Это была самая сложная тренировка. Не изматывающая физически, но вытягивающая все душевные силы. Я училась отключать разум и полагаться на чистое, животное чутьё, на ту самую магическую интуицию, о которой он говорил. Сначала у меня ничего не получалось. Потом я начала улавливать самые сильные импульсы как лёгкое дуновение ветра перед ударом. К концу занятия я уже могла с закрытыми глазами определять, с какой стороны он посылает энергию.

Этого было мало. Но это было начало.

Вечером я сделала ещё один шаг. Я нашла в библиотеке боярина Леонида и попросила его не отчёты, а что-нибудь о ядах. О редких травах, их свойствах и… антидотах.

Старик снова удивлённо поднял бровь, но принёс мне несколько древних фолиантов с пометкой «Для служебного пользования».

— Выздоравливает бабушка Зоя? — вежливо поинтересовался он.

— Я просто хочу быть готовой ко всему, — уклончиво ответила я, принимая книги.

Я читала при тусклом свете лампы до глубокой ночи, запоминая симптомы, свойства, способы приготовления. Я не планировала никого травить. Но я должна была знать, от чего мне защищаться.

На следующее утро за завтраком я внимательно наблюдала за окружающими. Вадим сидел через стол от меня и оживлённо обсуждал с Ольгой предстоящую инспекционную поездку на северные рудники.

— …и, конечно, было бы символично, если бы юную княжну Екатерину включили в состав комиссии, — говорил он со сладковатой улыбкой. — Это покажет нашу заботу о будущем поколении, нашу открытость…

Ольга смотрела на него с холодной, ничего не выражающей маской на лице. Она понимала, что он затевает. И одобряла это. Давала ему карт-бланш.

— Если княжна не против тягот дороги, — холодно произнесла она, обращаясь ко мне. — Это будет полезный опыт.

Все взгляды устремились на меня. Артём смотрел с едва скрываемым злорадством.

Я отложила ложку, подняла голову и улыбнулась самой милой, самой наивной улыбкой, на которую была способна.

— Конечно, я не против! — воскликнула я, сделав свой голос максимально восторженным и немного глуповатым. — Я так хочу посмотреть на наши владения! Это такая честь! Спасибо вам, княгиня, боярин Вадим, за доверие!

Я видела, как на лице Вадима на мгновение мелькнуло недоумение и удовлетворение. Он решил, что я купилась на его лесть и совершенно не подозреваю ничего.

Ольга лишь кивнула, её взгляд был пустым.

Но я поймала взгляд Матвея, сидевшего напротив. Его старые глаза смотрели на меня с тяжёлым пониманием. Он всё знал. И он ждал, что я буду делать.

Я опустила глаза к тарелке, снова изображая покорность.

Они думали, что ведут меня на убой. Как неразумную овечку.

Подготовка к поездке шла полным ходом. Я изображала наивный, даже глуповатый энтузиазм: расспрашивала о рудниках с притворным восхищением, примеряла тёплую дорожную одежду с видом ребёнка, готовящегося к празднику. Внутри же всё было сжато в тугой, холодный комок ожидания и готовности.

Григорий на последних тренировках заметил мою собранность. Он не задавал вопросов, но его упражнения стали жёстче, приближеннее к реальности. Он учил меня не просто чувствовать магический импульс, а различать его цвет, его «вкус», отличить грубую силу тёмного заклинания от тонкой, ядовитой ловушки.

— Зло редко бьёт в лоб, — бубнил он, заставляя меня уворачиваться от невидимых глазу намёков на атаки, которые он посылал. — Оно подползает сбоку. И шепчет за спиной.

Накануне отъезда я пошла к бабушке Зое. Она была бодрее, сидела в кресле, укутанная в пледы. Её глаза, хотя и потускневшие, сразу увидели во мне что-то.

— Ты собралась в дорогу, дитя, — сказала она. В её голосе была тревога.

— Инспектировать рудники, — ответила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно.

Она покачала головой, её высохшие пальцы сжали мою руку.

— Северные рудники… гиблое место. Скалы смотрят в пропасть, и в сердцах людей тоже пропасти. Будь осторожна. Тень там густая. И не вся от камней.

— Я буду, — пообещала я.

