Сил почти не осталось, в боку закололо, каждый следующий вдох набатом отзывался прямо в голове. Деревня впереди словно вымерла, ни одного огонька.

Подбежав к избушке, я схватила из загончика кур и вместе с Вайсом запихнула их в дом.

Теперь закрыть ставни.

Вой раздался прямо у меня за спиной. Я медленно обернулась и тут, словно по заказу, на небо выплыла полная луна.

Оно стояло метрах в двадцати, порождение хаоса или фантазии больного разума. Чёрная лоснящаяся шкура, шесть лап, длинный, чуть подрагивающий от возбуждения хвост и голова, слишком похожая на человеческую.

Существо моргнуло и это неожиданно привело меня в чувство. До двери было всего три шага. Первый я сделала очень медленно, не отводя взгляда от замершей передо мной твари. Ещё шаг и оно нервно бьёт по своим бокам длинным хвостом.

Я уже касаюсь рукой двери и скорее чувствую, чем вижу, как оно прыгает в мою сторону. Но я уже в доме. Руки даже не чувствуют веса тяжёлой перекладины, которая ложиться на железные крюки.

- Оберег, - шепчет Берта, - повесь оберег!

Да, оберег. Вот теперь можно выдохнуть.

- Успела!

Голос сиплый, в горле пересохло. Но сил совсем не осталось и я сажусь прямо на пол. В плечо мне тычется тёплый собачий нос. Вайс тяжело дышит, ему тоже пришлось несладко.

Ничего, вот заработаю денег и откормлю его.

Кстати, поесть бы не мешало. И узнать, как там Берта.

В доме темно, совсем ничего не видно. Отдышавшись, я встала и, выставив перед собой руки, чтобы ни на что не наткнуться, пошла в сторону печи. Там должно быть огниво и масляная лампа.

Расстояние, которое днём преодолела бы в три шага, сейчас казалось томительно длинным. Я даже не знаю, в том ли направлении двигаюсь.

Но вот кончики пальцев коснулись противоположной стены, и у меня появился ориентир. Дело сразу пошло быстрее. Нащупав огниво, я ещё не сразу с ним справилась. В полной темноте крошечный огонёк показался ослепительно ярким.

Дав глазам привыкнуть к смене освещения, первым делом подошла к Берте.

- Как ты?

Я наклонилось над старухой. Мне показалась, что она стала ещё худее, словно ссохлась, на месте глаз виднелись тёмные провалы, нос заострился, а губы превратились в тонкую ниточку.

- Где ты пропадала? – Берта попыталась привстать, я тут же подоткнула ей под спину подушку.

- В усадьбу ходила. У меня получилось! Я открыла ту шкатулку!

- Это хорошо, значит, укроешься в доме, нечисть туда не проберётся. Сама видишь, мне недолго осталось, слишком много сил на последний оберег потратила. А когда магии не хватает, приходиться делиться своими жизненными силами. Запомни это, никогда так не делай!

- Но должен же быть выход! Может, надо больше отдыхать, хорошо питаться, еда у нас теперь есть. Сейчас!

Я засуетилась, вспомнив, что ели мы последний раз ещё утром. Хорошо, что хоть кружку с водой на столе оставила, сейчас она была пуста. Значит, Берта смогла до неё дотянуться.

Мне и самой очень хотелось пить, я подошла к ведру и обнаружила, что воды едва на донце. Этого хватило, чтобы сделать несколько глотков и налить немного в миску для Вайса.

Не было в доме и хвороста, я просто о нём забыла. Хотя без воды в печи всё равно готовить нечего. Пришлось доставать козий сыр.

За этими рутинными делами я немного успокоилась и снова вспомнила о едва не добравшейся до меня нечисти.

- Я его видела! – сев на табурет, оперлась локтями об стол, положив голову на ладони. – Совсем близко. Оно смотрело на меня, но почему-то не спешило нападать.

- Это обереги, они их чувствуют, не могут подойти ближе. Пытаются подманить, но ты только что активировала родовую магию, их взгляд на тебя действует не так сильно, как на других, - пояснила Берта.

Ещё одна хорошая новость! Интересно, если повесить на себя обереги, это поможет? Проверять как-то не хочется, но придёт время – придётся. Только я должна научиться давать отпор. Значит, нужно делать упор на изучение магии. А ещё мне нужны знания Берты, поэтому надо, во что бы ни стало, поставить её на ноги!

