Поначалу мне очень не хватало подсказок Ночки, но я быстро разобралась, что к чему, так что уже к концу дня бывший староста выложил мне всё, о чём я его спрашивала. Я едва успевала записывать, чтобы ничего не забыть.

Теперь я знала и о том, как ему в голову пришло скрыть от всех состояние хозяйской дочери, хотя поначалу он помогал Берте и с деньгами и с продуктами.

Часть податей Мартин откладывал в отдельную шкатулку, ожидая, что вскоре прибудут представители власти и назначат Ханне опекуна. Но время шло, никто не приезжал. Так прошёл год, другой. Шкатулка наполнялась и Мартин вдруг понял, что не хочет никому ничего отдавать. Он тут хозяин! Главное, вовремя платить налоги.

Со временем он почти поверил, что стал хозяином этих земель. До тех пор, пока к нему не заявился сосед, фон Кюшель. Молодой барон действительно разбирал бумаги отца и наткнулся на документы об опекунстве юной баронессы фон Шефер. Это его заинтересовало, и он решил узнать всё сам.

Приехав в село, барон узнал, что усадьба вот уже восемь лет стоит как запечатанная, а сама баронесса не сильно дружит с головой и решился на аферу – присоединить соседские земли к своим угодьям.

Вот тогда староста испугался, что может всё потерять. Именно поэтому он стал помогать фон Кюшелю, а тот обещал оставить его старостой.

Впрочем, я что-то такое и предполагала.

Отдельно расспросила о деньгах. Оказалось, сбегая из дома, заветную шкатулку Мартин прихватил с собой. Но путешествовать с такими деньгами побоялся, спрятав их в одной из пещер на выезде из долины.

После этого староста кинулся за помощью к своему подельнику, тот его выслушал, а потом велел схватить и запереть в подвале.

Надо отдать должное, фон Кюшель быстро сориентировался и обернул всё себе на пользу. Нужно быть с ним осторожнее. Он намного хитрее, чем кажется.

Ночью, взяв старосту, мы вместе со Шмитом и Ночкой отправились за шкатулкой. Для этого пришлось брать телегу. Тогд-то я подумала, что неплохо бы мне научиться ездить верхом. Где бы только на всё взять время!

Денег в шкатулке оказалось не просто много, а очень много. Мартин оказался очень бережливым хозяином. Увидев сверкающие в свете факела монеты, староста чуть не вышел из-под подчинения. Хорошо, что пачвара была рядом.

Эти деньги снимали сразу несколько моих проблем. Тут хватит и на обучение Оливеру и на жалование слугам. К тому же лето скоро закончиться, нужно подготовиться к предстоящей зиме. Закупить припасы, одежду, дрова и сено для животных.

И всё же что мне делать со старостой? Единственный выход, взять с него клятву подчинения. Была и такая, предназначалась она для преступников и как ни странно – для рабов.

Часто люди добровольно шли на пожизненное услужение, чаще всего за большое долги. А то и могли продать кого-то из детей или родственников. Крайние меры, позволявшие на вырученные деньги выжить всей семье.

Это клятва сильно отличалась от кровной, ведь человек становился полностью зависим от своего хозяина. Мне это не сильно нравилось, но другого выхода я не видела.

Хотя, Шмит предложил Мартину альтернативу – умереть в этой же пещере. Он был очень убедителен, взяв в руки сой меч и пообещав, что сделает всё быстро и не больно.

После этого староста был готов дать любую клятву, только бы остаться в живых. Так что утром семья Мартина получила своего мужа и отца обратно. Вход в усадьбу для него по-прежнему был закрыт.

Весь следующий месяц мы прожили в относительном спокойствии. Работали, учились, притирались друг к другу. Все дни были буквально расписаны по минутам.

Благодаря ежедневным тренировкам я неплохо освоила магию огня и воздуха. Вода и вовсе отлично меня слушалась. А вот с магией земли были проблемы. Ведь мне подчинялся только песок.

Да, песка кругом было предостаточно, мы с Брандом даже засыпали все дорожки в саду. Другого применения этому дару я так и не нашла, посоветовав Бранду попробовать дробить камни некоторых пород, а лучше попытаться придавать им определённую форму. Сама я на это время тратить не стала, тем более в моём плотном расписании добавились уроки верховой езды.

