– Ну-с, унюхивай, где самая лучшая рыбка. Это будет ужином для тебя и Роша…

Лис словно только и ждал отмашку; всем своим телом повёл в сторону короткостриженной чёрноволосой девчонки. Она ловко перебрасывала свежую рыбу из большого контейнера на прилавок. Та ещё брыкалась и прыгала, пытаясь спастись на последнем вздохе, вот только от девочки было не уйти – беглянок возвращали, предварительно оглушив.

Худая, с мальчишеским телосложением, в чёрных облегающих штанах и такой же тёмной рубашке, она напоминала мне худого чёрного уличного кота из мультика моего детства. А искрящийся взгляд её ярко-зелёных глаз это только подтвердил.

– Рыбки желаете? Будете печь, жарить, варить? – затараторила она, обтирая руки о давно посеревшее полотенце, висевшее на ремне.

– Печь, – выдала, указав тонким пальчиком на те две рыбки, что всплыли у меня в голове. Финик бдел, облизываясь, а девчонка шустро взялась за дело. Она выпотрошила и почистила рыбу, передав мне уже подготовленную к запеканию, запакованную в бумагу и бумажный пакет.

– Спасибо! А теперь можно и домой… – оглянувшись по сторонам, я искала лучший путь к отступлению, когда увидела знакомую фигуру волка. – Да что же это такое?! – прорычала я. – Ну вот кто поверит в такое совпадение?! Гадство!

Я уже было ринулась в погоню, но меня подхватил за локоть страж.

– Что случилось?

– Я только что увидела беглеца.

– Где?! – отрывисто поинтересовался он, сканируя взглядом рынок и находя фигуру Вулфика, почти скрывшуюся в узкой улочке. – Вижу. Доложи и смотри за ней, – велел он напарнику, подрываясь в нужную сторону.

– А как же?.. – возмутилась я, перехваченная крепкой рукой оставшегося со мной стража порядка. – Это же я его увидела!

– Отступаем, – кинул он мне, активируя печать на запястье, которую я видела на подругах, а теперь узнала, что она может действовать как сигнал об опасности и маячок в одном флаконе.

Он не спускал с меня взгляда, боясь, что я вот-вот исчезну, в то же время посматривая на напарника, скрывшегося в тёмном переулке.

– Может, пойдём за ним? – протянула я, беспокоясь за мужчину.

– Ещё чего?! Пойдёмте!

Я всё время вертела головой, пытаясь увидеть Вулфика, но тот исчез. Когда мы вернулись к экипажу, меня вместе с лисом уверенной рукой втолкнули внутрь, закинув следом корзинку, и прежде, чем я успела возмутиться, дверь захлопнулась, а по контуру поползло закрывающее заклинание.

– Не смейте меня запирать! – подхватилась я, но было поздно; дёргая за ручку, чувствовала, что она намертво слилась со стенкой.

На плечи моментально упала тяжесть воспоминаний, что я попыталась отпустить.

– Изверги! Я всё выскажу старшему следователю! – громко выкрикнула я, в то время как сама стала медленно задыхаться.

Тяжесть на груди не давала сделать вдох, но запрыгнувший на колени лис сразу окружил меня ментальным теплом. Оно медленно окутывало меня, сжимаясь, стараясь вытравить чёрную гниль изнутри.

– Дыши, Алекса, дыши… – медленно шептала я. Вдох-выдох, пальцы не спеша зарывались в шёрстку лиса, в то время как я откатывалась в воспоминаниях на два года назад.

Меня нашли на месте преступления. Я сидела над убитой клиенткой и не воспринимала реальность. Тогда меня затолкали в чёрный давящий на без того потревоженную психику экипаж и отвезли в участок, где с радостью бы повесили убийство на глупую ведьму… Нельзя трогать труп, нельзя рыдать над ним, особенно, когда это – любовница твоего любимого мужа!

Распахнувшаяся дверь меня обрадовала, а вот стража мой вид – не очень.

– Госпожа Шорс, мы едем домой.

– А как же?..

– Он к нам присоединится, прибыли другие стражи, они уже прочёсывают дом, в котором скрылся оборотень. Старший следователь Шэрассия велела доставить вас домой, – он виновато отводил глаза, в то время как я оцепенело гладила лиса. Его тихое рычание в сторону стража радовало, как и нервно дернувшийся кадык мужчины. – Я, пожалуй, поеду с кучером, – осмотрев карету, он вновь захлопнул дверь.