Поместье теперь от меня уже никуда не денется. А Берте нужен постоянный уход. Нужно сделать её жизнь максимально комфортной.

Убрав остатки сыра в сундук, чтобы куры не добрались, пошла к себе. Разделась, легла в кровать и тут же уснула, в этот раз даже завывания нечисти мне не мешали.

Утром с трудом сползла с кровати, после вчерашнего забега икры болели, ноги сводило судорогой. Превозмогая боль, дошла до двери, впуская в дом свет и свежий воздух. Кряхтя и постанывая, сделала утреннюю зарядку, разгоняя кровь. Растёрлась сухим полотенцем – стало немного полегче.

Берта ещё спала, хрипло дыша. Её состояние мне совсем не нравилось. Пора заняться её здоровьем.

Выпустив кур в загон, я взяла ведро и вместе с Вайсом направилась в центр села за водой.

У первой же избы стоит девка лет шестнадцати, симпатичная, загорелая, коса тёмная через плечо перекинута. Меня увидела, оперлась о плетень, смотрит удивлённо.

- Неужто, сама Ханна за дело взялась, - смеётся вызывающе, - косорукая! Смотри ведро не утопи!

Проигнорировав её, иду дальше, Вайс впереди бежит, дорогу показывает. Время от времени оборачивается – не отстаю ли.

Пока шла по единственной сельской улице, каждый, кто меня видел, посчитал своим долгом прокомментировать. Да слова все такие обидные. Неужели моя предшественница действительно была такая никчемная? Кажется, посмотреть, как я иду за водой, вышло чуть ли не полсела.

У колодца стоят три молоденькие девицы. Рубахи белые с пышными вышитыми рукавами. Юбки цветные, не дешевые. Звонко смеются, явно сплетничают.

Увидели меня, встали на пути, не пуская к колодцу. Одна так и вовсе хмуриться, губы полные надула.

- Посмотрите девоньки, кто у нас тут! Неужто, Ханна?!

Говорит издевательски ласковым тоном, бровями играет.

- Где обещанные мне камни? Ты же в ручей за ними ныряла? Я тебя вчера до самого вечера прождала, только время зря потратила! Не будет камней, не видать тебе бусин!

- Не нужны ей бусины, моя мамка ей целую горсть отдала. А я хотела ими новую рубаху расшить! – вперёд вышла другая девица, полноватая, пухлые щёки усыпаны веснушками, глаза злые.

Похоже, это дочь той самой Петры, за амулет которой Берта поплатилась своим здоровьем.

- Твоя мать не просто так бусины отдала, она ими за услугу расплатилась!

- Ты смотри, как заговорила! На кого голос повышаешь, юродивая?

Вокруг уже народ собирается, прислушивается. Бесплатное развлечение!

- Оставьте её девоньки, пошли лучше ко мне пироги есть, мамка с утра напекла, ещё горячие!

За меня вступилась третья девица самая симпатичная и нарядная. Подхватив подруг под руки, она повела их к большому, в два этажа дому. Там явно живёт кто-то зажиточный, может местный лавочник?

Нужно расспросить Берту о местных. Странно будет, если Ханна не вспомнит, как кого зовут, она же тут всю жизнь прожила. Хотя это всегда можно списать на её проблемы с головой.

Колодец оказался очень глубоким. Был он выложен из серого камня, через деревянную перекладину перекинута верёвка, за которую нужно было привязать своё ведро, затем руками спустить его в колодец и так же на руках поднять.

Совсем скоро я поняла, что это не так-то просто, когда я, наконец, вытащила полное ведро воды, мои ладони просто горели от шершавой верёвки. Но я всё же смогла! Сумела!

Потом долго не могла развязать узлы. Боясь утопить ведро, я навязала их сразу несколько. Тонкие нежные пальчики постоянно соскальзывали, не слушаясь. Берта так разбаловала свою воспитанницу, что она тяжелее ложки в руках ничего не держала!

Всё же справившись с верёвкой, провожаемая любопытными взглядами, я отправилась в обратный путь. Шла потихоньку, стараясь не расплескать драгоценную влагу. Ведро тяжёлое, да ещё длинная юбка мешается, поэтому я смотрю только себе под ноги.