— Ваша огнёвка, что-то нездорово выглядит, как мне кажется.

Я сделал несколько шагов к камину. Только бы успеть! Огневка прыгнула вперёд, чудом я успел поймать ее в ладонь. Пальцы горят огнем, кожа почти дымится! Или это салфетка была в руке? Бросок! Огневка улетела обратно, в жерло камина, затихла между поленьями. Я встряхнул рукой, остатки салфетки посыпались вниз, на богатый ковер, кажется, они стали золой, но ни глядеть на собственную руку, ни даже дуть на пальцы я не рискнул. Теперь бы лучше заставить себя посмотреть на Мессира. Кажется, я только что оставил свой род без титула. Идиот!

— Браво. Вы всегда были отличным ловцом, Вильд Логер, — по слогам веско произнес Мессир.

Как будто теперь ему надоело думать о судьбах мира, когда судьба собственного ковра зависла на волоске. Н-да, хорошая была здесь вышивка. Ну ничего, пепел вполне можно стряхнуть.

— Благодарю, — стушевался я.

— Так ловко выманить зверя из его логова… — я покраснел от смущения. Видел он все! И то, как я целился вишневой косточкой, тоже!

— Просите мне дерзость, господин.

— Так быстро схватить, удержать в руке. Это не каждому дано. Вашу руку осмотрит мой лекарь, заживит ожоги.

— Не стоит беспокоиться, господин. Ожоги быстро затянутся сами.

— В долгий путь нужно отправляться здоровым. Не мне вам об этом говорить, верно?

— Полагаю. Но я рассчитывал остаться в столице хоть на неделю?

— Расчеты подводят. Только богам ведомы судьбы людей. Богам и… ведьмам. Вы отправитесь на Восток. Туда, где еще остались настоящие лесные ведьмы. Привезете одну из них в цитадель.

— Боюсь, это невозможно.

— Кого, как не Зверолова, отправлять на охоту за ведьмой? Вас ведь так называют в вашем отряде? Зверолов? Вам подходит. С какой невиданной ловкостью вы выманили из камина и поймали мою огневку! Я уже было начал скучать, думал, что у вас ничего не получится. Или вы попросту не решитесь.

— Я и не…

— Вот и с ведьмой поступите так же. Выманите из леса, поймаете и привезете сюда, ко мне в цитадель. А с королем я все улажу сам. Ему незачем знать, куда вы уехали и как надолго. Но без лесной ведьмы не возвращайтесь. На Востоке их много.

— И все они опасны, я помню, Мессир.

— Зловредны, хитры, способны обманывать, льстить, творить особое колдовство. Выбирайте ту, что в колдовстве посильней.

— Как я это узнаю?

— Самую строптивую. Не ошибетесь. Сильная ведьма никогда не даст сломить свою судьбу. Именно поэтому увезти ее в столицу будет очень непросто. Но я верю, герцог де Логер справится со всем.

— Барон Логер.

— Поверьте, мне виднее, герцог вы или простолюдин. Титул гораздо проще потерять, чем приобрести. У вас есть определённый шанс сделать и то, и другое. Используйте страсть в качестве приманки. Ведьму нельзя приманить ни золотом, ни украшениями, ни властью.

— Я учту.

— Приятных вам сборов в дорогу. И не забудьте навестить моего лекаря. Не стоит рассказывать ему о том, какую шалость вы сотворили в личном кабинете Мессира, — сухая ладонь опустилась на мою руку.

— Да, конечно.

Магическая сфера слабо засияла в подставке. А до этого она горела или же нет? Ну ведь не может быть так, чтобы здесь, в замке Мессира, в его обители, экономили магию. Я перевел вопросительный взгляд на главу Канцелярии.

— Вас это не должно волновать, — жёстко ответил он.

Похоже, источник магии действительно начал иссякать, но почему? И чем это грозит Канцелярии?

— Да, разумеется.

— Хорошей дороги, Зверолов. Езжайте один, ваши стражи вам не понадобятся. Искренне надеюсь, что вам удастся поймать ту самую лесную ведьму, что наделена избыточной силой.

— Благодарю вас, Мессир.

— Благо мы берём сами. Вам надлежит лишь выполнять указ. Дарить благо глупо.

Я покинул покои Мессира, все ещё сжимая обожженную руку в кармане. До Восточных земель путь не близкий. Дня три верхом, если мне повезет. Ночевать придётся на постоялых дворах, которые, как бусины небрежной кокотки, раскиданы вдоль дороги. Н-да, чувствую, это будет не самая моя большая печаль. Что вообще известно о крае ведьм? Леса, да болота! Ни сколько-нибудь больших городов, ни сел, одни только деревни да пара форпостов.

