В тот миг знание вспыхнуло во мне, как рассвет. Я не знала, как победить Чернооких в бою. Но я поняла, как лишить Виталия поддержки его же рода. Я увидела слабые места в его власти, его страхи, его сомнения. Информация была ценнее любой магии.

Я поклонилась пустому постаменту и вышла из Собора.

Мост через озеро всё ещё сиял. Мои спутники ждали на берегу, и на их лицах я увидела облегчение.

— Ну что? — спросил Артём. — Где этот великий артефакт?

— Он здесь, — я указала на свою грудь, на свой разум. — И мы возвращаемся домой. У меня есть план.

Мы двинулись в обратный путь, и на этот раз лес будто пропускал нас. Дорога заняла меньше суток.

Когда мы вышли из чащи и остановились. Я достала из кармана кристалл Зарева. Он всё ещё был холодным. А потом я достала камень связи, данный мне бабушкой Зоей.

Мне предстояло сделать выбор. Использовать знание, полученное в Соборе, чтобы в одиночку переиграть Виталия? Или признать, что некоторые битвы невозможно выиграть в одиночку, и рискнуть, призвав самого опасного из своих «союзников»?

Я посмотрела на людей, жизнь которых зависела от моего решения.

Мы вернулись в клановое поместье Меньшиковых. Старейшины тут же собрали Совет.

Вести с границ были тревожными: Виталий, получив подкрепления, вновь активизировался. Наши союзники, Волковы и Зимины, начинали нервничать, их помощь становилась всё менее ощутимой. Ультиматум боярина Гордея висел в воздухе, и время его истекало.

В зале царило напряжение. Все знали, что группа только что вернулась из Зачарованного леса, но не с артефактом, а с каким-то туманным «знанием». И все ждали, чем же я теперь удивлю их.

— Княжна, — начал Гордей, едва я заняла своё место. — Месяц, данный вам на решение наших проблем, истекает. Что вы можете предложить?

Я обвела взглядом собравшихся: скептические лица старейшин, холодную маску Ольги, внимательные взгляды Матвея и бабушки Зои.

— Я предлагаю союз, — сказала я чётко, без предисловий. — С родом Заревых.

Эффект был подобен взрыву. Зал взорвался возмущёнными криками. «Предательство!», «Безрассудство!», «Они сожгут нас изнутри!»

— ТИШИНА! — громогласно заставил всех умолкнуть Матвей. Он смотрел на меня, его суровый взгляд смотрел лишь на меня. — Объяснись, дитя. Ты знаешь, что предлагаешь.

— Я знаю, — кивнула я. — И я знаю, что один на один с Черноокими мы не устоим. Виталий не отступит. Заревы — единственные, у кого есть и сила, и причина сокрушить его. Князь Дмитрий предложил союз… — я сделала паузу. — Скреплённый браком.

На этот раз криков не было.

Все были шокированы. Максимум, который ожидался от клана Заревых, это наше полное подчинение его роду. А здесь… получается брак, а это значит равноправие. Возможно не во всем, но во многом.

Даже Ольга не смогла скрыть изумления.

— И… ты согласилась? — тихо спросила боярыня Ирина.

— Нет. Но я и не отказала.

Говорить, что в моих планах выходить замуж вообще не было, не стала. Неизвестно как отреагируют, да и какие планы, когда тут такое творится. Не хочу я замуж за незнакомца. Пусть я его и знаю, как мага, видела его способности, спас он меня, но это всё не повод быть на седьмом небе от счастья от его предложения. Ему всего лишь нужен сильный маг в пару. Это он не на мне жениться собрался, а на моей магии. Очевидно же, как снег зимой.

— Это меняет дело. — вдруг сказала Ольга.

Я увидела ее взгляд. Сначала она была в шоке, а потом быстро сориентировалась. Ведь уйди я к Заревым женой, место во главе Меньшиковых точно останется за ней.

— Я предлагаю не брак, а помолвку. — Поднялась бабушка Зоя. — Екатерина еще недостаточно получила знаний о своем даре, недостаточно обучена, и многого еще не знает о нашем мире и о…таких магических союзах между кланами. ЧТобы заручиться их поддержкой мы примем помолвку, но брак состоится тогда, когда она обретет полные знания.

