Зарев остановился передо мной. Он был выше, чем я помнила. От него исходило лёгкое тепло.

— Княжна Меньшикова, — произнёс он, и его голос был бархатным, почти ласковым, но в нём сквозила лёгкая, язвительная насмешка. — Вы выглядите…довольно живой. Рад видеть, что моё скромное вмешательство не прошло даром.

— Не могу сказать, что обязана вашему вмешательству. Вы пришли не спасать меня, а унизить мой род.

Он приподнял бровь, и на его губах появилась загадочная, вызывающая у меня мурашки улыбка.

— Прямолинейно. Но неверно. Унижать Меньшиковых можно и без таких эпичных входов. — Он сделал шаг ближе, и его голос понизился, так что слышала только я. — Мне было… интересно, что скрывает ваш клан. Редкая птица в клетке из теней. И такая хрупкая.

Его слова обожгли меня сильнее любого оскорбления.

— Я не хрупкая.

— О, ещё какая, — он мягко парировал, и его взгляд скользнул по моему простому платью, по моим ладоням. — Ваша магия бьётся внутри вас, как пойманная птица. Она рвётся на свободу. Но вас здесь учат лишь запирать её ещё крепче. Жалко.

— Что вы знаете о том, чему меня учат?

Его улыбка стала ещё шире и таинственнее. В его золотых глазах вспыхнул настоящий огонь.

— Я знаю, Екатерина, гораздо больше, чем вам кажется. Знаю, что ваш кулон — не просто безделушка. Знаю, что сила внутри вас ищет не клетку, а учителя. И знаю, — он наклонился так близко, что его дыхание коснулось моего уха, а его слова стали едва слышным шёпотом, от которого застыла кровь, — что ваше появление здесь не случайность. И не для всех в этих стенах оно стало неожиданностью.

Он отступил на шаг, снова приняв вид светского беседующего гостя, и поднял бокал, который кто-то из слуг услужливо подал ему.

— Желаю вам приятно провести вечер, княжна. И… будьте осторожны. Свет привлекает не только мотыльков. Но и тех, кто предпочитает охотиться в темноте.

С этими словами он кивнул мне и растворился в толпе, оставив меня стоять одну с бешено колотящимся сердцем и головой, полной тревожных вопросов.

«Он знает о кулоне. Знает, что моё появление не было случайным? Что это значит? Кто ещё знает?»

Я посмотрела на Ольгу. Она наблюдала за нашим коротким разговором с ледяным, ничего не выражающим лицом, но её пальцы с такой силой сжимали бокал, что костяшки побелели.

Взгляд Артёма был проще — чистая, ничем не разбавленная ненависть.

И внезапно я осознала, что Дмитрий Зарев только что не просто пообщался со мной. Он бросил меня в самую гущу их подозрений, как камень в воду. Его намёки, его таинственные слова были рассчитаны не только на меня. Они были ядом, который должен был посеять раздор среди Меньшиковых.

И самый ужас был в том, что он был прав. Во всём.

Я была хрупкой. Моя магия была дикой. И моё появление сюда и правда было не случайным.

Но я не собираюсь становиться яблоком раздора в клане. Выдохнув, я направилась к Ольге. Григорий двинулся следом, а за ним стали подтягиваться и другие члены рода. Похоже, меня сейчас будут представлять всем. Если тут найдется хоть кто-то, кто еще не слышал обо мне.

Я сделала глубокий вдох, выпрямила спину и направилась через зал к группе Меньшиковых. Пусть все видят — я не прячусь.

Ольга, заметив моё приближение, на мгновение замерла, но её лицо не дрогнуло. Лишь тонкий луч одобрения мелькнул в глазах Григория, занявшего место позади меня.

— А вот и наша младшая княжна, — голос Ольги прозвучал ровно и властно, привлекая внимание окружающих. Она положила ледяную руку мне на запястье, её хватка была предупреждающей. — Екатерина. Позволь представить тебе наших уважаемых соседей. Князь Виталий Черноокий. Княгиня Ирина Волхова.

Я совершила небольшой, почтительный поклон, как меня учили. Глаза собравшихся впились в меня с нескрываемым любопытством. Князь Черноокий, высокий и худой, с лицом, изрезанным морщинами недовольства, оценивающе посмотрел на меня сверху вниз.