И народ там живёт особый, непростой, темный, очень уж себе на уме. Короне они подчиняются только условно, ну хоть не идут войной на столицу и на том спасибо! Храмов не строят, якобы камней для этого нет, максимум, что можно найти — так это алтарь, устроенный всем богам сразу. Такой довольно большой валун, воткнутый при дороге, опору и надежду для заплутавшего путника.

Власти Канцелярии в Восточных землях удивительно мало, магов там не родилось уже много веков, все больше ведьмы да изредка колдуны. А какие слухи среди народа только не ходят о ведьмах Восточных земель! Попробуй-ка привези хотя бы одну такую сюда, к нам, в столицу. Силой ее не возьмёшь, магией? Да она сама зачарует любого! А то и проклянет. Подкупить? Можно рискнуть. Соблазнить украшениями? В любом случае попробовать стоит. Зайду-ка я в лавку, куплю серьги да бусы из ярких камушков, ну и чтоб не слишком уж дорогие. Можно еще ниточку жемчуга взять.

Да, Мессир прав, я размышляю о подарках точно так, как о приманке. Впрочем, это имеет смысл в любом деле. Человека важно соблазнить, приманить, а уж эльфа… Впрочем, не будем об эльфах. Лучше думать о ведьмах. Чем одну из них можно так приманить, чтобы она согласилась доехать со мной до Мессира? Знать бы еще, зачем я сюда повезу сильную ведьму. Канцелярия всегда с брезгливой опаской относилась к природному колдовству. Здесь магия чистая, дар происходит от сонма богов. Там же считается, что магический дар перетекает по роду из поколения в поколение. Вот это я попал! Влип, что муха в медовую ловушку!

Агата

Оказывается, мой сын еще не самый большой деби… Оригинал! Перед воротами остановилась машина. Вся целиком черная, приземистая, спортивная, крыши нет, а по низу алые всполохи. Кажется, что она долго горела и сейчас как раз дотлевает. Привычное место оленя или колеса с тремя спицами на капоте занял факел. Это хотя бы красиво, только не совсем ясно, почему он дымится. Пес тихонечко заскулил сразу всеми тремя головами и вильнул хвостом от счастья.

Неужели это домой вернулся его хозяин? Что ж, собака под стать машине. Я быстро отщипнула вишню с куста и сунула в рот. Вкусные они здесь, отдают ванилью и шоколадным муссом. Сорт какой-то особый, что ли? Или потому, что ворованные? Уворованное всегда вкуснее! Это правило любой дворовый кот знает, что уж говорить обо мне. Нет, ну тут от одной вишни точно не убудет, вон сколько их валяется под кустом. Я подняла шёрстку на средней голове собаки вверх, накрутила на расчёску и пару раз прыснула лосьоном. Пес вяло оскалился.

— Голливудская улыбка тебе идет, только мне ее демонстрировать не нужно! — шикнула я.

Нет, ну так-то пес уже совершенно готов. Можно бы за него и расплатиться. Вон, даже коготочки покрасила в цвета радуги — ярко, необычно, красиво, ну и я как раз все остатки лака извела.

Из машины выбрался наружу мужчина очень высокого роста. Полы черного пальто развевает ветер. Пальто — и это в нашу жару! Туфли очень напоминают козьи копыта, приподнятые на небольшом каблуке. Мода — она такая, дама своеобразная. Очевидно, когда шились это пальто и туфли, она испустила последний свой писк!

Лицо у мужчины красное, кожа почти как у индейца. Или это цвет пальто так ее оттняет? Да нет, похоже, она на самом деле такая. А главное, наушники на голове смотрятся натурально, как два рога, уложенных аккуратными кольцами. Ну у сына я еще и не такие наряды видала. Хотела бы сказать, что в мое время все ходили, как пай девочки и пай мальчики, но не буду, так откровенно лгать тоже не хорошо. Да и в какое моё время? Во все времена молодёжь любила выпендриваться, иначе бы мир вообще никогда не менялся.

Да и что я к хозяину пса привязалась? Молодец же он, такого вот нескладного барбоса взял, приютил. Нормальные бы люди никогда трехглавого пса не держали, так бы он и пропал. А этот вот, жив, здоров, ухожен. Хороший человек его хозяин, сразу видно, и ничего, что выглядит как демон из преисподней. Подумаешь! Если мужчина умеет заботиться о ком-то, он точно хороший человек. Я прошлась по спине пса щеткой. Нет, ну хорош! Ладно, проплешины местами все-таки видно, но только, если очень присматриваться. А здесь, в кустах, тень. И вообще, я сделала все, что могла. Просто кто-то извозился в смоле и сере. Где только нашел?