— Муж? Муж это хорошо. Только нужно, чтобы было из чего выбрать.

Красотка перекинула волосы на одно плечо, с них градом полилась вода. Странно, платье-то на ней сухое. Как так? Из волос выскочила рыбешка и плюхнулась поверх мха, но тут же под ней оказалось одно из тех страшных болотных окон, про которые я читал. Темная вода унесла серебряное создание. Как жутко-то а? И вроде бы умом понимаю, что это всего лишь вода, и рыбке там хорошо. Но я ведь не рыба! А вода — вот она, рядом.

— Плыви, дорогая. Видишь, какая я добрая? Рыбочке помогла. Браслетик, говоришь? Красивые камни. И ты такой щедрый, — браслетик на прощание сверкнул камнями и исчез в руке у кикиморы, — Чем бы тебя отблагодарить? Какой подарок дать?

— Ничего не нужно. Это я все от чистого сердца! С самыми лучшими пожеланиями. Чтоб тебе! Как говорится. В смысле счастья в личной жизни. Чтоб соседнее королевство пошло на нас войной через твоё болото. Все одно не дойдут.

— Это да. Ну тогда и тебе хорошую женушку пожелаю, чтоб тебя вылечить сумела. Ведьма, значится. Чтоб сынок у нее уже был взрослый, раз ты сам это ммм не годен, — невиданное оскорбление я проглотил молча, — Чтоб она тобой дорожила. Ну, по крайней мере, не мучила, если что — убила бы сразу. Н-да. Пусть так и будет.

— Какая жена?!

Я внезапно словно проснулся. Еще не хватало жениться! И на ком? На ведьме! Чтоб она что? Все знала обо мне, так?! Чтоб околдовать в любую секунду сумела? Нет уж! А если все это и вправду сбудется?

— Вижу, ты рад. Не благодари.

— Какая жена?!

— Ну раз уж ты здоровьем не вышел, но хотя бы аристократ, то жена должна быть из простых. Из аристократок-то на тебя никто не позарится. Умная. А то ты туповат малость. Все переспрашиваешь, на болото пошел. Да, жена твоя должна быть умна, но наособицу. Иначе зачем ты ей нужен? Отравит ещё, это я, жалея тебя. Браслетик уж больно хороший. Тощая, конечно. Дородная женщина себе и так мужа найдет. Эх…

— Тощая?

— Не невинная, уж прости, но ребёночек-то у нее откуда-то появиться должен. Без сына тебе тоже никак. Все говорят, отцу нужен сын.

— Я не помышлял о детях.

— Мышляй. Это полезно. Люби свою ведьму! Иначе ее полюбит кто-нибудь другой.

И вновь закружилось алое пламя обрывками платья, кикимора растворилась в воздухе. Мостки вновь стали ровными. Я вздохнул и припустил бегом. Бежать от врагов с поля брани — позор. Бежать от красивой женщины почти даже не стыдно. Главное, в болото не соскользнуть. А если сбудется проклятие кикиморы? Если я и вправду вернусь из Восточных лесов с женой ведьмой?! Тогда я ее отдам сразу в руки Мессира! И пускай делает с ней все, что угодно! Хоть в жертву приносит во имя источника магии. Но женат я не буду. Никогда, ни за что!

Я ворвался в сосновый лес, взбежал вверх по тропинке. Как славно ощутить крепкую почву под ногами! Фух! Тропа пересечена серебристо-серыми корнями деревьев, они цепляют меня за сапоги, будто хотят задержать. И везде мне чудится колдовство, в каждой пяди этой земли, в каждом дереве. Немыслимое колдовство, идущее не от источника, а кажется, от самой земли по немыслимой прихоти местных богов. И все сильнее в груди разжигается страх перед неотвратимостью. Кажется, я так и останусь навечно в краю ведьм и забытых богов, для чьих алтарей не нашлось места в столице.

Я бежал сквозь лес что было сил, пока не вырвался на пригорок. Впереди сквозь кружевную занавеску молодых сосенок я увидел своего жеребца. Стоит на лужайке, положив голову на спину золотогривой низкорослой кобыле. Вдали, почти на самом краю горизонта возвышается Черная гора, нависает над зеленью мира. Вечный наш враг, оплот и убежище темных эльфов. Я сам лично жду не дождусь, когда они нападут на нашу столицу. Для того, чтобы с честью обнажить свой меч и наконец стереть с лица нашего мира Чёрную гору. Мир шаток, скоро мое время придёт.