– Пожалуй…

Порой, оберегая от одного, мы тяжело раним другим. Я задыхалась от их защиты. Хотелось кричать и истерить, а всё оттого, что я не чувствовала и не видела опасности, зато гиперопека грозила меня задушить.

Подъехав к дому, они молча проводили меня до дверей, занеся покупки на крыльцо.

– Дальше я сама, – улыбнувшись, не дала им и возможности возразить, захлопнув дверь и ощущая осуждающую волну ментального негодования лиса. Покупок было много, и тащить наверх их мне самой. – Горячность никогда не доведёт до добра… Поможешь? – но лис, фыркнув, уселся на ступень и всем своим видом стал показывать, что он занят, вылизывая лапу. – Ах, так?! Ничего, сама справлюсь!

Гордо неся наверх первую корзину, я несколько раз останавливалась передохнуть, а потом долго хваталась за спину.

– Ничего себе я разошлась, получив бесплатную силу… В следующий раз стоит задуматься, – развалившись на диване, я с беспокойством смотрела на лестницу. Там были ещё свёртки, которые нужно поднять на кухню, да и ужин пора начинать готовить, сама ведь дракона пригласила.

Мой взгляд зацепил составленный профессором список заклинаний. Он заманчиво лежал на столике около дивана.

– Ну-ка, что у нас там… – прошептала я, потянувшись рукой.

Вставать было лень, потому, еле зацепившись пальчиками за листок, изо всех сил старалась подтянуть его к себе и не упасть при этом.

Бумага была плотной, слегка желтоватой, и пахла смесью краски и табака. Не думала, что маг курит, но, похоже, оставаясь наедине с собой, он отдавался слабости. Мне виделось, что, сидя по вечерам перед камином, мужчина выкуривал трубку-другую… может быть, даже пускал кольцами дым к потолку, усмехаясь.

Пробежав глазами по ровному упругому почерку, в самом конце я нашла заклинание левитации, оно было сильно переработано. Первоисточник всегда был за гранью моих возможностей, здесь же всё казалось вполне реальным.

Подскочив, словно это не я пять минут назад кряхтела и стенала, ринулась вниз. Где после четвёртой попытки мне удалось оторвать свёртки от пола. Всего на пару сантиметров, но как я пищала от восторга! Конечно, это смотрелось не так пафосно, как у драконов или магов, когда груз с лёгкостью болтался в воздухе, – мой еле оторвался от пола и требовал моей полной концентрации… С другой стороны, какая разница? Моя спина сказала спасибо, когда тонкий поток магии принёс добытое на кухню. Раскладывая всё по полкам, я поняла ещё один момент – я не чувствовала усталости или магического истощения, а всё потому, что магия непрерывно шла у меня изнутри.

Потому, радостно напевая, я принялась готовить ужин.

Когда раздался стук в дверь, я выкладывала приборы на стол. Пальцы дрогнули, отчего нож со звон ударился о тарелки. Аромат готовой пищи стоял очаровательный, мой желудок радостно постанывал в предвкушении. Замерев на мгновение, я решительно встряхнула головой. Сегодня я открою все карты, а потом уже решу, продолжать ли нам игру.

Подойдя к зеркалу, я поправила одежду, встречаясь взглядом с большими зелёными глазами, манящими шелестом изумрудной листвы. Рыжие волосы я собрала наверх, оставив только пару прядей у лица, строгое платье-футляр зелёного цвета подчёркивало тонкую фигуру, при этом храня фривольный секрет… На спине была большая капля выреза, что во всей красе открывал татуировку истинности. Осталось надеть туфли-лодочки, и я приближусь к образу искусительницы.

У меня был решительный настрой посмотреть фактам в глаза.

Сбежав по ступеням, я уверенно распахнула дверь.

Рош прислонился спиной к дверному косяку, держа в руках бутылку вина, и задумчиво провожал взглядом восходящую морену. Вечер был тёплым, хоть и ветренным. Пахло сырой землёй и прелыми листьями, с тонким вкраплением сладкого аромата зимних цветов. На небе ярко сверкали тысячи звёзд, манящих своим загадочным блеском.