Внезапно кибитка остановилась. Дверь распахнулась, и на пороге возник мрачный слуга старейшины Матвея.

— Княжна. Вас просят в экипаж старейшины.

Сердце ушло в пятки. Я вышла и подошла к тяжёлой, тёмной карете Матвея. Он откинул занавеску на окне и жестом велел мне войти.

Старейшина сидел в темноте, его лицо в полумраке казалось высеченным из камня.

— Садись, — произнёс он, когда карета тронулась. — Смотри в окно. И не отводи взгляда.

Я повиновалась. Мы ехали медленно, и за окном проплывало всё то же унылое полотно нищеты и заброшенности. Матвей не спускал с меня своего тяжёлого, изучающего взора. Он наблюдал за каждой моей эмоцией, за тем, как сжимаются мои пальцы, как губы складываются в тонкую ниточку от боли и гнева.

Так длилось примерно полчаса. Пока мы не миновали самое жалкое селение и не выехали на пустынную дорогу, ведущую уже к городу.

Тогда Матвей прервал молчание.

— Ну? Что скажешь, дитя света? Нравится тебе могущество нашего рода? Нравится его величие?

Я повернулась к нему. Во мне не было страха, наверное потому, что я не родилась в клане и не впитывала с рождения покорность.

— Почему? Почему они живут так, а мы… так?

— Потому что Ольга управляет, а не правит, — отрезал он. — Она держится за власть, играя в интриги со старейшинами и воюя с другими родами. Она не видит дальше стен своего кабинета. Она не вкладывает силы в землю, в людей, в развитие. Она лишь выжимает из них все соки, чтобы содержать свою армию и свой двор. А Артём… — он с презрением махнул рукой, — он видит в них скот. Меньшиковы чахнут, девочка. Мы медленно умираем. Изнутри.

Он пристально посмотрел на меня, и его старые глаза вдруг загорелись каким-то странным огнём.

— Они боятся твоей силы. Видят в ней угрозу. А я вижу в ней единственный шанс. Не на войну. Не на месть. На возрождение. Свет не только разрушает тьму. Он даёт жизнь. Он согревает. Он заставляет растения расти. Ты не оружие. Ты возможность умирающего клана. Та, что была дана нам в самый тёмный час.

Я замерла, потрясённая. Его слова ложились на подготовленную почву. Я сама только что думала об этом.

— Но я… я одна. И я ничего не смыслю в управлении.

— Научишься, — коротко сказал он. — Если захочешь. Если поймёшь, что твоё место не в побеге. А здесь. Сейчас ты видишь, за что стоит бороться. Не за место у стола Ольги. А за них. — он кивнул в сторону окна, за которым осталась нищая деревня.

Он был прав. Мечты о свободе, о каком-то другом мире… они были иллюзией. В этом мире без имени, без клана, без защиты я была никем. Лёгкой добычей. Меня либо убьют, либо используют. Здесь же, как ни парадоксально, у меня была сила. И не только магическая. У меня было право по рождению. И теперь появилась цель.

Я посмотрела на свои руки. Руки, которые могли дать слепящий, неуправляемый свет. А могли ли они… строить? Исцелять? Защищать по-настоящему?

— Я не знаю, смогу ли я, — тихо сказала я.

— Я буду помогать, — сказал Матвей. — Пока могу. Но решение за тобой. Выбери бегство и род падёт, а эти люди станут рабами Чернооких или Волковых. Выбери борьбу и возможно, однажды ты осветишь для них путь к другой жизни.

Карета выехала на ровную дорогу, и вдали уже показались знакомые чёрные башни поместья Меньшиковых. Логово тени. Мой дом.

Мой долг.

Я вышла из кареты, когда мы остановились у внутренних ворот. Артём, уже слезая с коня, бросил на меня насмешливый взгляд.

Но на этот раз я посмотрела на него не с обидой или страхом. Я посмотрела на него с… жалостью. Он был наследником умирающего клана.

Возвращение в поместье было похоже на погружение в воду. Давящая тишина, шепотки за спиной, тяжёлые взгляды из-под опущенных голов. После простора дороги и ужасающей ясности увиденного эти стены казались ещё более тесными, а воздух — спёртым и отравленным интригами.

