Именно в этой обстановке мои реформы показали свою истинную ценность. Совет Десяти, состоявший из представителей народа, стал моими глазами и ушами. Через них я узнавала о проблемах быстрее, чем через официальные доклады. Когда в одной из деревень из-за диверсии Чернооких испортились запасы зерна, мы узнали об этом в тот же день и смогли оперативно перераспределить ресурсы, не допустив голода.

Капитан Лют, окончательно перешедший на мою сторону, возглавил созданные по моему приказу мобильные отряды быстрого реагирования. Они не вступали в крупные сражения, но эффективно охотились на диверсантов и расчищали дороги для наших обозов. Его люди, некогда смотревшие на меня с подозрением, теперь доверяли.

Ольга наблюдала за всем этим с ледяным молчанием. Её власть таяла на глазах, и она не могла с этим ничего поделать. Единственной её попыткой саботировать мои действия была попытка задержать выделение средств на новые оборонительные заклинания. Но я предвидела это. Через боярыню Ирину, чьи сыновья служили на границе, я вынесла вопрос на обсуждение Совета старейшин, где мои сторонники, воодушевлённые успехами, легко протолкнули решение. Ольге ничего не оставалось, как согласиться.

Однажды вечером ко мне в покои, не таясь, пришёл Артём.

— Волковы будут держать их на крючке, — доложил он, опускаясь в кресло без приглашения, но уже без прежней наглости. — Они не вступят в открытую войну, но будут давить, пока это выгодно. Я… я передал твои слова их военачальникам. О том, что сила в единстве. Они слушали.

В его голосе звучало невольное удивление. Он сам стал орудием моей политики и увидел, что это работает.

— Спасибо, брат, — искренне сказала я. — Ты сделал для рода больше, чем многие за последние годы.

Он кивнул, смущённо отводя взгляд, и быстро ушёл. Мост был построен. Хрупкий, но он существовал.

Однако главная игра велась не на полях сражений и не в залах Совета. Она велась в тенях. Зарев, получив мой «ход», не остался в долгу.

К нашему поместью незаметно подошёл караван с грузом. Не оружием, которое можно было бы расценить как открытую военную помощь, а редкими лекарственными травами, сталью высшего качества для ремонта оружия и даже несколькими специалистами-инженерами, которые помогли нам усовершенствовать оборонительные сооружения.

Это был гениальный ход. Он помогал нам выстоять, не нарушая видимости нейтралитета. И он же ставил меня в неловкое положение. Я не могла отвергнуть эту помощь, она была жизненно необходима. Но, принимая её, я всё глубже погружалась в паутину его интересов.

Я вызвала к себе Матвея и в строжайшей тайне показала ему список поставок от Зарева.

— Мудро, — хмыкнул старейшина, изучив его. — Он даёт тебе возможность окрепнуть, чтобы ты стала для него более ценным призом. И в то же время приучает род к его «благодеяниям». Скоро люди начнут говорить: «Заревы помогают, а Волковы только обещают».

— Я знаю, — вздохнула я. — Как нам ответить?

— Ответить тем же, — сказал Матвей. — Благодарностью. Сухой, официальной, без намёков на что-то большее. Поблагодари его от имени Совета за «гуманитарную помощь в трудную минуту». Подчеркни, что это акт доброй воли между соседями, не более. Не дай ему почувствовать, что ты в долгу.

Я так и поступила. Моё послание было составлено в самых корректных и холодных выражениях. Я не активировала камень, а отправила его с тем же караваном, который уходил обратно.

На следующий день в моей комнате появился Зарев. Он возник из ничего, как будто всегда стоял в углу.

— Гуманитарная помощь? — произнёс он, и в его глазах плясали весёлые чертики. — Оригинально. Я предложил тебе руку и сердце, а ты платишь мне бюрократической отпиской.

— Я плачу тебе благодарностью, соответствующей твоему дару, — парировала я, продолжая работать с бумагами. — Ты прислал материалы. Я поблагодарила. Всё честно.

Он рассмеялся.

— Боги, как же ты хороша в этом. Ладно. Играем дальше. Но знай… — его голос стал тише и опаснее, — моё терпение не безгранично. Виталий не вечен. И как только он перестанет быть угрозой, твоя позиция сильно пошатнётся. У тебя есть время, чтобы осознать неизбежность. Используй его с умом.

