— Что скажешь, Екатерина? Покажешь, как научилась владеть боевой магией?

В зале раздались одобрительные крики.

Но в кармане я чувствовала лёгкий вес камня Зарева, напоминающий о том, что у каждой победы есть своя цена. И я боялась, что за предстоящую победу мне придётся заплатить куда больше, чем просто кровью.

Приказ прозвучал, и поместье превратилось в разворошенный муравейник. Звон мечей, гул голосов, ржание коней — всё слилось в единый грозный гул. Я стояла на крыльце, наблюдая, как Артём, с лицом, искажённым давно ожидаемым азартом, строит ударный отряд. Капитан Лют отдавал чёткие команды своей охране, формируя второй эшелон.

Ко мне подошла бабушка Зоя, опираясь на посох.

— Ты не поедешь с ними.

— Я должна, — ответила я, не отрывая взгляда от воинов. — Они должны видеть, что я не отсиживаюсь в тылу.

— Ты должна думать головой, а не сердцем! Твоя смерть на границе сейчас будет катастрофой для рода. Ты наше знамя. А знамя не бросают в самое пекло. Твоё место здесь, где ты можешь видеть всю картину и управлять.

Она была права.Моя роль сильно изменилась. Я была слишком ценным активом, чтобы рисковать собой в первой же стычке.

Я кивнула, смирившись с ней.

— Хорошо. Но я буду в операционной. Я должна знать всё.

Операционной нам служила та комната с картами, где я работала ранее. Теперь она была полна гонцов, летучих разведчиков и скрипа перьев писцов, в числе которых был и бледный, но собранный Фаддей.

Первые донесения были тревожными. Силы Чернооких превосходили наш гарнизон втрое. Они не штурмовали, а методично обстреливали заставу из катапульт, начинённых сгустками тёмной энергии, которые разъедали камень и дерево.

Артём, горя нетерпением, бросился в лобовую атаку. Его отряд был отрезан и окружён. Гонец, доставивший весть, был ранен и едва держался в седле.

— Они в ловушке, княжна! Нужны подкрепления!

В операционной повисла тяжёлая тишина. Все взгляды устремились на меня. Ольга, стоявшая у другого стола с картами, смотрела на меня с ледяным ожиданием. Она ждала, что я сломаюсь, отдам неверный приказ.

Я закрыла глаза на секунду, отсекая панику. Я представила карту. Положение Артёма. Расположение врага.

— Капитан Лют, — сказала я, открыв глаза. — Возьмите половину своего отряда. Обойдите по старой тропе горных охотников. Ударьте им во фланг, когда они будут сжаты вокруг Артёма. Уничтожить их мы не сможем, нужно прорвать кольцо и вывести наших.

— Понял. — Отозвался Лют через артефакт связи.

— И, капитан, — остановила я его. — Используйте светошумовые сферы. Те, что разработали наши алхимики по моему чертежу.

Ольга фыркнула.

— Игрушки. Настоящая битва решается сталью и кровью.

— Настоящая битва решается умом, княгиня, — парировал старейшина, напряженно всматривающийся в карты, не глядя на неё.

Мы ждали. Каждая минута тянулась как час. Наконец, появилось сообщение нового гонца.

— Получилось! Капитан Лют ударил с тыла! Они не ожидали! Сферы ослепили их магов! Князь Артём вырвался из окружения! Черноокие отступают!

В комнате вырвался общий вздох облегчения. Я опустилась на стул, чувствуя, как дрожь выходит наружу. Это сработало. Мой план сработал.

Когда отряды вернулись, мы все вышли встречать их во двор. Артём, исцарапанный и залитый чужой кровью, с трудом слез с коня. Его взгляд, встретившись с моим, был лишён прежней ненависти. В нём было читалось неохотное признание.

— Спасибо, сестра, — пробормотал он хрипло. — Лют… вовремя подоспел.

«Сестра» и это признание значили для меня больше, чем любая победа.

Лют, подойдя ко мне с докладом, был краток:

— Застава удержана. Потери средние.

Но победа была неполной. Мы отбили атаку, но не разгромили врага. Виталий лишь проверил наши защитные сооружения. Настоящее испытание было впереди.

