Дмитрий слушал, откинувшись в кресле, с лёгкой, почти скучающей улыбкой. Когда Ольга закончила, он медленно поднялся.

— Вы просите многого, княгиня, — произнёс он, и его бархатный голос заполнил зал. — Вы просите мою помощь сейчас, а платить предлагаете… когда-нибудь потом. Сомнительная сделка.

Он сделал паузу, давая своим словам просочиться в сознание всех присутствующих. Затем его взгляд снова устремился на меня.

— Но я человек азартный. И мне интересна ваша… невеста. Поэтому я согласен. Но на своих условиях.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Помолвка будет объявлена официально. Это остановит Виталия. Мои войска уже движутся к вашим границам и ударят по Чернооким с тыла в течение недели.

По залу пронёсся облегчённый вздох. Это было то, чего все ждали.

— Но, — продолжил Зарев, — отсрочка брака не будет бесконечной. Екатерина поступит на первый курс боевого факультета в Академии Пылающей Границы. После её окончания, а это, как вам известно, четыре года, брак состоится, и наши кланы объединятся.

В зале воцарилась тишина, полная изумления.

Академия Пылающей Границы.

Легендарное учебное заведение, куда съезжались самые одарённые маги со всех концов мира. Это была кузница кадров для элиты, место, где закалялись будущие военачальники и архимаги. Попасть туда было невероятно сложно. Учиться — смертельно опасно. Но это был единственный способ получить поистине бесценные знания и силу.

— Академия… — проговорил кто-то из старейшин с благоговейным ужасом. — Но она на нейтральной территории! И её выпускники дают клятву…

— Клятву служить тому, кому сочтут нужным, — закончил за него Зарев. — Она не обязывает её служить мне. Но она сделает её сильной. Достаточно сильной, чтобы наш союз был союзом равных. Как она того и хотела, — он снова улыбнулся, и в его глазах читалось: «Проверяю твою решимость, княжна. Готова ли ты к настоящим испытаниям?»

Все взгляды снова устремились на меня. Это был ультиматум внутри ультиматума. Согласиться, значит добровольно уйти в логово льва, в место, где влияние Зарева, без сомнения, было велико. Отказаться, значит сорвать сделку и оставить род один на один с Черноокими.

Я сделала шаг вперёд, выпрямив спину.

— Я согласна.

В тот вечер, когда Заревы покинули поместье, а по всему графству поползли слухи о «Сделке века», я стояла на своей башне. Вдали, на западе, зарево на горизонте свидетельствовало о том, что армия Заревых уже вступила в бой с Черноокими. Угроза была снята. Род спасён.

Но цена… цене только предстояло быть выплаченной.

Ко мне подошёл Артём.

— Академия Пылающей Границы, — произнёс он с невольным уважением в голосе. — Он не просто хочет тебя заполучить. Он хочет сделать тебя… легендой.

— Или наоборот, — тихо ответила я.

— Да, — согласился брат. — Но если ты выживешь… тогда с тобой и впрямь придётся считаться всем. Даже ему.

Он ушёл, оставив меня наедине с моими мыслями. Я смотрела на зарево войны, которое теперь было залогом моего будущего. Через несколько недель мне предстояло отправиться в Академию. В место, где я буду чужой вдвойне — и как Меньшикова, и как носительница запретной для этого рода светлой магии.

Следующие несколько недель пролетели в вихре приготовлений. Поместье, ещё недавно бывшее осаждённой крепостью, наполнилось непривычным оживлением. Известие о союзе с Заревыми и предстоящем отъезде «светлой княжны» в Академию Пылающей Границы будоражило умы. Для одних это было спасением, для других — постыдной сделкой, для третьих — началом новой эры.

Мои прощальные дни были расписаны по минутам. Прощальный обед с Советом старейшин, где даже боярин Гордей удостоил меня кивка, в котором читалось не одобрение, но признание расчётливости моего хода. Торжественные проводы от капитана Люта и его людей, которые теперь смотрели на меня не только как на символ рода, идущий на заклание ради их благополучия.

