Наш кортеж остановился на огромной площади. Дверца экипажа открылась, и меня встретил сухопарый мужчина в строгой серой мантии с нашивкой в виде свитка и пера, очевидно, администратор.

— Княжна Меньшикова, — произнёс он, сверяясь со свитком в руках. — Добро пожаловать в Академию Пылающей Границы. Вас ожидают на церемонии распределения. Пожалуйста, проследуйте за мной. Ваш багаж доставят в ваши покои.

Я кивнула и вышла, чувствуя на себе десятки любопытных взглядов. Студенты разных мастей, рас и возрастов останавливались, чтобы посмотреть на новичка, прибывшего в кортеже Заревых. Шёпоток было не разобрать, но я чувствовала их содержание: «Меньшикова? Та самая?», «Светлая?», «Невеста Зарева…»

Администратор провёл меня через лабиринт коридоров, стены которых были покрыты фресками, изображающими великие битвы и магические открытия. У меня не было времени остановиться и рассмотреть толком, но я взяла себе на заметку сделать это в будущем. История этой страны хоть и перекликалась с нашей историей, но отличалась.

Наконец, мы вошли в огромный амфитеатр, купол которого был подобен ночному небу с настоящими звёздами. Здесь, на скамьях, уже сидели сотни молодых людей — новый набор Академии.

Меня проводили на свободное место в первом ряду. Рядом со мной сидела девушка с зелёными волосами и ярко голубыми глазами-миндалинами. Она с любопытством разглядывала меня.

— Привет, — прошептала она. — Я Александра, из рода Соломатиных. А ты, я слышала, Меньшикова? Правда, что ты…?

— Правда, — коротко кивнула я, не дав ей договорить.

Её глаза округлились, но она тут же улыбнулась.

— Круто. У нас тут скучных и так хватает.

С другой стороны от меня сидел массивный парень с каменной кожей, вероятно, из рода горных магов. Он не смотрел на меня, уставившись в пространство, но я чувствовала его настороженность. Я только слышала про таких, которые покрываются броней, как каменными пластинами, но не слышала ни разу. И чего он тут сидит в таком виде, ведь здесь безопасно.

Внезапно звёзды на куполе замерцали ярче, и в центре амфитеатра появились три фигуры. В центре пожилая женщина. Её седые волосы были убраны в строгий пучок, а мантия была цвета ночного неба.

— Добро пожаловать, новобранцы, — её голос, тихий, но отчётливый, донёсся до каждого уголка зала. — Я — Архиректор Алиса ван Дерлин, глава Академии Пылающей Границы. Вы здесь потому, что обладаете потенциалом. Но потенциал это лишь глина. Станете ли вы шедевром или грудой черепков зависит от вас.

Она обвела зал своим ледяным взглядом.

— Здесь вас не будут нянчить. Здесь вас будут ломать. Те, кто выстоит, станут элитой. Те, кто сломается… — она многозначительно замолчала. — Что ж, их имена забудут. А теперь — распределение.

Она подняла руку, и из купола на нас хлынули потоки разноцветного света. Луч ослепительно-белого света ударил в меня, заставив зажмуриться. Когда я открыла глаза, на моей груди красовалась эмблема — скрещённые меч и посох на фоне пылающего солнца.

Знак Боевого факультета.

Я украдкой посмотрела на эмблемы соседей. У Александры появился голубой трезубец — Факультет Стихий. У каменного парня — наковальня, Факультет Создания.

— Отлично, — прошептала Александра облегченно, потрогав свою эмблему. — Не боевой. Там самые жаркие разборки.

Архиректор снова заговорила.

— Факультеты определены. Теперь представятся ваши наставники.

Первым вышел высокий мужчина в чёрной форме с алыми кантами.

— Я — Магистр Корвус. Ваш наставник на ближайшие четыре года. Забудьте о своих титулах. Здесь вы — никто. Пушечное мясо, которое должно научиться не разлетаться на куски при первом же залпе. Первое занятие — завтра на рассвете на Тренировочном полигоне № 7. Опоздаете — будете чистить отхожие ямы голыми руками. Вопросы?

Вопросов не было. Я думала только о том, где этот тренировочный полигон и как бы не опоздать. После этого представлялись другие наставники, но я уже не слушала, нас отвели в сторону.

