Я сбежала от своей охраны. Мне было ужасно стыдно, но страх и адреналин куражились в крови, подталкивая вперёд к цели. Я не могла сделать запланированное под их неусыпным взглядом, поэтому пошла на риск.

Готовя оправдания для Шэннон, я мысленно перечисляла, какие боевые артефакты взяла: мини-электрошок, как я любя называла миленький браслетик с камнем наподобие бирюзы; мощный электорошок, рассчитанный на несколько персон – чудесный кожаный браслет со вставками из горного хрусталя; усыпляющий браслет. А самое главное, что под моим боком ехала настоящая боевая машина из красного рода – Шир.

– Мне не стоило просить тебя поехать со мной после того, что я тебе сказала, – виновато улыбнулась я мужчине.

– Я сам предложил, – отмахнулся он от моего лепетания, – не бери на себя ответственность за мои решения. Это, знаешь ли, обидно для мужской гордости. К тому же, ты мне действительно понравилась. Иначе бы я не предпринимал несколько неудавшихся попыток обольстить тебя, – горько усмехнулся он, вгоняя меня в краску.

– Я не думала, что так получится…

– Я тоже. Обычно девушки падают в мою постель после первого же свидания… Надо было сразу понять, что у нас ничего не получится, как только этот шаблон нарушился.

Он сказал это настолько серьёзным тоном, что у меня нервно дёрнулся глаз. Это был апофеоз. Но стоило мне увидеть лукавый блеск в его глазах и широкую улыбку на губах, когда он ко мне повернулся, как я сразу выдохнула.

– Шутка! – подмигнул он. – Хотя, как говорится, в каждой шутке есть доля правды. Я действительно предпочитал мимолётные отношения. Но по возвращении на родину мой счастливо женатый друг вынес мне мозг, что я многое теряю. Вот и попробовал. Но стоило мне задуматься о чём-то более серьёзном, как я встретил тебя. Так что с чистой совестью заявляю, что не рассчитывал затащить тебя в кровать при первой же встрече. Хотя урок вынес.

– И какой же?

– Что подспудно действовал верно, – он многозначительно поиграл бровями.

– Подожди, то, что так получилось, ещё не значит…

Шир не стал слушать продолжение и прервал меня:

– Ты много думаешь за других, Алекса. Тебе кто-нибудь об этом говорил? Ну, да ладно… Вспомни постановку, которую мы смотрели. Судьба даёт шанс, и важно его не упустить. Я верю, что возможных истинных может быть несколько, и только наша решимость определяет, кто нам предназначен!

– А как же единение душ? Говорят, истинные – половинки одной души… – задумчиво протянула я, ожидая его ответ.

– Ты знаешь, что у магов раньше тоже встречались половинки душ? Они могли быть даже одного пола и были не про любовь, а про единение силы, дополнение друг друга. Выбора нет только у тех, кто его не желает.

Его уверенность в голосе удивила, но в то же время поставила всё на свои места. Если бы он был только самовлюблённым павлином, то никогда не получил бы того, что имеет. За маской балагура и любимца женщин прятался весьма изобретательный ящер с сильной волей и целеустремлённостью. Похоже, если кому-то и суждено изменить течение судьбы, то ему.

– Но это мы оставим. Думаю, ты не планируешь совершить революцию в нашей славной империи, а потому… подумай над этим: что, если ты села в карету с маньяком?

– Что?! – сипло выдохнула я, посмотрев на него, как на заядлого психа.

– Ты сбежала от своей охраны, – тихим морозным голосом, достающим до самых тайных уголков души, начал Шир, – предоставила себя мне во власть, а что, если я люблю кровавые слёзы своих жертв?

– Дурак! – взъярилась я, видя, что этот паршивец забавляется за мой счёт. – Я всё просчитала! У тебя отличный подъём в роду. Ты начинал не с главной ветви и даже не из так называемых середнячков. Тебе разрешили взять имя рода и добавить к своей фамилии, сын главы рода лично знает тебя, ты в его артефакте связи.

– Знаешь ли, обычно наоборот считается, что когда такой взлёт, то теряется и совесть, и душа.