Он исчез. Я отложила перо, чувствуя, как по спине пробежал холодок. Он был прав. Пока существовала внешняя угроза, мое положение было прочным. Но что будет, когда Черноокие отступят?

Ответ пришёл неожиданно. Через несколько дней ко мне на приём записалась делегация от самых консервативных, «старорежимных» старейшин, тех, кто всегда смотрел на меня как на исчадие ада. Их лидер, суровый боярин Гордей, вошёл, тяжело опираясь на резной посох.

— Княжна, — начал он, не глядя мне в глаза. — Мы наблюдаем. Мы видим, что дела идут… лучше, чем ожидалось. Заставы держатся, народ не голодает. И мы признаём, что часть заслуг в этом… твоя.

Это было огромной уступкой. Эти люди десятилетиями не признавали заслуг никого, кроме самих себя.

— Но, — продолжил он, подняв на меня тяжёлый взгляд, — мы не можем зависеть от милости Заревых. Их помощь это яд. Мы должны найти способ укрепить род самостоятельно. Постоянно.

— Я ищу такие способы, боярин, — ответила я.

— Ищи быстрее, — отрезал он. — Потому что если через месяц мы всё ещё будем сидеть в осаде и принимать дары от огненных псов, даже я начну сомневаться в твоей мудрости.

Они ушли, оставив меня с чётким ультиматумом. У меня был месяц. Месяц, чтобы найти способ переломить ход противостояния с Черноокими без помощи Зарева, окончательно сплотить род и доказать, что я не временная замена, а настоящая правительница, достойная клана.

В кармане лежал камень, предлагающий простое, но чреватое решение. А у меня в голове зрел новый, отчаянный и рискованный план. План, который мог либо вознести меня на вершину власти, либо уничтожить всё, чего я добилась.

Месяц. Всего месяц, чтобы доказать, что я не просто «меньшее зло» в сравнении с Ольгой, а единственно верный путь для рода. Помощь Зарева, как предсказывал Матвей, уже начала вызывать ропот. Шёпотки о том, что «светлая княжна кормится с руки огненного пса», ползли по коридорам, подпитываемые сторонниками Ольги.

Изучая старые свитки в библиотеке, я наткнулась на упоминание о «Затонувшем Соборе» — древнем храме, построенном ещё до раскола магии на светлую и тёмную. Согласно легендам, он находился в нейтральной зоне, в сердце Зачарованного Леса, и в нём хранился артефакт невероятной силы, способный «умиротворять враждующие стороны». Большинство считало это сказкой. Но для меня, девушки, попавшей сюда через магический кулон, сказки обрели новое значение.

Это был отчаянный, почти безумный шаг. Но другого выбора у меня не было.

Я созвала тайное совещание в своих покоях. Присутствовали только самые доверенные лица: Матвей, бабушка Зоя, капитан Лют и, к их удивлению, Артём. Я изложила им свой план.

— Это безумие! — первым высказался Артём. — Бросить поместье и отправиться в Зачарованный Лес на поиски мифического артефакта? Пока мы будем в пути, Виталий может пойти на штурм!

— Виталий сейчас обороняется так же, как и мы, — возразила я. — Он стягивает силы с запада, опасаясь Волковых. У нас есть окно. Небольшое, но есть.

— Лес… — мрачно произнёс Лют. — Там водятся твари, против которых бессильны и меч, и магия. Немногие возвращались оттуда.

— Но некоторые возвращались, — мягко вступила бабушка Зоя. — И легенды не возникают на пустом месте. В каждом мифе есть доля правды. Риск огромен…, но и награда соответствует.

— А если это ловушка? — спросил Матвей, пристально глядя на меня. — Если Черноокие или… кто-то ещё… намеренно подбросили тебе эту информацию?

— Я тоже об этом думала, но нет. Я ведь сама сижу в библиотеке и сама ищу книги. — призналась я. — Мы пойдём малым отрядом. Чтобы никто не заметил отсутствие большого количества людей. Тайно. Только добровольцы. Основные силы останутся здесь, под командованием Артёма и капитана Люта.