Я бросила взгляд на дом, думая, не вернуться ли мне за более тёплой накидкой, но Шир, моментально оказавшийся позади, галантно скинув модный пиджак, накинул его мне на плечи, не забыв окутать меня тепловой завесой с ног до головы.

– Светлого вечера, Алекса, – бархатисто шепнул он мне на ухо.

– Светлого, – ответила я, уводя взгляд от окна гостиной, где слегка колыхались занавески, и вложила свою руку в широкую ладонь мужчины.

Ресторация была гораздо шикарнее, чем я привыкла, оттого мне приходилось нервно покусывать губу и беспрестанно поглядывать по сторонам.

Было любопытно. Шир не поскупился и пригласил меня в одно из лучших заведений не только города, но и всей империи в целом. Говорят, здесь чуть ли не каждый вечер бывает младший сын императора, да и сам Рионард Золотой регулярно захаживает. Может быть, и сегодня они здесь? Я императорскую семью видела только на изображениях в вестнике.

Вышколенные официанты – молчаливые и незаметные – стояли поодаль, зорко следя за желаниями клиентов, предугадывая их. Белоснежные скатерти, зеркала и золото, как на стенах, так и на лепестках цветов, что украшали интерьер. Элегантная роскошь обстановки радовала глаз, а полная посадка наводила на мысли. Или мужчина рядом со мной собирался пойти сюда с кем-то другим сегодня, или его финансовое положение ещё лучше, чем я предположила. И это тоже несказанно смущало.

– Нравится? – самодовольно ухмыльнулся Шир, видя мой неприкрытый восторг.

– Очень, – честно ответила я, хотя в душе и покривилась. Его реакция мне как раз не нравилась.

– Я часто здесь бываю, в основном на деловых обедах, – его самодовольство набирало ход и отражалось в выражении глаз, в наклоне головы и тоне, которым он со мной говорил. Словно я – Золушка, и он меня осчастливил, приведя сюда. Настроение стремительно летело вниз. Эта сказка не находила отклика в моём сердце.

В моих глазах привлекательность дракона заметно упала по сравнению с прошлым вечером. Что бы ни говорили, а вчера во мне действовали подначки подруги, собственный настрой и щедрые порции напитков, что лились в таверне. Оставалось надеяться, что меня просто истинность не сразу по голове огрела, но вот-вот настигнет. Та пока не спешила, а вот страхи подняли голову. Я думала: «Может, ну его? Мне и одной хорошо! Истинный, тем более дракон, мне не нужен!»

Но разум брал верх и говорил, что просто отмахнуться будет глупо. Надо хотя бы посмотреть.

Внутренние голоса шептали в унисон с разливающимся соловьём мужчиной. Казалось, ещё немного, и я просто не выдержу и рвану отсюда прочь. Мой взгляд блуждал по залу, желая зацепиться и, наконец, успокоиться. Таким якорем стала женщина – красивая, хищная, уверенная... такие особи даже среди идеальных дракониц были редкостью. Она вобрала лучшее от своего народа: хищную грацию, животный магнетизм и ядовитую прелесть, что так заманчива для вожделенной добычи.

Поймав мой взгляд, девушка слегка выгнула бровь и, блеснув глазами, изменила направление своего движения, направившись к нам. Её золотистые упругие локоны мягко покачивались в такт походки, а глаза затягивали в омуты.

– Что так тебя привлекло? – словно через толщу воды услышала я вопрос Шира, но он тут же сам себе ответил: – О, Ша’ардан… Леди Шэрассия, точнее, Шерашесс… – перебирал он обращения к подошедшей девушке, пока её глаза откровенно потешались над его потугами.

– Твоя спутница очаровательна, – проговорила она, не спуская с меня глаз.

– Позвольте представить, это Алекса Шорс…

– Психолог и подруга моей кузины. Смотри, не обижай её, а то Шэннон быстро вставит тебе на место… мозги, – ухмыльнулась она, после чего продолжила, только уже обращаясь ко мне: – Алекса, зови меня Ша’ардан. Я рада увидеть вживую хоть одну подругу Шэн, это делает её чуть более смертной и живой, а то у неё только работа на уме, – легко щёлкнув пальцем, она кивнула официанту неподалёку, и тот практически сразу принёс бутылку игристого, – за счёт заведения. Желаю вам хорошо провести время! – сказала драконица и медленно двинулась дальше обходить зал, здороваться с посетителями, уделяя практически каждому минуту своего внимания.