Тут, как ни странно, мне помогла Ночка и ментальная магия. Благодаря этому я быстро наладила контакт с довольно смирной кобылкой, выбранной для меня Шмитом. Качество жизни сразу повысилось, теперь я могла добраться в любое место долины за считанные минуты.

Все много трудились и людям требовался отдых. По давней привычке я установила шесть рабочих дней и один выходной. Это новшество всем очень понравилось. Ведь тут принято отдыхать только по большим праздникам, а они бывают не так уж и часто.

Вслед за усадьбой идею с выходным днём переняли и в селе. Отдохнувшие люди и работать стали лучше.

К этому времени заброшенное поле привели в порядок и даже перепахали, подготовив под озимый посев. Лето медленно, но верно двигалось к своему завершению. Пока это никак не ощущалось, разве что Оливер всё чаще вспоминал о своём скором отъезде в школу магии.

Но самое главное, в селе наконец-то выбрали нового старосту.

Я предложила каждые три года делать перевыборы. Будет староста делать свою работу хорошо – останется на второй срок, а если нет, у каждого появиться шанс занять его место.

Прежний староста так и живёт на краю села в нашей с Бертой избушке. Гонора у него сильно поубавилось, особенно после того как его дочка, красавица Катарина, собрала все свои наряды и сбежала.

Никто по ней особо не горевал. Мне показалось, что в селе даже вздохнули свободнее, так она всех достала.

После того, как в усадьбе появилась охрана, селяне стали чувствовать себя намного увереннее. Ведь нападений нечисти больше не случалось, хотя Ночка раз в неделю, выходила повыть на луну, чтобы держать всех в тонусе.

И так же раз в семь дней она забирала заранее подготовленного барана или козу и пропадала до утра, отправляясь сквозь соединяющую миры пещеру в свою прежнюю стаю.

Вчера она вернулась очень задумчивой. Я сразу это заметила на ментальном уровне.

- Что-то случилось? – я села рядом, привычно почёсывая её за ушком.

Оказалось, что неподалёку от земель её стаи появились дикие пачвары. Да, есть и такие. Они очень кровожадные и вместо того, чтобы охотиться на других зверей, нападают на мирные стаи. Это очень обеспокоило Нани её клана.

- Если дикари захватят одну из пещер, то могут появиться и в этих землях. Они не пощадят никого!

А вот это уже не очень хорошо! И помочь я ничем не могу. Разве что нанять ещё людей для охраны.

Тут судьба словно решила испытать меня на прочность, подкинув ещё одну проблему в виде барона фон Кюшеля. За это время Гювер дважды гостил у меня. Я принимала его в доме старосты, накрыв богатый стол.

Правда, помимо меня в доме было полно слуг и нас ни на минуту не оставляли одних.

Ещё раз мы встречались на конной прогулке. Я уже довольно сносно сидела в седле, получая от поездки настоящее удовольствие. Конечно, и тут мы были не одни. Меня всюду сопровождал Шмит, так что единственное, что мог позволить себе барон, это поцеловать мне ручку или помочь спуститься с лошади.

Можно сказать, что фон Кюшель вёл себя вполне прилично, сыпал комплиментами, развлекал разговорами. Он оказался довольно умён и начитан. И не будь между нами той первой встречи, я, может быть, и поверила в его добрые намерения. Но на память я не жалуюсь!

И вот сегодня от него привезли приглашение на бал в честь именин. И у меня есть всего три дня на сборы.

Конечно, можно было не ехать, но бал – это отличный повод заявить о себе, познакомиться с соседями. Слишком долго я жила в изоляции, пора налаживать контакты.

Больше всего меня интересовала торговля. Глупо возить продукты или дрова из города, если их можно купить ближе и с большей выгодой.

А ещё меня не отпускал рассказ Ночки о кровожадных диких пачварах. Если нечисть прорвётся в наш мир, неплохо бы иметь возможность позвать кого-то на помощь. Она говорила, что помимо пещеры, выходящей в нашу долину, известны ещё две, а может и больше.