Самым трудным было прощание с бабушкой Зоей. Она сидела в своём кресле, укутанная в пледы, и смотрела на меня своими проницательными глазами.

— Академия… — произнесла она, сжимая мою руку своими высохшими пальцами. — Помни, дитя, ты там не только для того, чтобы просто учиться. Ты там для того, чтобы найти союзников. Среди студентов, среди преподавателей. Зарев не единственный, кто обладает силой в этом мире. И не забывай, кто ты. Ты — Меньшикова. И твой свет — твоя главная сила.

— Я буду осторожна, бабушка.

— Осторожность — удел слабых, — покачала она головой. — Будь умна. И будь смела. И… — она понизила голос до шёпота, — присматривайся к Зареву. Он вкладывает в тебя ресурсы. Узнай, что он замышляет на самом деле.

Ольгу я нашла в ее покоях. Она стояла у окна, глядя на двор, где запрягали мой экипаж.

— Ну что, княжна-невеста, — произнесла она, не оборачиваясь. — Поздравляю. Ты добилась всего, чего хотела. Власти. Признания. И даже… свободы на несколько лет.

— Я делала то, что должно было быть сделано для рода, — ответила я.

Она наконец повернулась.

— Не обманывай себя. Ты делала то, что должно было быть сделано для твоего восхождения. И ты преуспела. Но помни… — она сделала шаг вперёд, и её голос стал тихим, — Академия — это не убежище. Это арена. И Зарев отправил тебя туда не для того, чтобы ты стала сильнее для себя. Он растит орудие. Убедись, что, когда время придёт, это орудие будет направлено в нужную сторону. А не на Меньшиковых.

Она отвернулась, давая понять, что разговор окончен. Я вышла, понимая, что её слова не угроза, а напутствие. В странном изгибе судьбы мы с ней оказались по одну сторону баррикады — стороне выживания рода.

Наконец настал день отъезда. У главных ворот собралась толпа. Не только знать и воины, но и ремесленники, слуги, люди из города. Они молча смотрели, как я подхожу к закрытому экипажу, присланному Заревым. Он был чёрным, с золотыми инкрустациями в виде языков пламени — символ моего нового статуса.

Артём ждал у дверцы.

— Не подведи нас там, сестра, — сказал он, и в его голосе не было ни капли прежней насмешки.

— Оберегай наш дом, брат, — ответила я.

Наши взгляды встретились. Мы оба были пешками в большой игре, но теперь мы, по крайней мере, двигались в одном направлении.

Я вошла в экипаж. Кучер тут же щёлкнул кнутом, и мы тронулись.

Я откинула шторку и смотрела, как удаляются знакомые чёрные башни поместья Меньшиковых. Моего дома. Места, которое я покидала не как изгнанница, а как его надежда и заложница одновременно.

Экипаж выехал за ворота и влился в кортеж: впереди и сзади ехала конная охрана Заревых, безмолвные воины в тёмных доспехах с алыми плащами. Мой старый мир остался позади. Впереди была Академия Пылающей Границы, место, где мне предстояло провести четыре года, учась сражаться и выживать среди будущей элиты магического мира.

И где-то там, в тени, за мной, без сомнения, наблюдал мой жених, князь Дмитрий Зарев, ожидая, когда его инвестиция начнёт приносить плоды.

Путешествие заняло несколько дней. Экипаж Заревых мчался по дорогам с такой скоростью, что пейзаж за окном превращался в размытое пятно. Мы миновали владения Меньшиковых, проехали через нейтральные территории, и вот, наконец, вдали показались огни. Сначала я подумала, что это город, но по мере приближения поняла, что ошиблась.

Академия Пылающей Границы была не просто учебным заведением. Она находилась недалеко от столицы, представляла собой целый город, в котором всё было устроено по принципу автономности.

Огромные башни из белого камня, пронзающие облака, были соединены ажурными мостами, по которым сновали силуэты студентов и преподавателей. Вокруг всего комплекса медленно протекала искуственная река из раскалённой магмы, служившая и защитой, и источником энергии. От этого места веяло древним могуществом.