Она помолчала, а потом потянулась к шкатулке у кровати. Достала оттуда небольшой, потёртый кожаный мешочек на шнурке.

— Возьми. Носи не снимая.

Я развязала шнурок. Внутри лежал крошечный, тёмный, почти чёрный камень, гладкий и холодный на ощупь.

— Это щит от одного удара, — прошептала она. — Только от одного. Он впитает направленное на тебя зло и рассыплется в прах. Не спасёт от ножа или стрелы. Но от тёмного заклятья… может быть. Пользуйся с умом.

Я сжала камень в ладони, чувствуя его ледяную, спящую силу. Это был не просто подарок. Это было настоящее благословение. И признание того, что опасность реальна.

— Спасибо, — прошептала я, надевая мешочек на шею рядом с кулоном. Теперь на груди у меня было два талисмана: один, что привёл меня в этот мир, и другой, что должен был в нём сохранить.

Утро дня отъезда было хмурым и промозглым. У ворот поместья стояло несколько кибиток и конная охрана, человек пятнадцать. Артём, уже сидя в седле, отдавал последние распоряжения. Его взгляд скользнул по мне, полный презрительного торжества. Боярин Вадим уже сидел в своей закрытой карете, и я лишь мельком увидела его самодовольное лицо в окне.

Я заняла место в своей кибитке. Сердце стучало не от страха, а от адреналина. Охота начиналась.

Первая часть пути прошла спокойно. Мы миновали относительно обжитые земли, и я по-прежнему играла роль восторженной путешественницы, изредка выглядывая в окно с притворным любопытством. Но внутри я была настороже. Я растянула своё магическое чутьё, как паутину, вокруг кибитки, ловя малейшие вибрации.

И ближе к полудню, когда мы начали подниматься в горы, на узкую дорогу, вырубленную в скале, я почувствовала это.

Лёгкий, едва уловимый импульс. Не грубая сила, а тонкая, ядовитая нить чужой магии. Она исходила не извне, а откуда-то спереди, из головы нашего маленького каравана. Она потянулась к колёсам моей кибитки, к оси, нащупывая слабое место, чтобы ослабить заклёпки, расшатать соединение.

Они не стали ждать обвала или «разбойников». Они решили устроить банальную, но эффективную «аварию».

Я закрыла глаза, отсекая всё лишнее. Грохот колёс, крики возниц, свист ветра — всё это ушло на второй план. Осталась только эта ядовитая нить и моё собственное, сжатое в комок сияние.

Я не стала атаковать. Вместо этого я сделала то, чему научил меня Григорий. Я создала не стену, а «пустоту». Я обволокла колесо и ось своим сознанием, своим намерением, сделав их… невидимыми для магического воздействия. Это было похоже на то, как я сжимала свет внутри себя, но теперь я проецировала эту пустоту вовне.

Ядовитая нить магии заколебалась, потеряв фокус. Она скользила по краям моего щита, не в силах найти точку приложения.

Я чувствовала напряжение того, кто её посылал. Оно росло, сменяясь раздражением и злостью. Они не понимали, почему заклинание не срабатывает.

И тогда я совершила рискованный шаг. Я не стала усиливать защиту. Я на мгновение её ослабила, позволив зловредной магии почти коснуться металла, а затем резко и мощно выбросила навстречу ей сжатый импульс собственной силы, не слепящий и разрушительный, а точный и острый.

Где-то впереди раздался внезапный, заглушённый крик, а затем звук падающего тела. Магическая нить оборвалась.

Я открыла глаза, тяжело дыша. Из-за поворота впреди послышалась суматоха, ржание испуганных лошадей. Кто-то кричал: «Боярин! Боярину плохо!»

Моя кибитка подъехала к месту происхождения. Боярин Вадим лежал на земле без сознания, его лицо было бледным, а из носа текла тонкая струйка крови. Его племянник суетился вокруг него.

— Внезапно стало плохо с сердцем! — кричал он окружающим. — Надо возвращаться!

Артём, подъехавший на своём коне, смотрел на Вадима с откровенным недоумением и злостью. Его план рушился на самом старте.

Я выглянула из окна кибитки с самым невинным и испуганным выражением, какое смогла изобразить.