– Может быть. Но красный род – боевой род, я бы даже сказала – военный, с ярко выраженной иерархией, а также с жёсткими магическими клятвами, которые приближённые приносят главе рода и его близким родственникам. Это знаю из надёжного источника, – недовольно выплюнула я, мне не нравилось, что страх всё же холодной змеёй скручивался на дне моего желудка, – я вхожу в близкий круг твоей леди. Даже если ты – маньяк, ты меня не тронешь. Ты будешь меня защищать.

– Уверена? Всё же ты – не Шэннон, ради которой я могу положить свою жизнь.

– Драконы – странные существа, – передёрнула я плечами, – вы мало кого пускаете в свои сердца. У большинства максимум – его избранный обоснуется в этом уютном местечке… Ты меня не тронешь, прекрасно осознавая, что моя смерть ранит её, а после она порвёт тебя на множество мелких дракончиков… – с милой улыбочкой закончила, полностью осознавая, что я права.

– Всё же какая досада… нужно было тогда забыть вызывающий артефакт дома и тащить тебя в постель. Если бы случилось, что мы совпали, я бы сорвал куш.

– Но не потащил, а потому закроем тему.

Его глубокий забористый смех наполнил карету, казалось, до самых краёв. В нём не было сожаления или зависти, словно он искренне наслаждался ситуацией.

– Ты – потрясающая женщина, Алекса Шорс! Отважная!

Знал бы он, сколько душевных сил мне было нужно, чтобы казаться такой и самой начать в это верить… Пару лет назад я была совсем растоптана, и то, что сейчас я так веду себя и кажусь другим храброй, меня необычайно радовало.

Карета плавно остановилась, после чего взволнованный Риччи заглянул внутрь.

– Вы уверены, что вам сюда нужно?

– Да, госпожа Шорс жаждет приключений. Высади нас, а потом сделай круг. Возвращайся, когда я дам тебе сигнал, – после чего он со вздохом стянул щегольской пиджак с жилеткой и выбрался на улицу, а я последовала за ним, не отказав себе в удовольствии окинуть восхищённым взглядом его широкие плечи, обтянутые тонкой тканью рубашки. Что поделать, если он – действительно красивый мужчина, и есть, на что посмотреть! Всматриваясь в него, я отмечала, что дракон изменился, стал более собранным, его тело не было расслабленным, оно словно пружинило, готовое в любой момент к атаке. Я с трудом отвела взгляд, сосредотачиваясь на окружающем.

Не зря говорят, что ночь преображает города.

Империя драконов была славным местом, которое населяли магические существа, благодатным для сильных особей. Здесь они могли развернуться и прытко пойти по головам неудачливых конкурентов, как Шир. Но вот если магии в тебе крохи или же и вовсе нет, или зверь недостаточно крепок, а оборот – только далёкая мечта, то только вопрос времени, когда ты окажешься на дне… в трущобах. В пристанище отъявленных бандитов и тех, кому уже просто некуда идти.

Узкие улицы разительно отличались от широких дорог в городе. Здесь сложно приземлиться дракону, но ещё сложнее взлететь. Маленькие потрёпанные дома и озлобленные взгляды местных жителей заставили меня осознать, насколько же я влипла.

Таверна, в которой поют сирены, несколько раз меняла своё местоположение. Один раз её спалили, во второй раз в ней стали часто происходить облавы. Говорят, владелец винил во всём скучающих богатеньких драконов и в этот раз открыл свои гостеприимные двери в самой мрачной части трущоб. Правда, никого это не остановило. Наоборот, привлекло свежую кровь.

– И в это место я ходила?! – сокрушённо проговорила.

– Не совсем сюда, но уже близко, – хмыкнул Шир, подхватывая меня под руку и уверенно направляя по узким улочкам, – надеюсь, что леди Шэннон всё же не прибьёт меня, а даст минуту на оправдание.

– Сомневаюсь… – пробормотала, рассматривая дом, мимо которого мы шли, – в ночи всё казалось приличнее…

– Есть немного, – хмыкнул он, придерживая передо мной дверь, в которую я вошла, – зато внутри – красота, подмигнул дракон, вновь натягивая на лицо маску балагура. – Девочки! – приветствовал он жарким взглядом двух официанток, что скучающе стояли около прилавка, за которым широкоплечий бармен натирал кружки.