Вечером я поднялась на самую высокую башню поместья. Вдалеке, у границы, мерцали огни лагеря Чернооких. Они не ушли. Они копили силы.

В кармане я снова нащупала гладкую поверхность камня Зарева. Он был тёплым, словно живым. Цена за спасение рода могла оказаться неподъёмной. Но что есть цена по сравнению с жизнями тех людей, что смотрели на меня с надеждой?

Я не была солдатом. Я не была пророком. Я будущая правительница рода. И правителям иногда приходится заключать сделки с дьяволом, чтобы спасти тех, за кого они в ответе.

Завтра предстояло принять решение. А сегодня… сегодня я позволила себе несколько минут тишины, глядя на звёзды над землёй.

Ночь была холодной и беззвёздной. Тусклый свет пробивался сквозь рваные облака, окрашивая двор поместья в свинцовые тона. Я стояла у парапета башни, и камень в моей руке будто жёг ладонь. Его тепло было неестественным, пульсирующим, словно живое сердце. Сердце дьявола, предлагающего сделку.

Мы отбили атаку. Но какой ценой? «Потери средние» — это сухие слова в донесении. А за ними — десятки искромсанных тел, осиротевшие семьи, пустые койки в лазарете. И это была лишь первая стычка. Виталий не шутил. Он приходил с главными силами, и следующая битва будет не за одну заставу, а за всё графство.

Я мысленно перебирала варианты. Ополчение? Его нужно время на сбор и обучение, которого у нас нет. Просить помощи у нейтральных родов? Волковы и Зимины уже дали понять, что не станут вмешиваться в «спор Меньшиковых и Чернооких». Они выжидают, как стервятники. Ольга? Она скорее с удовольствием увидит моё поражение, лишь бы сохранить призрачный шанс вернуть хоть какую-то власть. Черноокие оставят ее наместницей, почему-то я была в этом уверена.

Оставался Зарев.

Враг.

Единственный, у кого были и сила, и причина ударить по Чернооким. Вражда Заревых и Чернооких была старой.

Но какой будет цена? Отдать часть земель? Признать вассальную зависимость? Отдать ему мою магию для его целей? Или… что-то личное, то, о чём он намекал своим присутствием и загадочными улыбками?

Я сжала камень так, что его грани впились в кожу. Передо мной вставали лица тех, кто теперь смотрел на меня с надеждой. Старый Семён с рудника. Боярыня Ирина, доверившая мне судьбу сыновей. Капитан Лют, научившийся уважать мой ум. Даже Артём, с его неохотным «спасибо».

Они верили в «светлую надежду». В предзнаменование. А я стояла в темноте и размышляла о союзе с повелителем огня и теней.

Внезапно я ощутила знакомое присутствие. На этот раз плотное и осязаемое. Я обернулась.

Дмитрий Зарев стоял в нескольких шагах, прислонившись к стене бойницы. Он был без своего пламенеющего камзола, в простом тёмном дорожном плаще, но от него по-прежнему веяло силой и опасностью.

— Вызывали? — произнёс он, и в его голосе звучала лёгкая насмешка.

— Я даже не успела прикоснуться к камню, — ответила я, пряча руку с артефактом в складки платья.

— Сильные эмоции — тоже сигнал, — он улыбнулся. — Особенно страх. Не за себя. За других. Это самый вкусный страх. И самый разрушительный для того, кто его испытывает.

— Что вы хотите, Зарев? — спросила я, устало опускаясь на каменную скамью. Игра в кошки-мышки меня больше не интересовала. — Конкретно. Какова цена вашей помощи?

Он подошёл ближе и сел рядом. Неприлично близко.

— Вы правы, время для намёков прошло, — он смотрел на меня, и в его золотых глазах плясали огоньки. — Мне не нужны ваши земли. Не нужна ваша вассальная клятва. По крайней мере, пока.

— Тогда что? — в голосе моём прозвучало раздражение.

— Вы, — сказал он просто.

Воздух перестал поступать в лёгкие. Я смотрела на него, не понимая.

— Вы… что, предлагаете мне стать вашей любовницей? — выдохнула я с презрением.

Он искренне рассмеялся.

— О, нет, княжна. Вы меня недооцениваете. Я не коллекционирую любовниц. Я предлагаю вам стать моей женой.