мы занимались этим проектом своими руками. Арес окинул розовый топ и леггинсы Ви, которые больше подходят для йоги, единственным взглядом, после чего покачал головой.

Какого черта я решил, что напиваться накануне того дня, когда моя семья и я будем весь день забивать и сверлить, — хорошая идея? Я уже проглотил две таблетки обезболивающего, и все равно кажется, что Килиан вкручивает этот шуруп прямо в мой череп.

Я едва продержался, убирая ванную Саммер сегодня утром. Мои вчерашние остатки высохли, и меня тошнило все время, пока я соскребал их со стен ее душевой. Меня может вырвать прямо сейчас, только подумав об этом. Надеюсь, она меня не слышала.

При ярком дневном свете Саммер была еще красивее, чем я помнил. Немытые и нечесаные волосы из-за рвоты в душе, размазанная косметика, спортивный костюм вместо ее платья, но без пелены алкоголя я мог запомнить каждый дюйм ее лица. Каждую деталь невероятно доброй и необычайно терпеливой женщины, стоящей передо мной.

Как только она написала мне сегодня утром, воспоминания нахлынули. С ней было так легко разговаривать прошлой ночью. Казалось, что мы старые друзья, которые не виделись годами. Не помню, когда в последний раз я чувствовал себя так спокойно с кем-либо, не говоря уже о ком-то, кто был вооружен острым предметом. Конечно, она разбудила меня, нависнув надо мной с ножом, но, учитывая обстоятельства, мне просто повезло, что она не вонзила его мне в живот.

Теперь запасной ключ от ее квартиры жжет дыру в моем кармане. Прежде чем постучать в ее дверь сегодня утром, я искал ключ, о котором она упомянула прошлой ночью, уверенный, что она не оставила бы его под ковриком или на дверном косяке.

Нет. Зажатый в маленькой щели на подоконнике. Серебряный ключ такой крошечный, что его можно не заметить, если не знать, куда смотреть.

Кто знает, сколько времени пройдет, прежде чем Саммер заметит, что он пропал. Мне нужно сделать копию сегодня и вернуть ее как можно скорее.

Это безумие. Что за псих крадет у женщины запасной ключ и делает копию, чтобы иметь доступ в ее дом без ее ведома?

Похоже, я и есть этот псих.

С тех пор как я ушел из ее квартиры, спотыкаясь по пути к Аресу, я не перестаю думать о ее пьяном признании.

Я тайно фантазирую о том, что за мной следят.

Преследование по обоюдному согласию. Вот чего хочет Саммер. Уверенный, обаятельный мужчина, который будет следить, отслеживать и контролировать ее с непоколебимой преданностью. Чья главная миссия в жизни — оберегать ее и делать счастливой.

По крайней мере, я так понял из обложек книг на ее полке.

Очень жаль, что я не уверен, есть ли у меня все необходимое, чтобы стать тем мужчиной, которого она хочет. Черт, даже если бы и было, она бы не захотела иметь со мной ничего общего после того, как я ее психологически травмировал. Ты не начинаешь роман с женщиной с того, что психологически травмируешь ее.

Если только она не любит такое. Любит ли такое Саммер? Боже, моя голова сейчас взорвется⁠.

— Не дразни брата. — В углу коттеджа мама сидит на единственном стуле, направив на лицо портативный вентилятор. — Он идет за своей мечтой.

— Целый коттедж за один день. — Папа окидывает нашу работу взглядом, уперев руки в бока. Он склонен вставлять свои случайные мысли в наши разговоры, особенно когда есть конфликт или напряжение. Он убежден, что когда-нибудь ему удастся остановить наши споры. Пока не удалось, но он цепляется за эту надежду, как за спасательный круг.

— Его мечта? — Ви хмурится. — Его мечтой было стать ветеринаром. Поэтому он стал ветеринарным техником и должен был поступить в ветеринарную школу.

Ви никогда не даст мне это забыть. Она донимала меня месяцами по поводу получения четырехлетнего образования и поступления в ветеринарные школы, но мало кто достаточно умен и целеустремлен, чтобы стать доктором для животных, и я точно не из их числа.

— Моей мечтой была работа с животными, — вставляю я. — Я все еще занимаюсь этим.

Килиан хлопает меня по плечу перевязанной рукой. Он продержался около десяти минут, прежде чем умудрился забить себе костяшки. — По крайней мере, Ноа не нужно их восхвалять.

— Эвтаназировать, — поправляет Ви с закатыванием глаз.

Я забиваю последний гвоздь на место и дергаю корзину, чтобы убедиться, что она надежно закреплена на стене.

— Я их восхвалял после эвтаназии. Не выставляй меня монстром.

— У него есть сердце, Жестокая, — вставляет Арес. Его прозвище для моей сестры с тех пор, как она гонялась за ним с лопатой, когда мы были детьми.