В зале снова поднялся ропот, но на этот раз в нём слышалось не только возмущение, но и любопытство.

— Помолвка? — переспросил Гордей. — И что это даст?

— Время, — ответила бабушка Зоя. — Официальная помолвка заставит Виталия остановиться. Он не рискнёт атаковать род, за спиной которого стоят Заревы. Это даст нам передышку. А ей… — она посмотрела на меня, — даст время научиться контролировать свою силу. Все вы знаете, что она не обучалась с детства. Её магия очень сильна, но дика и неуправляема. Брак с главой враждебного рода, будучи такой… уязвимой, — это самоубийство. Он либо подчинит ее, либо сломает. Но если Екатерина станет сильнее, если она научусь владеть своим даром в совершенстве… тогда наш союз будет союзом равных. А не поглощением.

— Это шанс… сохранить лицо и отсрочить ненавистный союз. — процедил Гордей.

— Мы получим военную поддержку.

— И время для укрепления клана.

Все стали высказываться в сторону пользы такого союза. Только я стояла в замешательстве. Сколько у меня еще времени?

— А Зарев согласится на это? — спросил Артём, единственный раз за всё собрание нарушив молчание. — На годы ожидания?

— Он согласится, — уверенно сказала бабушка Зоя, она загадочно улыбнулась. — Потому что охота на сильного и опасного зверя куда увлекательнее, чем на покорную овечку. Он получит не просто жену. Он получит вызов. А мы получим время, чтобы Екатерина стала той, с кем нельзя не считаться.

И снова начались жаркие дебаты. Ольга язвительно замечала, что старейшины продают будущее рода за отсрочку. Но её голос уже тонул в хоре тех, кто видел в моём будущем замужестве единственный шанс.

В конце концов, после долгих часов споров, решение было принято. Большинством голосов. Род Меньшиковых вступал в официальные переговоры с родом Заревых о помолвке княжны Екатерины и князя Дмитрия.

Когда заседание закончилось, и старейшины стали расходиться, ко мне подошла бабушка Зоя.

— Хитрый ход, бабушка, — прошептала я.

Она улыбнулась.

— Это верное решение, дитя. Но теперь ты будешь связана этим обещанием. Его нжно будет обязательно исполнить. И Зарев не тот человек, которого можно безнаказанно обмануть.

— Я знаю, бабушка, — ответила я, глядя в окно, где начинал сгущаться вечер. — Но теперь у меня есть то, чего у меня не было раньше.

— И что же?

— Время. И учитель.

Я посмотрела на Григория, который молча стоял у двери. Его суровое лицо смягчилось едва заметной улыбкой. Он понимал. Теперь его задача была не просто обучить меня контролировать силу. Ему нужно было сделать из меня мага, способного стоять на равных с князем огня.

Принять такое решение и представить Совету одно. Другое, это договориться с Заревыми. Мы отправили гонца с посланием самому Дмитрию. Он прислал ответным сообщением, чтобы мы ожидали его на следующий день.

Официальный визит рода Заревых в поместье Меньшиковых был обставлен со всей показной пышностью. Чёрные знамёна Меньшиковых реяли рядом с алыми штандартами Заревых, украшенными золотым пламенем. В воздухе витала смесь напряжённости, любопытства и откровенного страха.

Когда Дмитрий Зарев вошёл в Большой зал во главе своей свиты, казалось, само пламя следовало за ним. Он был облачён в парадные одежды цвета воронова крыла, отороченные золотом, а на его плечах лежал плащ из кожи какого-то мифического чешуйчатого зверя, мерцающей в свете факелов. Его золотые глаза безразличным взглядом скользнули по собравшимся старейшинам и на мгновение задержались на мне.

Я стояла рядом с Ольгой и Артёмом, чувствуя, как сотни взглядов впиваются в меня. На мне было тёмное, строгое платье, единственным украшением которого был мой кулон.

Потом мы сели за длинный стол. Все остальные продолжали стоять.

Переговоры вела Ольга, её голос был холоден и безупречно вежлив. Она изложила наше предложение: помолвка, дающая равные права, независимость клана Меньшиков, отсрочка брака на неопределённый срок для моего обучения и совершенствования в магии, немедленная военная помощь против Чернооких.