— Так это и есть тот самый… бастард со светлой искрой? — просипел он. — Смело, Ольга Васильевна, очень смело держать такое при себе. Напоминает игру с огнём.

— Сила есть сила, Виталий Семёнович, — парировала Ольга со сладкой улыбкой. — И наш род всегда славился умением обращать любые обстоятельства себе во благо.

Ко мне подошли несколько молодых людей из других кланов, кто из вежливости, кто из искреннего интереса. Девушка из рода Зиминых с тёплыми карими глазами спросила, правда ли, что я с того света. Парень из Волховых, румяный и добродушный, поинтересовался, сложно ли учиться магии заново.

Я отвечала коротко, сдержанно, стараясь не выдать ни капли волнения. Я чувствовала себя диковинным зверем в зоопарке, но держалась. Ради рода. Ради того, чтобы не дать Зареву и другим повода для злорадства.

Именно тогда в разговор вклинился Артём. Он подошёл с бокалом в руке, его губы растянулись в ядовитой улыбке.

— А наша Катя ещё и скромница, — громко сказал он, обращаясь ко всем, но глядя на меня. — Скромница, которая даже кружку с квасом удержать не может. Надеюсь, сегодня ты не прольёшь ничего на гостей? А то светлая магия, говорят, плохо отстирывается.

Воздух вокруг нас застыл. Даже добродушный волховец смутился и отвёл взгляд. Князь Черноокий фыркнул, но в его взгляде читалось скорее презрение к самой грубости выходки, чем ко мне.

Я чувствовала, как по щекам разливается краска, но прежде чем я успела найти что ответить, голос Ольги прозвучал тихо, но с такой сталью, что мурашки побежали по коже.

— Артём. Мне нужно обсудить с тобой срочное дело. Прошу прощения, — это прозвучало как приказ, а не просьба. Она кивнула гостям и, схватив Артёма за локоть с силой, не оставляющей сомнений, отвела его в сторону, за массивную колонну, прикрытую тяжёлым занавесом.

Им показалось, что их не слышно. А я, сделав вид, что поправляю пряжку на туфле, отступила на шаг ближе к колонне. Григорий заметил это, но лишь нахмурился, не останавливая.

— Ты совсем выжил из ума? — прошипела Ольга, её шёпот был полон сдержанной ярости. — Устраивать публичные сцены? Унижать свою же кровь перед всем советом?

— Она позорит нас своим существованием! — огрызнулся Артём, но уже без прежней уверенности.

— Она — наша! — Ольга ударила его этим словом, как хлыстом. — Её унижение — это наше унижение! Её слабость — это наша слабость! Каждый твой идиотский выпад Заревы и Черноокие воспринимают не как твою личную глупость, а как слабость всего рода Меньшиковых! Ты играешь на руку врагам, мальчик!

— Но она…

— Я знаю, кто она! — голос Ольги стал тише и опаснее. — И я знаю, что с ней будет. Но пока она под нашей крышей, она лишь инструмент. И ты не смеешь ломать его на глазах у всех кланов! Понял меня? Следующий выпад и ты отправишься доказывать свою преданность роду на северные рубежи. Надолго. Тебе ясно?

Последовало гробовое молчание. Я представила, как Артём бледнеет, сжимая кулаки.

— Ясно, — наконец, пробормотал он, и в его голосе звучала подавленная злоба.

— Иди. И сделай вид, что умеешь вести себя как будущий глава рода, а не как пьяный кучер.

Я быстро отошла от колонны, делая вид, что рассматриваю гобелен на стене. Сердце бешено колотилось. Ольга защищала меня не ради меня. Она защищала клан. И ее эти слова… «Я знаю, что с ней будет». От этих слов мне стало холодно.

Артём вышел из-за занавеса, его лицо было каменной маской. Он бросил на меня взгляд, полный такой немой ненависти, что стало страшно. Но он не сказал ни слова, лишь прошёл мимо.

Ольга вернулась к гостям с безупречно спокойным лицом, как будто ничего не произошло.

— Прошу прощения за недоразумение. Молодость, горячая кровь, — она легко махнула рукой, и все вежливо закивали, делая вид, что верят.

Вечер продолжился. Ко мне больше не подходили с насмешками, но и с искренним интересом тоже. Я стала невидимкой, странным, немного пугающим приложением к роду Меньшиковых.