В воздухе мелькнула яркая юбка. Там что, такой ветер, что сдул с веревки чье-то белье? Или…? Небо пронзила шальная метелка, это ее всадница одета в такой яркий наряд. Девица заложила крутой вираж, спрыгнула на землю возле моего дерева и нахально ткнула его длинным пальцем.

— Руками не трогать! — выкрикнул я и зажмурился. Сейчас он оттяпает этой попугаихе руку по самый локоть.

— Это еще почему?

Я приоткрыл один глаз. Кажется, возможность удивляться я тоже потерял на том болоте.

— Это мой жеребец.

— Что хочу, будет моим. Это закон всех женщин.

— Что? — я смутно представил, что мне придется второй раз покупать своего коня.

Агата

Дверь опять заклинило. Дёрнула, ничего не выходит. Да что же это такое! Не дом, а шкатулка с сюрпризом! Я так всем своим друзьям о нем и говорю без всякого преувеличения. Ребята радуются, наивные! Не понимают. Куда ни сунься, везде сюрприз. То дверь не откроется, то с крыши кусок черепицы спланирует, а уж печь! О печи лучше даже не рассказывать. Одним словом — чугунная работа голландского мастера, украденная с неизвестного корабля и встроенная в обычный деревенский дом. Кажется, она до сих пор против такого поворота судьбы, оттого и чудит, как умеет. А умеет она, надо сказать, много и очень.

Я дернула за ручку двери изо всех своих сил, еще и ногу подняла, чтоб упереться, как следует в дверной косяк. Кованая ручка осталась в руке.

— Проклятие! — выпалила я.

— Соглашусь. Такая коленка и вправду проклятие всех мужчин, которым суждено на нее посмотреть. Сниться же будет!

— В кошмарах? — переспросила я.

Талита очень хочется убить. И от тела избавиться будет несложно, наверное, все же в доме портал… Пожалуй, единственное, что меня останавливает, это наличие у орогаченного чудесного пса. Почему хорошим собакам всегда достаются такие дурные владельцы? Наверное, чтобы желающих убить подобных личностей было меньше.

Из-за двери послышались детские шаги сына, громкие такие. Хоть бы мой комнатный лось пол в этом доме не провалил! Но, главное, сынок ещё здесь, в доме, портал не нашёл. Крошечка моя! Редкостный паразит!

— Еще в каких кошмарах! Чистый соблазн, а тронуть нельзя, раз уж хозяйка коленки настоящая ведьма. Знаешь, это довольно обидно. Даже мучительно, я бы сказал.

Я убрала с косяка ногу, одернула юбку. Нет, трехглавого пса мне все-таки жаль. Может, стоит его «укотовить» после смерти владельца? Кирюха давно о собаке мечтал. Интересно, трехглавый пес ест как один или за троих сразу? Под моим взглядом Талит нервно сглотнул.

— Знаешь, дорогая, травить меня еще рано, а проклинать уже поздно. Да и вообще, какой смысл травить жениха до свадьбы? Ты же умная женщина! Дождись нашей свадьбы, хотя бы наследство получишь. Заключим брачный контракт. Я уже все решил, — самодовольно улыбнулся наглец.

— Я вот думаю, Чербу подстилку какого цвета купить. Под цвет его глаз или немаркую?

— Что ты хочешь этим сказать, дорогая?

— Да так. Жалко пса оставлять сиротой после смерти владельца. Придётся взять несчастного в мои хорошие руки.

— А они точно хорошие? Что?!

Дверь распахнулась настежь. Мой драгоценный сынок возник на пороге с бутылочкой эликсира в руках. Только теперь на этикетке вместо ягод морошки красовалась эмблема модного лимонада — кости и молния.

— Мама, ты это пьешь?

— Отдай сюда, золотце, — Талит ловко выдернул из пальцев подростка заветную бутылку, — Я завтра тебе ящик нормального лимонада куплю.

— Это что, мой будущий отчим? — глаза сына подозрительно сощурились.

— Нет! — выкрикнула я одновременно с копытным.

— Я мечтаю об этом, дорогой мой будущий пасынок.

— Ммм, — неопределенно повел головой сын, — За лимонад не продаюсь.

— А за что-то большее? — очаровательно улыбнулся копытный. С его талии вновь стало сползать полотенце, от которого вдобавок отвалился небольшой опаленный кусок и соскользнул прямо по бедру в кресло. Нет, от Талита срочно нужно избавиться. В том смысле, что хотя бы проводить до дома, пока он больше ничего моему мальчику не наговорил! Или попросту выпроводить из моего дома.