– Яркая женщина… такую вряд ли забудешь, – выдохнула я вслед.

– А характер какой… поверь, лучше с ней не встречаться, тогда и забывать не придётся, – встряхнул он головой. – Что мы всё о ней, да о ней?.. Предлагаю тост за прекрасную ведьмочку, что очаровала меня с первого взгляда! – он уверенно поднял хрустальный фужер, и я последовала его примеру.

Его алый взгляд сосредоточился только на мне, что льстило и радовало; вокруг было полно дракониц с ярким шлейфом животного магнетизма, но он растворился во мне. Это подкупало. Может, не всё так плохо с этой истинностью?! Вон, какой красавчик передо мной, а я выёживаюсь!

Вкусная еда и сладкое вино смягчили мой взгляд, и я была уже не так строга к Ширу.

– Неужели, совсем ничего нельзя рассказывать? – взывал он ко мне, требуя подробностей моей практики.

– Конфиденциальность – моё всё… – виновато качнула я головой, – лучше ты расскажи мне ещё о своём деле, – я видела, что ему больше нравилось говорить о себе, его настойчивый вопрос был вызван приличиями и только.

– Мне кажется, ещё немного, и ты заснёшь… но раз уж сама попросила, то продолжу. Дальше я рискнул и вложился в выращивание кофе в соседнем мире. Через пару лет, когда я собрал и продал урожай, вложения вернулись ко мне сторицей. Правда, те два года, что я ждал, могли показаться пыткой… я работал на полях, как простой работяга, отказывая себе в роскоши, зато сейчас могу позволить всё самое лучшее, – он самодовольно качнул фужером, в то время как глаза медленно обвели обстановку ресторации, еду на тарелках, а после впились в меня.

Я первая отвела взгляд, делая глоток.

– Я думала, что кофе выращивают годами, прежде чем получить первый урожай, – уцепилась за всплывшую мысль.

– ТИ-10887 – аграрный мир с потрясающим климатом и плодородной почвой, правда, населяют его дикари, но это мелочи… Мы смогли оборудовать его под выращивание многих культур, в том числе под те, что доставили с земли. Благодаря этому нет необходимости ждать годами, когда растение медленно вырастет, там на это уходят месяцы. Мне очень повезло, что переход в этот мир открылся, когда я нёс службу, потому и смог вовремя инвестировать в достойный кусок земли, особенно если учитывать, что тот мир гораздо меньше нашего.

– А что с местными жителями? – догадка больно жалила душу, и мне так хотелось убедиться, что я ошиблась.

– С дикарями-то? А что с ними будет? Работают!

– Где? На ваших полях?

– Ну а где ещё? – повёл он плечами, в то время как я прикусила губу, сдерживая себя в порыве.

– Это же рабство… – выдохнула с ужасом.

– Что за ужасные мысли лезут в такую хорошенькую головку? – усмехнувшись, Шир насмешливо выгнул бровь. – Я им плачу... С нашим приходом их денежная система заметно рванула вперёд в развитии, – мужчина хищно оскалился, явно давая понять, кто здесь дракон.

– Извини, не знаю, что за странные мысли меня посетили… – я искренне смутилась сказанному. Обвинила человека, точнее, дракона, даже не разобравшись. – Просто на моей родной земле были похожие случаи, когда развитые государства открывали другой материк. Они вели агрессивную экспансию, местные жители были согнаны с родных земель, а вскоре для того, чтобы обслуживать новых властителей, были привезены первые партии рабов. Это ужасно! Я категорически против угнетения воли и тела.

– Забавно, – он внимательно слушал с мимолётной улыбкой на губах, как я распалялась, – твой мир очень интересен, жаль, что переход туда нестабилен, и сейчас потоки посетителей сильно ограничены, я бы с удовольствием прогулялся там.

– Я бы тоже… – полгода назад я задумалась посетить свою родину, но получила отказ. Класс опасности порталов, представляющих собой переход в мир Земля, был повышен до экстремально высоких вершин. Маги ожидают, что в скором времени наши миры вновь разойдутся, и переход схлопнется.