Подойдя к группе я почувствовала на себе тяжёлый, знакомый взгляд. Обернулась.

На самом верху амфитеатра, в тени арки, стоял Дмитрий Зарев. Он не был одет в форму, но его здесь все знали. Он смотрел на меня и, поймав мой взгляд, слегка кивнул и растворился в темноте.

Он здесь.

Магистр Корвус рявкнул, от чего мы все выпрямились.

— Не отвлекайтесь. У вас есть час, чтобы найти свою келью и ознакомиться с расписанием. Двинулись!

Я послушно пошла за всеми вглубь Академии.

Моя так называемая келья оказалась каменной комнатушкой с голыми стенами, узкой кроватью и крошечным столом. Роскоши поместья Меньшиковых здесь и в помине не было. Багаж, как и обещали, уже ждал меня. Помимо одежды и книг, присланных из дома, там лежал небольшой свёрток без опознавательных знаков. Я развернула его. Внутри обнаружила кинжал с изящной рукоятью и лезвием из тёмного металла. К нему была прикреплена записка: «Пригодится. Д. З.»

Расписание заметно отличалось от расписаний обычных «земных» ВУЗов. Подъём до рассвета, теория магических дисциплин, физическая подготовка, практика боевой магии, тактика, история магических войн… и это только обязательные предметы. Свободного времени не оставалось вовсе.

На следующее утро, едва забрезжил рассвет, весь первый курс в полусонном состоянии собрался на Тренировочном полигоне № 7. Он представлял собой гигантскую арену с меняющимся ландшафтом — от песчаных дюн до ледяных глыб.

Магистр Корвус, свежий и бодрый, будто и не спал вовсе, выстроил нас в шеренгу.

— Первое и последнее правило выживания, мясо, — проскрипел он. — Осознавать, КТО ты и ГДЕ ты. Ты — маг. Ты — на поле боя. Врагу нет дела до твоих титулов и амбиций. Ему нужно, чтобы ты перестал дышать. Ваша первая задача — продержаться десять минут.

Он щёлкнул пальцами, и из ниоткуда на нас набросились манекены-големы, вооружённые тупыми, но тяжёлыми мечами. Они не были быстрыми, но их атаки были довольно ощутимыми. Очень ощутимыми!

Крики, вспышки хаотичной магии, стук металла о камень. Я инстинктивно попыталась призвать свой свет, чтобы создать щит, но вовремя спохватилась. Вместо этого я сфокусировалась на том, чему учил меня Григорий — на восприятии. Я уворачивалась, предугадывая удары, используя окружающую среду. Когда один голем занёс над моей головой кулак, я откатилась, и он вмазал его в каменную колонну.

Рядом со мной Александра, моя новая знакомая, виртуозно управляла струями воды, сбивая големов с ног и замораживая их на месте. Каменный парень, представившийся как Борис, просто принимал удары на свою грудь, которая звенела, как наковальня.

— Недурно, Меньшикова, — раздался рядом голос Корвуса. Я даже не заметила, как он подошёл. — Инстинкты самосохранения есть. Но инстинкты для зверей. Маг должен думать. Почему не использовала магию?

— Я… не хотела раскрывать свои способности так рано, — честно ответила я, переводя дух.

— Умно, — он кивнул, и в его глазах мелькнуло одобрение. — Но глупо. Здесь, на полигоне, ты можешь ошибаться. Настоящий враг не даст тебе второго шанса. На следующем занятии я хочу видеть твою магию. Какую бы она ни была.

Десять минут истекли. Половина курса лежала на земле, корчась от боли. Мы с Александрой и Борисом были среди тех, кто устоял.

— Неплохо для первого дня, — сказала девушка, вытирая пот со лба. — Думала, Корвус сразу на архахтрах нас будет гонять.

— Архахтры? Это еще что? — переспросила я.

— Кто. Твари с щупальцами и кислотной кровью, — невозмутимо пояснил Борис.

Я сглотнула. Академия и впрямь не собиралась с нами нянчиться.

Последующие дни слились в одно суровое, изматывающее пятно. Теория магии давалась мне тяжело, я не имела базовых знаний, которые другие получили в детстве. Я засиживалась допоздна в библиотеке, пытаясь наверстать упущенное. Александра, видя мои мучения, иногда помогала мне, объясняя основы заклинательных структур.