Я прошла в свою комнату, но не чтобы укрыться. Я стояла посреди неё, чувствуя, как в груди бьётся тот самый сжатый шар света, но теперь он был не просто проявлением силы. Он был символом обещания, данного самой себе. Обещания не сломаться.

Вечером я не пошла в общую трапезную. Вместо этого я попросила одну из немногословных служанок, тех, что смотрят на пол, а не сквозь тебя, принести еду в комнату. Та кивнула без удивления, чудачества бастарда её, видимо, уже не удивляли.

Пока я ела простую похлёбку с хлебом, я обдумывала план. Матвей предложил помощь, но я не могла полагаться только на него. Мне нужны были знания. Не только о магии, но и о клане. О его ресурсах, проблемах, истории. О том, как он дошёл до жизни такой.

Как только тарелка опустела, я решилась на отчаянный шаг. Я вышла из комнаты и направилась не куда-нибудь, а в библиотеку.

Библиотека Меньшиковых была огромным залом с высокими потолками, установленными темными деревянными стеллажами до самого верха. Воздух здесь пах пылью, старой бумагой и воском. В дальнем конце догорал камин, отбрасывая тревожные тени на стопки фолиантов и свитков. Это место обычно пустовало. Немногие из Меньшиковых находили удовольствие в чтении, предпочитая тренировочные залы и политические игры.

Я прошла между стеллажами, проводя пальцами по корешкам книг. «Летописи Теневых Войн», «Генеалогия Древних Родов», «Основы Энергетической Геополитики». Всё это было слишком сложно и непонятно. Мне нужно было что-то более приземлённое. Отчёты. Журналы. Всё, что могло рассказать о реальном положении дел.

В конце зала обнаружила дверь в кабинет, где за большим дубовым столом, заваленным бумагами, сидел худой, сутулый мужчина в очках, хранитель знаний, боярин Леонид. Он поднял на меня удивлённый взгляд, когда я приблизилась. Посетители здесь были редкостью.

— Княжна? Чему обязан? — его голос был тихим и сухим.

— Мне нужны… отчёты о доходах клана за последние годы. И карты наших земель. Самые подробные, — сказала я, стараясь, чтобы мой голос звучал твёрдо.

Леонид поднял бровь, но не стал задавать лишних вопросов. Он что-то пробормотал себе под нос, покопался в ящиках стола и вытащил несколько толстых, потрёпанных фолиантов и свернутую в трубку кожаную карту.

— Вот хозяйственные отчёты. А это карта владений, с поместьями, деревнями и… ныне заброшенными угодьями, — он с некоторой горечью провёл пальцем по одному из участков карты.

Я поблагодарила его, забрала тяжёлые книги и развернула карту на соседнем столе. И погрузилась в изучение.

Цифры говорили красноречивее любых слов. Доходы падали. Расходы на армию и содержание двора росли. Вложения в земледелие, ремёсла, инфраструктуру были мизерными, а по некоторым статьям и вовсе равнялись нулю. Я сравнивала карту с отчётами. Целые районы, обозначенные как плодородные земли, теперь, судя по всему, были теми самыми заброшенными полями, что я видела из окна.

Я так увлеклась, что не заметила, как в кабинет вошёл Артём. Он остановился у моего стола, смотря на разложенные бумаги с откровенным презрением.

— Нашла себе занятие по душе, светлячок? — язвительно произнёс он. — Решила поиграть в управляющую? Мило. Бесполезно, но мило.

Я даже не вздрогнула. Я медленно подняла на него глаза.

— Кто отвечает за сбор налогов с западных окраин? — спросила я ровным голосом, указывая на цифры в отчёте. — Здесь доходы упали почти до нуля. Или это тоже часть «величия» нашего рода?

Его высокомерие на мгновение сменилось растерянностью. Он явно не ожидал такого вопроса.

— Это не твоего ума дело, — отрезал он, но уже без прежней уверенности.

— Если я ношу имя Меньшиковых, то это моё дело, — парировала я. — Или ты предпочитаешь, чтобы эти земли окончательно перешли к Чернооким, раз у нас нет ресурсов их удерживать и развивать?

Он не нашёлся что ответить. Его лицо исказилось злобой. Он ненавидел, когда его ставят в тупик, особенно я.

— Не лезь не в своё дело, — прошипел он и, развернувшись, ушёл, громко хлопнув дверью.